その9 仲間を呼ぶ声
爺っちゃんの船は、亜音速で飛び始めた。
重力波推進で音もなく、慣性が中和されているから加速も感じない。時速は千mくらい出てるはずだけど、乗り心地は快適だ。本来は宇宙船だから、もっともっと早く飛べる。何もない宇宙空間では、亜光速まだ出せるんだ。
だけど、この星の大気圏では、いつもこの程度の速度に抑えてる。地上を衝撃波で叩きたくないからね。
狼の移動速度は、追っているボットの計測によると時速30kmほど。これは結構早い。
優雅に飛ぶ魔動機では追いつけないし、もちろん飛翔魔法でも無理だから、ゲルタン隊もこの船に乗ってもらった。ちなみにゲルタン隊が乗ってきた魔動機は、爺っちゃんが後を追わせている。
今頃は、僕を大人にしてくれたミランダさんも、この船の速度に驚いているだろうな。だって、大型竜種よりも早いんだから。
◇ ◇ ◇
狼の先回りをして、着陸した。
ここはちょうど森を抜けて平原が広がる場所だ、今日は北風が吹いていて海の匂いがここまで運ばれてくる。
アキラの生まれ故郷までは10kmもないはずさ。近くには、北はハルウシと南にサホロを結ぶ街道が伸びているのが見えた。まだ朝だから、行き交う荷馬車も見えないけれど。
いや、北の方角に遠く、一台の馬車が見えるな。こちらに近づいているようだ。
まずいぞ、ここで待ち受ける僕らが狼を叩くのが先か、その前にあの馬車が近くに来れば危険が及ぶかもしれない。
「あと2km、会敵まで数分だ。」爺っちゃんの声が聞こえた。
僕ら一行とゲルタン隊は、それぞれまとまり横並びで迎え撃つ形をとった。
遠く空中にキラリと光るものがある、上空で狼を見張る小型ボットが陽の光を反射しているのだ。森が切れるあの辺り、あの下に奴がいる。
その時だ、ウオォ～ン、ウルルオォ～ンと鳴き声が聞こえた。
「狩りの開始の合図か、俺たちを見つけたな。」血気盛んなアキラが叫ぶ。
「違う！ あれは戦いの遠吠えじゃないよ！」カーラがそれを遮って、するとゲラントがカーラを見つめた。
「ほう、娘よ。ではあの声には、どんな意味がある？」
カーラは、猫耳をそばだててピコピコと動かしている。場面を弁えず、それを可愛いと思ってしまった僕だった。
「あれは仲間を呼ぶ声だよ。狼は集団行動するけど、はぐれてしまうこともあって、その時に仲間を呼ぶの。しかもあれは、目下の者が群れを呼ぶ声。狼の集団って、上下関係がしっかり決まっているからね。」流石にカーラは、詳しいね。
「なるほど、だとしても解せんな。」
「仲間がいるとは初耳だぞ。」爺っちゃんとゲラントの声が重なった。
「奴はこの星で一匹だけだって、爺っちゃんが言ったじゃねえか！」アキラが、爺っちゃんに絡む。そんな事で揉めてる場合かよ。
狼は、前進するのを止めたようだ。何かを待っているのか？
「どうする？ こちらから近寄ってみるか？」爺っちゃんが急かしてきた。でもゲラントは、近づいてくる馬車に眼をやっている。
「立派な馬車だ、商人のものには見えん。誰が乗っているのだ？」
「えっ？」アキラが振り返る。そして声を上げた。
「あれは、網元様の馬車だ。間違いないよ、きっとルメナイ様が乗っているんだ！」
驚き、そして慌てるゲラント。
「何だと！ よりによって、一番ご迷惑をかけたくないお方と、ここで出くわすとは。」無意識なんだろう、髭を搔きむしっている。こりゃ、ますます訳ありだぞ。
◇ ◇ ◇
相変わらず、狼は動きを止めたままだ。
そのうちに、馬車は僕らのところまで来てしまった。御者が降りてきて、扉を開ける。箱から姿を現したのは、立派な体格をした壮年の人族だった。
するとアキラが駆け寄って、男の前で跪いた。「ルメナイ様、今年の奨学生に選んでいただいたアキラです。」
「おお、君か。覚えているよ。如何してここに？」
「はい、奴を、あの凶暴な魔物を、ここで待ち伏せているのです。」
ゲラントも、その男に近づくとアキラの横で跪いた。「親方様には、大変ご無沙汰しておりました。」
「お前はゲール、いやゲラントだったな。今は魔王国で活躍していると、アバパールから聞いていたぞ。お前の魔力が活かせて何よりだな。」
ルメナイと呼ばれた男は、ゲラントの肩に手を置いて優しく笑った。
「お前も、その魔物を追ってきたのか？」
「はい、魔王国領から追跡して参った次第。」
「凶暴なのか、その魔物は。人死が出たか？」ルメナイさんは、顔をしかめて尋ねた。
「幸にして死者は見ておりません。重傷者が出ましたが。そこの若者が見事に治療を施しました。」ゲラントが僕を指差した。
「ほう、」今度は僕を見つめるルメナイ網元、人族だから魔力はないはずなのに、何だか見透かされそうな深い目の色をしている。きっと凄い人なんだろうな、まとっている貫禄が、半端じゃない。
「それは迷惑をかけた。私から詫びておこう。」ん？ どう言う意味だ？
「君からは、我が友オタルナイの治療師カズラによく似た、いや、より強い波動を感じるな。君も賢者ジローの一族か？」ん？ どうして判るの？ 波動って何？
「はい、亡くなった僕の祖父が、そのジローです。」とりあえず返事をした。その爺っちゃんが、ここのボットに宿っていることは言わずにおいた。
「親方様は、今日はどうしてお出ましになられましたか？」ゲラントが問い掛けると、驚くべき返事が返ってきたのだった。
「奴に呼ばれたのだ、あれは私を慕ってここまで来た。」
(続く)
