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転生そして葬式

意識が体を離れて、数分が過ぎたようだ。

俺は、壁のレンズを通して、操縦室を見渡す事ができた。そこにいる嫁たちの声をマイクで拾って、それらの情報を理解することもできた。

操縦席の画面(ディスプレイ)には俺の顔を映し出し、スピーカーからは俺の声を発して、周囲と会話することもできた。

画面(ディスプレイ)の俺を見ていても、俺の体を取り囲む三人の嫁たちは、皆して悲しそうだ。だが俺は、愛するこの嫁たちとの永遠の別れにはならなかった事で、一安心（ひとあんしん）といったところだ。

新たに獲得したカメラ視覚はとても大きな情報量があり、同様にマイク聴覚も人間だった頃より遥かに鋭敏だ。

そのうちに、空気中の気体分子を感知するセンサからの膨大な情報が、もたらされ始めた。この複雑に絡み合う情報を、以前の嗅覚と関連付けて認識するには、まだまだ時間が必要らしい。

触覚と体の存在感がまるごと無くなり、替わりにこれら周囲の新たな情報に晒（さら）された俺は、即座に対応できず大きな違和感に戸惑っている。

「まずは、葬式だな。二日後に俺を墓地に埋葬することにしよう。それまで、この新しい環境に馴染むために、少し時間をくれないか？」そう言って、三人の嫁たちには船から降りてもらった。

俺の体が横たわる医療ポッドの傍（そば）には、あらかじめ空の棺（ひつぎ）を運び入れてある。これに俺の死体を安置するのが、俺がボットを動かして行う初仕事となるだろう。

◇　◇　◇

さーて、いろいろと確かめることがある。

まずは、常時相互接続しているはずのタローだ。彼は船ごと既に「竜の眼」に移動しているが、この星を取り巻く中継網（ネットワーク）によって実時間（リアルタイム）で繋がっているはずなのだ。

「タロー、いるのか？」俺は思考で呼びかけた。すると「ああ、ここにいるぞ。」返事が来た。音として聞こえたのではない、直接にタローの声を構成する周波数の変動と強度、そしてその意味が瞬時に伝えられたのだ。

なるほど、相互接続とはこんなふうなのだな。とても新鮮な感覚だ。しかも俺には、今の声が空間的にどこから届いたかが、明確に認識ができていた。

タローの船がいるのは、あの小惑星の欠片（かけら）が作ったクレーター「竜の眼」の中の島だ。そこから上空に放たれた集束波が、外気圏に増設配置された大型ボットによって受信され、いくつかの他のボットに中継（リレー）されて、この俺の船に向けて放たれたと言うわけだ。

「うまく行ったようだな。しばらくは、記憶の海に潜り、演算能力と思考速度の兼ね合いを試すがいい。」

「ああ、そうだな。ぼちぼちやってみるよ。」

「その後は、手足となる船とボットの操作だな。分からんことがあれば呼んでくれ。」タローに先輩面をされたが、相変わらず頼りになる兄貴だ。

「ああ、当てにしている。」俺は言われるままに、移植された自分の記憶を確かめつつ、ベースとしてある過去からのタローの記憶との照合作業の海に身を投じた。

そして、二日があっという間に過ぎた。

膨大な記憶量に、そして思考速度の速さに、俺は酔いしれていた。

あることを考えながら、別の記憶を探る並列作業ができる。いや、やろうと思えばいくらでも、他の作業ができるのだ。これは素晴らしい。

変調を来した肉体を捨てて、失ったものは大きい。剣も振れず、魔法が使えなくなった。しかし、得たものも大きかったようだ。俺は嬉々として、記憶と思考の海を泳ぎまわり、視聴覚を駆使しボットを動かして、あれこれ新しい体を試していた。

俺は、母星の仲間が置いて行った二機目の搭載艇のＡＩに、意識を融合したのだ。生き物係の俺が、機械の知性になる日が来るとは、人生とは判らないものである。

◇　◇　◇

お別れの会も、そろそろ終盤に差し掛かっていた。

「と言うわけで、俺は死んだ。これまで有難うと、皆にはお礼を言いたい。」葬式で、本人が話すのも珍しかろう。集まった里の衆は、ボットからの俺の声に怪訝な顔だ。

「これまでのタローに代わり、ボットの中に私がいる。何かあれば呼んでもらっても結構だが、どうか俺のことは早々に忘れて、皆は明日に向かって欲しい。治療院と学校を、宜しく頼む。」そう言って俺は、葬儀の本人挨拶を終えた。

浮かんだ二機のボットがマニピュレーターを伸ばして、棺を持ち上げ運んでいく。参列者は、ぞろぞろとその後に続く。天気は快晴、今日は絶好の葬式日和だった。

この治療院と学校がある広い敷地の片隅に、墓所がある。

俺がこの里に流れて来た時に、流行り病で亡くなった大勢の人々、そして俺にこの治療院を託して逝った老治療師の墓もある。

その並びに、新しく墓穴を掘った。ボットが、その穴の底に俺の棺を静かに置く。参列者が土をかけてくれるのを、俺はボットのカメラで眺めていた。棺は、生物分解性が良好な素材を選んである。遺体を早く土に返すためだ。

「後を任せられる仲間や家族が見送ってくれる。幸せな事だ。」タローの声が聞こえた。

「ああ、そうだな。これで安心して、次に行ける。」俺は、そう答えた。

「私のときにも、こうしてお前や子供達が見送ってくれたのだな。」

「そうだったな。」

棺を埋め終わり、参列者が散り始めた。

「さあ、俺たちも次の仕事に向かおうではないか。」皆をぼんやりと見送っていた俺を、タローが現実に引き戻してくれた。