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81話：分岐点

　カーネルの街の冒険者ギルドで、みんなと夕飯を食べている。

　だけど、なんで俺が他の奴らのメシまで奢ることになっているんだよ。

「まあまあ。太っ腹のアリウス君は、結局奢ってくれるんだよね」

「あんたは……マルシアのせいで、アリウスがあの子たち(・・・・・)にも奢るハメになったんだから。少しは反省しなさいよ」

「ジェシカは何を言っているのかな。アリウス君は、そんな細かいこと気にしないよね」

　まあ、メシ代くらいどうでも良いけど。マルシアのせいで奢らされるのは、ちょっとムカつくな。

　俺に喧嘩を売った6人の女子は、端の方のテーブルでメシを食べている。こっちを窺う視線には、色々な感情が入り交じっているな。

　ロングウェーブの女子、レイが仲間を起こすために使ったバケツの水は、6人の女子が自分たちで片付けていた。

　マスターの無言の圧力に、耐えられなかったようだな。

「それにしても。あいつらを見ていると、昔のジェシカを思い出すよ」

　5年前にカーネルの街を訪れたとき。俺に唯一喧嘩を売ったのは、当時15歳のジェシカだからな。

「ア、アリウス。私はあいつらほど酷くなかったでしょ！」

　まあ、グレイとセレナに憧れていたジェシカの場合とは、全然状況が違うけどな。

　6人の女子はしばらくこっちを窺っていたけど。意を決したように立ち上がって、俺たちのテーブルへやって来た。

「なあ、あんた……マジでSSS級冒険者のアリウスなのか？」

　ツインテール女子、ヘルガがバツが悪そうな顔をする。

　レイに水を掛けられたときは、また飛び掛かって来そうな勢いだったけど。俺がSSS級冒険者だと知って、自分がしでかしたことに気づいたのか。

「ああ、そうだけど。相手の実力も計れない奴が、やたらと喧嘩を売るなよ。そんなことをしてたら、早死にするからな」

　ヘルガは悔しそうな顔で黙り込む。何もできないで俺に気絶させられたから、言い返しようがないんだろう。

「アリウスさん、今回の件は本当に済みませんでした。その上メシまで奢って貰って、申し訳ないと思っています」

　レイが深々と頭を下げる。こいつが6人のリーダーってところか。

「反省しているなら、もう良いって。メシくらいで、どうこう言うつもりもないしな。おまえら、メシでも酒でも好きに注文しろよ」

「さすがはSSS級冒険者だな。私たちと稼ぎが違うって訳だ」

　冒険者ギルトで武器を抜こうとしたショートボブ女子が、ニヤリと笑う。

「おい、ルージュ。ふざけるのも良い加減にしろ！」

　レイが嗜めるけど。こいつらのリーダーをやるのは大変そうだな。

「なあ、アリウスさん。さっき私たちを気絶させた早業、マジで凄えな！」

「そうそう。全然動きが見えなかったぜ！」

「なあ。どう鍛えたら、あんな動きがでいるんだよ？」

　ポニーテール、前髪ぱっつんショート、ストレートロングの3人が、興味津々という感じで俺を見ている。だけどこいつら、全然反省してないよな。

「おまえたちまで……アリウスさん、本当に何度も済みません！　あとでキチンと言い聞かせますので」

「いや、こいつらは真面(まとも)に反省なんてしないだろう。ああ、俺は別に怒ってないからな。これ以上俺に関わらないなら好きにしろよ」

　痛い目を見ないと解らないなら仕方ない。そこまで面倒を見てやるつもりはないからな。

「1つだけ忠告しておくけど。好き勝手にやりたいなら、もっと強くなるんだな」

　我がままを通すには実力がいる。だけどこいつらは所詮B級冒険者だからな。

　しかも『白銀の翼』の次にS級冒険者になるのは自分たちとか、舐めたことを言ったから。冒険者ギルドで完全に浮いている。自分たちだけで頑張るしかないな。

「いや、ちょっと待ってくれ！」

　話に割り込んで来たのは、ツインテール女子のヘルガだ。

「手も足も出ずにあんたに負けて、私は実力の違いを思い知ったんだ。自分が思い上がっていたって、解ったんだよ」

　ヘルガは真剣な顔で俺を見る。

「アリウスさん、済まなかった……勘弁してくれ」

　自分たちと同類だと思っていたヘルガの態度に。レイ以外の4人がシラケた顔をする。

　だけど俺は、キチンと反省して前に進もうとする奴は嫌いじゃない。

「なあ、ヘルガ。ここからは、おまえ次第だからな。だけど変な期待はするなよ。おまえの面倒を見てやるほど、俺は暇じゃないからな」

「そんなことは解ってる。今さらあんたに頼めるかよ」

「だけどおまえを鍛えてくれる奴を紹介くらいはしてやるよ――なあ、ゲイル。ヘルガの面倒を見てくれないか。勿論、相応の報酬は払わせるから」

　ゲイルたちのパーティーは、今はそこまで真剣にダンジョンを攻略していない。だから時間的な余裕はある筈だ。

　それにもう1つ、ゲイルに頼むことには理由がある。

「ガキの面倒を見るくらい構わねえけどよ。お嬢ちゃん、俺はアリウスみたいに優しくないぜ」

　いきなり話を振ったのにゲイルは文句を言わない。こいつは意外と面倒見が良いんだよ。だけど俺は優しくないからな。

　ヘルガがゲイルの実力を見定めようと目を細める。

「私にはあんたがどれだけ強いのか解らない。こっちから頼むのに悪いが、実力を試させて貰って構わないか？」

「ああ、別に良いけどよ。だけど怪我しても文句を言うなよ」

　冒険者ギルドの修練中で行ったヘルガ対ゲイルの模擬戦は、1分で片が付いた。

　開始早々にヘルガは投げ飛ばされて。唖然としているヘルガにゲイルが剣を突きつけて、それで終了だった。

　まあ、ゲイルのレベルは200を余裕で超えているからな。当然の結果だろう。

「……ああ、解ったよ。ゲイルさん、私の完敗だ」

　素直に負けを認めるヘルガに。今度もレイ以外の4人の女子が、こんなオッサンに負けるなんてあり得えないと蔑んでいる。

「てめえら、好きに言えよ。私はパーティーを抜けるからな。ゲイルさん、下働きでも何でもやるから、私に戦い方を教えてくれ」

「お嬢ちゃん、良い心掛けだな。俺が徹底的に鍛えてやるぜ」

　こう言うと何だけど、ゲイルは冒険者として停滞している。それなりに強くなったことに満足して、目標を見失っている感じなんだよ。

　だから余計なお世話かも知れないけど。ヘルガを教えることが、ゲイルの刺激になるじゃないかって思ったんだ。これがゲイルにヘルガのことを頼んだもう1つの理由だ。

「ヘルガ、てめえ……裏切るのか」

　ショートボブ女子、ルージュがヘルガを睨む。

「パーティーに入るのも抜けるのも自由だろう。下らないこと言うなよ」

　まあ、ゲイルが面倒を見るんだからな。ルージュが下手なことを考えても、ヘルガに手は出せないだろう。

「なあ、レイ。おまえはどうするんだよ？」

　レイも他の4人と違って真面だからな。真面目にやる気があるなら、他のパーティーを紹介しても良いけど。

「アリウスさん、私は……こいつらの面倒を見る責任がありますので」

　リーダーだから仲間を見捨てられないか。まあ、それも選択肢だろう。だけどレイはこれからも苦労しそうだな。

「アリウスが何を考えているのか、私にも解るわよ」

　ジェシカが小声で囁く。

「あの子たちをダンジョンで見掛けたら気に掛けて欲しいって、他のパーティーのみんなに言っておくわ。ホント、アリウスは女子に甘いわよね」

「ジェシカ、助かるよ」

　まあ、俺にできることはここまでだ。レイも冒険者なんだから、あとは自己責任だな。

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アリウス・ジルベルト　15歳

レベル：2,354

HP：24,712

MP：37,630

10月30日マイクロマガジン社より2巻発売！ https://gcnovels.jp/book/1743

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