108話：結末
『女帝』と呼ばれるカサンドラ・ルブナスとエリクの婚約。
政略結婚かも知れないけど。2人の関係はそれだけじゃないみたいだな。まあ、別に詮索するつもりはないけど。
エリクが自分で選んだんだから。俺はそれで構わないと思うよ。
「ところで。貴公が噂のアリウス・ジルベルトだな」
カサンドラが面白がるように笑う。
「ああ、自己紹介が遅れました。ロナウディア王国宰相ダリウス・ジルベルトの息子、アリウスです」
自己紹介するタイミングはなかったし。これからカサンドラが何を言うのか、想像はつくけど。
「アリウス殿は『鮮血』ディアスを倒して。ドミニクの馬鹿と20人以上の竜騎士を瞬殺したらしいな。他にも王国で貴公がやったことは耳にしている。貴公とSSS級冒険者のアリウスが同一人物だとしても、不思議はないな」
「カサンドラ閣下の好きなように判断してください。否定しても意味がないですから」
またその話かと思ったけど。疑われるのは仕方ないと覚悟していたし。否定する材料もないからな。
SSS級冒険者のアリウスがカーネルの街にいるときに、アリウス・ジルベルトは王都で学院に通っていたと言い訳しても。カサンドラは普通に『転移魔法』が使えるレベルだから通用しない。カサンドラを『鑑定』したから解っているんだよ。
「アリウス殿は潔いな。だが私は貴公が仮にSSS級冒険者のアリウスだとしても、正体をバラすつもりはない。貴公のような強者と、一度手合わせしたいと思っただけだ」
カサンドラは獰猛な笑みを浮かべる。いきなり手合わせとか、シュタインヘルトみたいだなと思ったけど。こういう奴は嫌いじゃない。
「カサンドラ姉貴。さっき親父と話していた件だが。姉貴が帝国を奪うつもりなら、俺も相手になるぜ」
バーンは受けて立つと、正面からカサンドラを見据える。
「バーンの癖に、生意気なことを言うのだな。ハッキリ言うが、おまえじゃ私の相手にならん。もっと腕を磨いてから出直して来い」
言葉は辛辣だけど。カサンドラの表情は、いかにも姉が弟を諭しているって感じだ。
その後は普通に食事をした。
ヴォルフ皇帝、カサンドラ、バーンの3人は豪快に飲み食いして。俺も遠慮しないでガンガン食べたら。相手が皇族なのに妙に意気投合した。
宿屋に戻ったのは21時半。あとはそれぞれ風呂に入って、寝室に引き上げるタイミングだけど。
「なあ、みんな。話があるんだけど、もう少し付き合ってくれないか」
俺はいつもの調子で話を切り出す。畏まって話をしても、本当の気持ちは伝わらないからな。
「エリス、ミリア、ノエル、ジェシカ。みんなが俺を想ってくれる気持ちは、解っているつもりだ。俺もみんなのことを大切に想っている。だから自分がどうしたいのか、俺なりに真剣に考えてみたんだ」
みんなの視線が集まる。
「だけど結局、俺はみんなのことを友だちとしてしか考えてない。恋愛とか、そういうことを望んでいないんだよ。
俺はもっと強くなりたい。ギリギリの戦いを続けることで、自分が強くなるのが実感できる。それが楽しくて堪らないんだよ。他のことなんて考えないくらいに。
だから悪いけど。みんなの気持ちには応えられない」
結局、俺は戦闘狂なんだよ。強くなることしか考えていない。
人としておかしいかも知れないけど。これが俺の素直な気持ちだからな。
「これから俺はもっと強くなることに集中するつもりだ。
だからこれまで以上に、学院にもカーネルの街にも行かなくなると思う」
「それって、みんなの想いに応えられないから。みんなを傷つけないために、もう会わないってこと？」
エリスが俺を睨む。
「いや、そうじゃない。単純にもっと集中したいんだよ」
別に嘘を言っている訳じゃない。
だけどみんなの想いを断っておきながら。これからも友だちでいてくれとか。そんな図々しいことは考えてない。
自分の想いに応えてくれない相手と、一緒にいるのが辛いことは。知識としてだけど、俺も知っているからな。
エリスとソフィアは自由になって。これから自分の道を歩んで行く訳だし。ミリアとノエルも学院の生徒として、ジェシカも冒険者としてやることがある。
必要なら手を貸すけど。今のみんななら、そんなことをしなくても大丈夫だろう。
「でもこれ以上授業をサボると、進級するのも難しいんじゃない？ アリウスは成績が良いけど。学院も進級するのに最低限の出席日数は必用よね」
ミリアが心配そうな顔をする。
「まあ、それは仕方ないと思っているよ。俺が学院に通っているのは、王国宰相の地位を継ぐ可能性があるからだけど。家族やエリクには悪いけど、俺は政治をやりたい訳でも、権力が欲しい訳でもないしな。
宰相になれる可能性を残すために。学院の授業に出ながら、冒険者をやるなんて中途半端なことを続けるより。俺はもっと強くなりたいんだよ」
俺が転生者だからだろうな。親の後を継ぐことにそこまで責任を感じない。
ダリウスとレイアだって。後を継いで欲しいと思っているみたいだけど。俺がやりたくないことをするのは、望まないだろう。
現実問題としても。これから何十年かはダリウスが宰相を勤める訳だし。もしシリウスとアリシアも後を継がなくても。その間に後継者は育てられるだろう。
「それって……アリウス君は学院を辞めちゃうってこと？」
ノエルが悲しそうな顔をする。
「まあ、卒業しないなら学院に通う意味がないけど。今は夏休みだからな。辞めるかどうかは、もう少しゆっくり考えるよ」
正直に言えば、俺は学院を辞めるつもりだ。だけどここで辞めると言うと、話が変な方向に進みそうだからな。
「それがアリウスが出した答えなら、止めないけど。アリウスが私の気持ちに応えてくれなくても。私はアリウスの隣りにいたいわ」
「そ、そうだよ。私はアリウス君とずっと友だちだからね」
「当たり前じゃないの。アリウス、私はあんたを逃がさないから」
ミリア、ノエル、ジェシカが真っ直ぐに俺を見つめる。
ソフィアは怒った顔で、俺を睨んでいた。
「私は初めから言っているわよね。今の貴方がどう思っていても。必ず貴方の気持ちを動かして見せるわ」
エリスが自信たっぷりに宣言する。俺の考えなんて、みんなはお見通しなんだろう。だけど――
「みんな、ありがとう。みんなの気持ちは嬉しいよ。じゃあ、俺はこれからダンジョンに行くから」
「え……アリウス、ちょっと待って。今からダンジョンに行くの？」
「そ、そうだよ。こんな時間なのに」
「アリウス、明日にしなさいよ」
ミリアとノエルが戸惑っているし。ジェシカが呆れている。エリスとソフィアは俺の意図を見透かしているみたいだけど。
「まあ。ダンジョンに時間は関係ないし。今は夏休みだからな。何時から攻略を始めても問題ないだろう」
半分は本音だけど。半分はこれ以上みんなの優しさに付け込みたくないから。
俺は延々とダンジョンに挑むことで。みんなと距離を取ることにした。
※ ※ ※ ※
アリウス・ジルベルト 15歳
レベル：2,870
HP：30,155
MP：45,966
