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コレステロールの魔物

　エルマリートは朝から最悪な気分だった。

　その原因は彼女の先輩にある。

　上級神官のノクトンは、その低い声でエルマリートをたしなめていた。

「きみが煽ってどうする。そんなものが市場に出回れば、価格が大暴落することだろう。無尽蔵に手に入る『魔石』など……この世界の冒険者たちを失業させる気か？」

　エルマリートからの報告書をうけて、まずノクトンが指摘したのはコニカのユニークスキルについてだった。

　つまり、魔石とは希少だからこそ高価に取引されているのである。その供給量がとつぜん増えたらどうなるか、エルマリートにも分からないはずはない。

「勇者コニカが魔石を売ることは禁止とする。君はすぐにでも彼女にそう通達しなさい」

「あの、……はい」

「それからその他の記述についてはまるで進展がないようだな。君の役目は勇者の補佐であり、彼らをよく観察するとこだ。それさえ疎かにしているようならば……そんな神官など必要かな？」

　エルマリートはべそをかきそうだった。

　たしかにタクマは変わらずレベル上げをしておらず、そのうえトキナとミノルの２名には会えずじまい。

　彼女も報告書を埋めるためにずいぶん苦労したものだが、それさえ見透かされているのだろう。

　するとノクトンは、白手袋をはめたほそい指で報告書を閉じた。

「勇者たちから目を離さないようにしなさい。彼らがこの世界にどのような影響を与えるのか、それを見届けることもまた神官の義務だ」

「はい……」

　そんなわけで責め苦は終わったのだが、市場を歩くエルマリートの表情は冴えない。

　今日も報告書をしっかり仕上げなければ、また怒られるのは目に見えている。

「……はぁ。神官の仕事も楽じゃないですよね……」

　世界を救うのが勇者の使命なら、そのカゲで苦労している人間もいるのだ。

　するとため息をついたエルマリートの鼻腔を、ある香りがくすぐった。

「これは、揚げものの匂い……！」

　向こうの屋台に人だかりができつつある。

　みな、その刺激的な匂いにつられていたのだろう。

　エルマリートもふらふらそちらへ歩くと、屋台を切りもりしていたのは見知った顔だった。

「ミノルさま……？　どうしてこんなところに」

「ごきげんよう。これは神官のエルマたんではありませんか」

　なにやら初日よりも重量を増していた。

　小太りというには恰幅のある勇者ミノルは、しきりに揚げものを仕込んでいる。

　まさか、生活費がなくなってアルバイトしているのだろうか。

「あぁ、この屋台でござるね。これは拙者、ミノル印の『うまいん棒』屋でござるよ」

「うまいん棒……？」

「ためしに食べてみるでござるよ。エルマたん」

　ミノルから手渡された、熱々の揚げもの。

　串に刺さった、まるい棒状の軽食らしかった。

　おそるおそる、エルマリートはそれにかじりつく。

「……！」

　その瞬間、脳をガクンと揺らす衝撃がつきぬける。

　サクサクの表面に、衣の下はパン生地だろうもっちりとした食感。

　そして中身は、とろーりとした白色。おそらくチーズとバターの練り物、それに塩気のほか、奥深いダシの風味が加えられている。

　まさに脂と旨みの爆弾である。

　エルマリートは立て続けにふた口めをかぶりつき、感想をもらした。

「これ！　美味しいです……！」

「そうでござろう、だからこそ『うまいん棒』なのでごさるよ」

　ミノルも満足げだ。

　しかしながらキテレツな発想である。

　まさか無形物を油で揚げるなどと、誰が思いついただろうか。

「この世界では、意外とつつましやかな食事が重宝されているでござるな。豚麺みたいなのはほんの一部で、みなカロリーに飢えているのではと拙者は考えたのでござるよ」

「たしかに、この町にも美味しいものはありますけど……これみたいに手軽に食べられるものばかりじゃありません。これなら食べ歩きながら市場も散策できますし……」

「もちろん、少量だから太らないでござる」

　そのささやきはエルマリートには効果バツグンだった。

「拙者は、いたいけな乙女たちの夢を叶えてあげたかったのでござる。もしも美味しいものを罪悪感なく食べられたなら、町中に笑顔の花が咲くはずでござるよ」

「ミノルさま……あなたは素晴らしい勇者です！」

　ノクトンも、勇者たちがこの世界に与える影響をよく見ておけと言っていた。

　つまりうまいん棒をほおばることも、神官の義務のひとつであるのだ。

「このうまいん棒、ぜったいに流行ります！　わたしが保証するからには間違いありません！」

「ではひとつ、宣伝がてらこう言って欲しいのでござるが……」

　ミノルから耳打ちされ、エルマリートは素直にうなずく。

　往来に向かって、彼女は高らかにこう言った。

「ミノルさまのうまいん棒、とっても美味しいですぅ！」

　口の端からはとろーんと、白くてねばねばした内容物が垂れている。

　ミノルはそれを見て満足げになんどもうなずいていた。

　そんなふたりのやりとりを、遠目からタクマが目撃していた。

　胸のむかむかするような油の香りに、むっと顔をしかめる。

「まるでコレステロールの魔物だな」

　彼は人知れずそうつぶやき、市場を抜けていくのだった。