ＵＮＯ！ 昼休みは屋上で美少女たちと食事して、放課後はスナイパー

ＭＡＹその２ 朝の学校は交戦地帯

　門をくぐると、その先に広場のようになっていた。芝生が広がり、その中央には校舎へと続く道がまっすぐに続いている。

　昔から、俺の頭と体に叩き込まれていることだが、こうした広く視界の開けた場所に来ると、つい狙撃に適した場所を探してしまう。

　すべてを克明に覚える必要は無かった。

　覚えるべきことは、『象』が全て覚えていてくれる。

　途中、白い噴水台があり、その付近には白く塗られた木製のベンチが幾つか置いてある。

　朝もまだ早い時間だから、そこに座る生徒はまだいないようだ。

　さらに奥には学校名の通り、校舎が正面中央を起点として、左右に八の字を描いている。

　校舎は、この国の戦国時代に戦闘で使われた鶴翼の陣を模しているらしい。

　正面にある校舎の高さは、先ほど塀の比では無い。

　鶴が翼を広げたように伸びた両側の建物は、白い壁の五階建てで、さらに屋上にあたる部分は、規則正しく凹凸が続き、緑色のフェンスで囲われている。

　あれを銃眼として屋上に立てこもれば、校庭のどこに目標がいても照準を合わせることができるだろう。

　俺は広い場所が得意ではない。

　無機質な壁や木立、藪、そして人間、そういった遮蔽物のない場所を、理由が無いのに歩きたくない。

　せいぜい平静を装って、目の届く範囲をざっと見渡す。

　建物の配置を、象が記憶している校舎見取り図と、俺の脳内で立体的に合致させる。

　しばしの静寂を気にしたか、密城副司令が俺に話しかけてきた。

「今、歩いているところが、校庭です。お昼休みや放課後は、自由に使っていただいて結構です。食堂は全学年が共同で、正面の建物二階にあります」

　次に教頭は、右手の建物を指差した。

「体育の授業や競技に使われるグラウンドは別にあります。右側の校舎は一学年棟で、その向こう側ですよ」

　俺が目をやったのを確認すると、今度は左側を指差した。

「こちらの建物が二学年棟です。あなたがこれから授業を受けるクラスもあります」

　知ってはいたが、あえて口にすることはない。

「わかりました」とだけ答えることにする。

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　俺は密城教頭に案内され、校舎沿いの歩道を歩いた。

　きれいに刈られた芝生は、緑色をした五月の輝きを放っている。

　どこかで爆発音が聞こえ、地面が一度揺れる。

　立ち止まって、音の源を探ると近そうだ。その根拠として、校舎の向こうで白煙が上がっているのが目視できた。

　さらにその直後、別の方向からも爆発音がする。こちらは黒煙だった。

　学校というものに通うのは初めてだが、どこもこんなものなのだろうか。

「密城副司令。現在、この学園は交戦地域でありましょうか？」

「今、この学園は学年長決定戦の最中です」

　密城副司令はこともなげに言う。

　「そうそう。宇野くん。これをつけておいてください」

　彼女のポケットから出てきたのは白いバッジだった。

　彼女のほっそりとした指先からもたらされたものを確認するに、表面には浮き彫りで鶴翼学園の校章が彫られていて、裏にはピンがついている。手触りからすると貝殻に近かった。

「カメオですか？」貝殻から作られたシェルカメオのようだ。

「それは『カビリオ』といってね。学年長決定戦に出る生徒は、全員これをつけることになっています」

「はい」

「私たち教師が守護魔法を込めて作ったものです。これをつけて戦闘をすれば、明らかに命を失う攻撃が加えられた際、一度だけこの『カビリオ』が身代わりになってくれます。いわば守護魔法が詰まったお守りというわけね」

　いわれてみれば表面の彫刻一つとっても手の込んだ高級な品だ。

　裏市場に出せば、ドル換算で四桁後半はいくだろう。

　だが、こんな高いものをもらう謂れはない。

　それにだ。

「自分には必要ありません」

「決定戦に出ないの？」

「この学校には自分の本分を全うするために転校してきましたので」

　俺の任務は、ニ学年女子生徒の護衛だ。

　しかも対象者をまずは見つけることから始めなければならない。

　無駄に戦闘をしている時間は無いのだ。

　組織の人間と露見しない程度、学生らしく生活できればそれでいい。

「宇野くん。その考えは、大変立派です」

　俺は失礼に当たらぬ程度に首を振る。

「はい。しかし、お褒めいただくほどではありません」

「いえ」

　メガネをはずし、密城教頭は目元を抑えた。

「久しぶりに立派な生徒に出会えました」

　密城副司令が、なぜ目元をおさえているのか、俺にはその理由がわからない。

「まだ立派かどうか、自分にはわかりません」

「この学校の生徒は、毎日毎日、左腕に封印されし暗き獣が暴走したり、やれ怪獣が現れた、それ暇つぶしの魔法合戦と、本当に騒がしくてね……」

　うつむいたまま密城副司令はしゃべっているが、次第に肩がわなわなと震えてくる。

　それが寒いからか、泣いているのか、怒りを自制しようとしているのか、俺には判断がつかない。

　わからないうちは対処のしようがないので、俺は少しばかり距離をおいた。

　突然、密城副司令は顔を上げる。

「その後始末をするこっちの身にもなりなさい！」

　彼女の体が黄緑色の光に包まれ、その光は四方八方に飛ぶ。

　俺は地面に伏せた。

　物心ついた頃から俺はさまざまな訓練を受けてきている。

　攻撃を受けた時に回避しようと動くのは、訓練によって培われた俺の反射神経によるものだ。

　そんなことをしても無意味なことも、わかっている。

　網膜で捉えたときには、すでに光は観察者に到達しているわけだ。

　思考はパルスの速さで脳細胞を駆け抜けるが、光にはかなわない。

　だが、諦めるという選択肢を選ぶべきではない。

　地獄の門を潜る時、考える男の股下を通り、足が地獄を踏みしめるその瞬間まで。もしかすると、その後でも。

　そこかしこから、爆発音が聞こえてくる。

　それは水中で音を聞くときのような、くぐもった音だ。

　遠くで人の声がする。少年のようだ。

「おわっ！　浸透魔法か！　やべえ！　アッコちゃんが怒ってんぞ！」

　少女の声も聞こえてくる。

「また教頭先生が爆発したんだ。つ、続きは放課後ってことで」

「そうだな。うん。今はやめとこうぜ」

　しばらく待ってから顔を上げると、俺の前にいるのは、激昂する前の密城副司令だ。

　ゆっくりとした動作でメガネをかけると、彼女は伸びをした。

「ちょっと、すっきりしました」

　ちろっと舌を出した密城副司令は、大人の女性ではなく、少女のように見えた。

「たまにストレスは発散しないとね」

　一兵卒である俺は、副司令に返す言葉を持っていない。

　彼女が生徒でなくてよかった。護衛対象の候補には入れなくてよい。

「さ、職員室に行きますよ」

　密城副司令にうながされ、歩き出した俺の耳に、どこか高いところから、「アチョーッ！」という怪鳥音が届いた。

　その直後に「あら？」という声も。

　それは、少女の声だった。

　突然、俺の足元から数歩先の地面に、一つの黒い影が現れる。

　何事かと顔を上げた。

　一人の女子生徒が青い空から、俺に向かって落ちてくるところだった。