国の名前はふたりから

神器とスケアクロウ

５４．操り人形

　男が、私に己の要求を突きつける。

　それは私にとって、あまりに呑みづらいモノで。

　受け入れることが、あまりに辛く感じるモノで。

　私は有らん限りの気力を振り絞り、男の瞳を真っ向から睨み返した。

「そんなこと、私は絶対にしたくない」

「したくなくとも、してもらいますよ」

　うっすらと笑みを深め、男の指が私に触れようとした。

「絶対に、僕の言うことには従って貰います。だってその為に、僕は貴方を買ったんですから」

「何と言われようと、私は意思を曲げません」

「ふふ。意思を曲げない…ね。それでは、身体の方に曲げてもらいましょうか」

「な、何を…」

「絶対上位者の意思こそ、尊いモノと知りなさい」

　一瞬、男の顔から全ての意思が消える。

　それはのっぺりと、人形の様に異質なモノで。

　生き物であると、その暖かみを感じさせないモノで。

　先程見た時の印象のままに、男が人形…案山子じみて、見える。

　考える力を持って、動き出した案山子。

　いつしか男の異質さは、私にそんな印象を抱かせていた。

「貴女には、僕の言う通り…何が何でも、アレを動かして貰いますよ」

　そう言って男が、この空間の最奥を示す。

　白石の祭壇に、半ば身を埋めて安置されたモノ…

　純血の魔族の中でも特に加護厚き、限られた者にしか触れられぬモノ。

　武神であったという、我等が祖神に託された…加護の象徴。

　夜と月の神が私達魔族に与えた、神器と呼ばれる一振りの剣。

　それを私に動かせという男には、有無を言わせぬ何かがあった。

「この為に、わざわざこの僕が、魔族に見えない魔族なんて捜させられる羽目になったんですから。苦労させられ多分、つまらない反抗に時間を割きたくないんですけれど」

「魔族に見えない…」

　その言葉に、こんな状況でもイラッとする。

　…私、自分で思うより神経が太いのかな。

「それは、この土地が魔族禁制だから…？」

「ええ。勿論、その通りですよ。連れ込んでも咎められない魔族なんて、探しても見つからないと思っていたんですが…意外にあっさり見つかって、僕としては大助かりですよ。それも、求めていた通りの条件を持っていたんですから」

「求めていた条件、ね」

　ソレが何なのか…男の目的を知った今は、何となく察せられる。

　神に賜った神器を触れる者には、全種族共通で幾らかの条件があるのだ。

　男が求めた条件とは、神器に触れて動かせる者の資質のことだろう。

　まずは、神器をもたらした神に連なる種族の純血であること。

　次いで、神の濃厚な力に触れても耐えられる、神の厚い加護があること。

　そして、神の意にそぐわぬ、神が己の民に求めた『心』を持っていること。

　夜と月の神が自分の民に求めた志は、『誇り』。

　何者にも屈せず、己の意志を曲げない『心』。

　私がソレを持っているのかどうか、自分では分からない。

　だけど、目の前の得体の知れない男は私が条件を満たしているという。

　この男を信じるのは癪なものがあるのだが…

　得体が知れない分、この男の言うことは確かにそうだと、何故か私に思わせた。

　でも、その真偽など私にはどうでも良い。

　いや、種族的にはどうでも良くないが。

　それでも、この状況下ではどうでも良いと切り捨てる。

　だって確かめる方法は一つだ。

　私に神器に触れる資質があるか否か。

　それを計る方法は…実際に、神器に触れてみること。

　何事もなく、無事に触れられた時は、私が神の眼鏡にかなう存在だったということ。　

　本来ならば喜ばしいソレも、神器に関して何かを企む男の前では有難くない。

　そして、それの為だけに身柄を買い取られたと言うことも、全く以て嬉しくない。

　これで触れなかったらお役ご免で自由になれないだろうか。

　そう思いつつも、もしもを思うと、神器に触れるどころか近づくことさえ憚られる。

　だけど男は、私の意思になど頓着しないから。

　私の意識を奪った時と同じく、その指先を私の額に触れさせる。

　避けようと思えば、避けられたはずの距離と時間。

　私の身体は金縛りにあったが如く、全く動かない。

　私は男の指を避けることもできず、接触されることに抵抗できなかった。

　私の額に触れて、目を伏せた男は暫し黙り込む。

　その沈黙は、一体何なのか。

　これから、私に何をするつもりなのか。　

　分からないまま、私はじっと大人しくせざるを得ない。

　身体が、全く自由にならなかったから。

　動かない身体に、男は何処まで私の自由を奪うのかと、怒りが湧く。

　それを晴らすことも、ぶつけることもできない。

　男の顔を殴りたい程に、私は苛立つ気持ちを持て余していた。

「名は、何と言うんですか？」

　かけられた声に、ハッと視線を上げる。

　見上げる先には、いつの間にか私を凝視する男。

　私から視線を逸らすことなく、男は再び声をかけてくる。

「聞こえませんでした？ 貴女の名を聞いたんですが」

「………」

「…言う気、無しですか」

　まぁ良いですけどね、と男は呟く。

　じっと私の瞳を覗き込んでくる男の目に、形容しがたい光が渦巻いている。

　目に、光が…

　光が…？

　え。

　なんで、この人…目が、光ってるの？

　対外的には一応、『人間』の範疇にいるんじゃないの…？

　人の目が光源となって光を放つ。

　意識を取り戻して以来ずっと続く異様な状況下、男が見せる、『人間』離れした光景。

　とうとう本性を晒すのかと、私は一番の驚きを感じていた。

　だけどソレよりも深い驚きを、男の次の言葉から感じてしまう。

「貴女の名前は…ヴィルムリンネですね？」

「なっ…ん！？」

　男が、私の本名を正確に言い当てる。

　両親以外では、アイツしか知らないはずの私の名前を。

「先祖は…ああ、貴女は、ヴィレムウェルデに連なる血統の生まれなんですね」

「私の先祖を、何故、知っているの…？」

　その名前は、確かに私の先祖の…一族に共通する特徴を初めて有した始祖の名前だ。

　だが、その生きた時代は…千年以上も昔。だってその先祖は、私の六代前に当る方だ。

　そんな大昔の先祖を、何故にこの男は言い当てられたのか。

「僕はヒトよりもずっと、多くのことを知っているんですよ」

　そう言って妖しく笑む男は、私に試す様な目線を向けてくる。

　深読みしようと思えば幾らでも深読みできる言動に、私の思考は迷いを見せる。

　この男の言葉を、どこまで正確に捉えられるか。

　恐らく、私に全てを読み解くことはできまい。

　だが、理解する努力を怠った時…それは、私がただの食い物にされる時なのではないか。

　実際に喰われる訳ではないだろうに、私は募る危機感に背筋が冷える。

　それはきっと、男の瞳の奧に宿るモノが。

　私を見据える目の光が、相も変わらずちっぽけなゴミでも見る様に冷たいせいだ。

　この男はその気になれば、きっと私を要らない玩具同然に手ひどく壊す(・・)。

　それが分かっていて、恐怖を抱かずにいられる程、私は呑気に振る舞えない。

「貴女がヴィレムウェルデの子孫ならば、その特性を継いでいる筈ですよね」

　思考の迷路に陥りかけている私に、男は確認の言葉を向けてくる。

　その言葉には、既に答えを知っていて私の反応を窺う色が見える。

　そう、この男は既に答えを知っているのだ。

　そうと告げられた訳ではないが、彼の瞳に潜む確信の響きが、私に事実を突きつけてくる。

　この男に何処まで知られているのか確定はできないが…私の情報が筒抜けになっている。

　そのことに対策すら立てられず、私は出方を窺うしかできない。

「あの博愛主義の偽善者の特性を継いだ…貴女は治癒術特化の魔族ですね？」

　そこのところを男が強調して問いかけてくることに、私は唇を噛み締めて黙秘で通す。

　私自身、己が治癒術特化であることの有利・不利に振り回されることが多い。

　他の魔族とは少し違う能力は、時として最大のコンプレックスとなる。

　それを得体の知れない男の言葉に、素直に頷いて示せるものか。

　どうせ男は、私に答えを求めている訳じゃない。

　ただ、私の表面上に出る反応で、何かを計っている節はある。

　私がどんな反応を示すか。

　それを見られている自覚はあったが…ままならぬ状況で冷静さはとっくに持てずにいる。

　だというのに、自分の反応を完璧にコントロールなんてできない。

　私は自分の不利を知りながらも、男の前にさらけ出される部分を戒められずにいた。

　額が熱い。

　焼け付く様に、男が触れた額が熱い。

　この男は一体何をやっているのか…

　男が言い当てた私の名前と、先祖の名前。

　それを彼が知り得た原因が、何処にあるのか。

　一体どこから、彼が情報を引き出したのか。

　この燃えそうな痛苦をもたらす額の熱が、全ての答えを示している様な気がした。

　そんなこと…触れた部分から情報を引きずり出すなんて、『人間』にできるはずないのに。

　無いと知っているのに…この男ならばソレができるのだろうと、根拠もなく確信していた。

「貴女が治癒術特化だとは…本当に、なんて都合の良い。予想以上に良い買い物でしたね」

　男は私に何をさせる気なのか、笑みに満足げな空気を滲ませる。

　私に向けられた視線は、利用価値を求めるモノで。

　私の人格を真っ向から否定する、感情の薄いモノで。

　私は怯える気持ちに身を震わせる。

「ふふ。貴女にやって貰うことが増えました。ですが取り敢えず、アレを片付けましょう」

　男が言って、神器の方へと私を押しやる。

　動きたくなんて、ない。

　神器に触るなんて、できない。

　だけど私の意思とは裏腹に、この身体が勝手に動く。

　私の身体の筈なのに。

　だというのに、私の意思を否定して、身体が勝手に動く。

　ずっと生きてきて初めてのことに、私の心臓が嫌な音を立てた。

　最早、この身体の動くのに、私の意思は少しも反映しない。

　どういった術をかけられたのか、私には分からないけれど…

　私は男の操り人形として、身体の主導権を完璧に奪われたのを知った。

　この勝手に動くからだが、神器へと近寄り…

　真っ直ぐに触れようと、伸ばしたくもない手を伸ばす。

　それが触れた時。

　私は『私』が男に完全に屈服する時だと。

　嫌な音を立てる心臓に急かされながら、私は避けたい未来に脂汗が滲むのを感じていた。