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地底世界の攻防戦(彼等は実力の違いを知らなかった)

サブタイトルがしっくりこない…。

良くあることですが。

今回は残虐な表現が御座います。

血とか何とか、苦手な方はお気を付け下さい。

　先ず初めに、『人間』達の退路が断たれた。

　彼等が潜む少し後方、底まで連なる道を封鎖する様に。

　道の両端に聳える崖の上から、次々と土砂が降り注いだ

「しまった…！」

「ちいっ気付かれていたのか！？」　

　退路を断たれた袋のネズミたちは、閉じ込められたことに狼狽えを見せる。

　それでも直ぐに冷静さを取り戻したのは、今までに乗り越えてきた過酷な訓練故。

　だがしかし、今回はどうだろう。

　これまで越えてきた試練の様に、越えることのできる者が何人いるのか。

　果たして自分達を挟む様に聳える前後の壁を、生きて乗り越えることができるのだろうか。

　自分達の命運も解らぬまま、唐突に開かれた戦端に、彼等は強制的に巻き込まれていった。　

　道を塞いだ土砂を補強するが如く、銀の刺草が斜面を覆っていく。

　刺草が土の上に描き出していく文様は、どことなく銀細工の様にも見えたけれど。

　それはまるで、有刺鉄線に似ていた。

「なんだ、これ…！？」

　異様な成長を見せ、意志を持った様に絡み合っていく植物に、動揺を見せる男達。

　魔法の技だと予測するものの、自分達の知る常識とは懸け離れた植物に、異質なモノを嫌って排除しようとする『人間』の性質は嫌悪感を隠せない。

「クソッ」

「あ、馬鹿」

　憤慨した男の一人が、忌々しげに刺草を踏みにじった。

　しかし植物とは思えない程に硬く頑丈な刺草は、その位では千切れもしない。

「お前…どんな悪意が、仕掛けがあるかも分からんのに」

「浅慮が過ぎる。毒液でも噴き出したらどうする」

　顔を顰め、行動を咎める者達も、植物の異様に薄気味悪そうにしていた。

「あ。」

「ラティ君？」

「今…誰か、あの男達の誰かが」

「どうしたんですか」

「僕の可愛い子供達、刺草の28号を…踏みにじりやがりました」

「………。一体、どれだけばらまいたんですか、刺草」

「僕の可愛い子供達を踏みつけにするなんて、良い度胸です」

「あれ、もしかしてさり気なく、最高に激怒してます？」

「さり気なくも何も、激怒してます。いけ、刺草！そして殺れ、土の精霊！」

「ああ、ラティさんまで予定にない行動をする様に…！」

　土砂を覆ったところで落ち着いていた刺草が、突如として暴走的に成長速度を速めた。

　それはまるで、己を踏みつけた男に激怒する様に。

　踏みにじられた部分を中心として、みるみる増殖していく。

　棘に覆われた蔦は踊る様に勢いよく飛び出し、比較的近くにいた者から順に絡みついていく。

　絡め取り、取り込もうという様に。

　取り憑き、寄生しようとする様に。

「ぅあっかっくぁぁ…！」

　最初に絡みつかれたのは、刺草を踏みつけた男だった。

　その足に、まるで付着した痕跡を追跡するかの如く。

　幾重にも束ねられ、強度を増して、強靱にしなやかに。

　鞭の様な激しさで、足にまとわりつき、縛り上げていく。

　絞られる肉体は血流を乱し、千切らんとするばかりの締め付けで。

　食い込んだ刺草は、男の足を挽き潰しながら這い登っていく。

　伝い上がり、骨を砕き、小さく小さく潰していきながら。

　圧力に押され、血が噴き出す。

　刺草の鋭すぎる棘が傷つけた場所から、押し出されて飛び散っていく。

　血は、男が味方と呼んだ者達を緋に染めていく。

　男の悲鳴は、吹き上がる血煙は、この夜の惨劇を暗示していた。

　足下から喉元へと伸びていく、刺草。

　まとわりついていくごとに、縛り潰され、縮んでいく男の体。

　喉から迸る悲鳴も、やがて刺草の中に消えていった。

　もう、何処に何があるのか分からない程、小さな肉塊になってしまって。

　それすらも、刺草に覆われて、既に何も見えない。

　土砂を覆う刺草の元へ引き寄せられ、草間に消えた。

　それはまるで、踏みつけられた傷を癒す為、養分として吸い取る様に。

　銀色の蔦を伝い落ちる、血の泉だけが、男の死の痕跡であった。

「ぅあっああぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁっっ」

　刺草に絡め取られた者達が、絶望の叫びを上げる。

　異様な刺草に対して。

　死という、本能的な恐れに対して。

　養分にされてしまう、具体的な姿を見せた男の死に対して。

　これから自分達も同じ目に遭うのだという、逃れられぬ恐怖に対して。

　味方と呼んだ者達は、刺草への恐怖に…巻き添えとなる恐怖に、近寄ろうとしない。

　独力での脱出を迫られた男達は、死に物狂いで武器を握った腕を振るった。

　魔法を使おうにも、不思議と魔法は発動しない。

　それどころか、生命力の様なモノを血肉より先にと、刺草に奪われていくのを感じる。

　完全に恐怖で我を忘れ、抵抗らしい抵抗も、刺草には通じず。

　更に四人の男が、刺草の中に消えた。

　血溜まりは、ますますあかく、範囲を広げていく。

　伝い広がるその様は、黄泉からの不気味な呼び声に似て。

　耳に残る断末魔が、残った者達を苛む。

　足下の血溜まり。

　あかい泉から咲くように、蔓延る銀色の刺草。

　そして、肉を挽き潰す音と、時折混じる掠れた声。末期の叫び。

　それら全てが、異質な空気を造りあげていた。

　此処は、自分達の知らない場所なのだと、改めて突きつけるようで。

　別の場所どころか、地上ではない場所…

　まるで此処そのものが黄泉であるかのような、異界ででもあるかのような。

　そのような錯覚で、残った者達の感覚がおかしくなっていく。

　狂って、いく。

　狂気が伝染し、広がって染まりゆく。

　普通の神経で正気を保ち続けるには、此処はあまりに恐ろしすぎる。

　此処は決して、彼等を受け入れない。

　今更ながらに頭を過ぎる言葉に、彼等は抵抗できない。

　隠しようのない身震いは、自覚の証。

　今になってようやっと、彼等が己の立場を認識したことを表していた。

　それ程離れていない、物見櫓の上。

　敵を襲った惨状をつぶさに見ていたメイラは、顔を引きつらせてラティから一歩離れた。

「え、えげつない…」

「そうですか？」

「そんなに、そんなに怒ったの？そんなに許せなかったの？」

「え。でも。アシュルーさんやらディフェーネさんやらも、似たような惨劇作ってますよね？」

「あの人達は、単純攻撃しかしないから、殴殺とか斬殺はするけど。同じ惨殺でも、あんな怖いことはしない。マゼラさん達は魔法一発で吹き飛ばすから、逆に一瞬だし。皆、苦しまずに死ねてると思う。あの、『銀の刺草養分の刑』に比べたら」

「変な技名、付けないで下さいよ」

「ねえ、アレって技？本当に、アレって技？」

「あの刺草は僕の子供同然ですから、意思の疎通くらいできますよ？」

「…アレって、刺草の意思？刺草の仕業？こわっ」

「僕の怒りを動力に、僕の魔力を燃料に、刺草を暴走させただけですよ」

「それ、『だけ』って言うには、あまりに結果が酷いと思う…！」

「もう、何ですか。さっきから。アレは敵なんだから、別に良いじゃないですかー。僕、五人も倒したんですよ？怖がるよりも、誉めて下さいよー」

「倒したって言うか…」

「倒したは、倒したでしょ。文句のでない結果じゃないですか」

「確かに、文句はないけど…でも、折角作った罠なのに。被検体が減っちゃいましたよ」

「あー…そこですか。引っかかってたのは」

「折角作ったんです。余すところ無く、活用したいと思って当然でしょう」

　生け捕りにできるよう、威力を制限したのにーとブツブツ零し、メイラは頬を膨らませる。

　年上の子供っぽい仕草に、ラティは苦笑を漏らした。

「流石に、やりすぎでしたね」

　ここは反省の色を見せておこうと、メイラの下出に出て機嫌を取ることにした。

　刺草の惨劇に、後方への恐怖が増した彼等。

　生き残る道は、既に前方にしかないと、彼等の覚悟が定まる。

　退路はない。後退は悲惨な死を呼ぶ。

　既に彼等を突き動かすのは、任務に対する達成意欲ではなく、生への渇望。

　死の恐怖を払拭する為、自然とがむしゃらになっていく。

　連携や、姑息な小技。

　そういったモノに頼ってこそ、死地を免れる道も見えただろうに。

　一種の恐慌状態に陥った彼等には、冷静な判断が難しい。

　無謀であろうと、死に物狂いで責め続けるだけ。

　勢いに任せるところの多い猛攻こそが、彼等の恐怖を慰める手段となる。

　考える為の思考は、どうしても先の光景を思い出して繰り返す。

　であれば、思考など邪魔だ。考えることなど、無理だ。

　『考えること』を放棄した彼等は、無心に前進することで思考を凍結させる。

　そう言った時の勢いこそが、激しい流れを作り出す。

　その流れが時に圧倒的で敵わない相手をも押し流すこともある。

　そこに思い当たることはなかったが、無意識に希望を見ていた。

　状況を覆すには、あまりに過酷な力の差が立ちはだかっていたのだが。

　地力の強い魔族を覆すには、手段らしい手段も残されていなかったのだが。

　それでも彼等は、逃げることができない。

　逃げることは死だからだ。だからといって、進むことも死だが。

　最早此処が死地であり、自分達の道は死のみだと分かっていた。

　それでも、彼等は進むしかない。

　その先にあるのが、絶望と苦痛の中にまみれた狂気だとしても。

　たった一人、顔を青ざめさせながらも、一人の青年だけが死から逃げる道を探していた。