国の名前はふたりから

番外 青年達は生活習慣の違いに苦労中

地底世界の襲撃者(油断大敵不用心)

　地上で野営する様になって数日。

　規則正しい毎日を取り戻し、ラフェス達はかつて無い程に活性化していた。

「生活習慣ってこんなに大事だったんスね」

「朝と夜の静けさが、こんなに心地良いものだったとは」

　ラフェスに従って地底までついてきていた部下達も、充実した顔で笑う。

　例えその場所が生活するには厳しい峻厳な岩山であっても。

　生息できる根性を持つ生物が極端に少ない呪われた岩山あっても。

　それでも彼等は、地下に比べればマシという共通意見の元、清々しい夜を過ごしていた。

　地下での生活の反動で、彼等の調子は今までで絶好調に達していた。

　そんな彼等の、ある意味逃亡生活が、まさか功を奏すなんて。

　遠く離れた地にいる、彼等の敬愛する参謀殿でさえも、まさか予想はしていなかった。

　その『人間』達に課せられた使命は、一筋縄ではいかない困難な物だった。

　しかしそれでも、自分達ならやれるという自負。

　今までの功績と、日頃の鍛錬による自信。

　自分達にできなければ、他の誰にも無理だという自任。

　彼等は『人間』の中では最高に近い練度と経験を持つ者達であったが、

　それでも、彼等自身が自分達の実力を知っているつもりで、知らないことがあった。

　井の中の蛙大海を知らず。

　彼等は自分達が正に井の中の蛙…『人間』という種族の中に限っての猛者であること。

　数を頼りに圧倒していた他種族が、本来は自分達よりも頑強な種族であること。

　数での有利を失えば、自分達が他種族にとって対等以下の存在であること。

　自分達があくまで、『人間』であること。

　そういった諸々のことを、知らずにいた。忘れていた。思い出しもしなかった。

　彼等はいつまでも、複数でかかれば他種族など敵ではないのだと、そう思っていたのである。

　そんな自覚の低さで、他種族の本拠の一つに潜ること。

　それも敵意を持って、少人数で。

　その稚拙さ、あまりの危うさ。

　それでも自分達ならばやれると思いこんでいたことが、彼等を地獄に招いた。

　数の利に頼って強者であり続けた種族は、数を揃えねば弱者である。

　その当然の断りを、失念していたが為に。

　上から申し渡された使命を、疑問にも思わず素直に享受してしまったが為に。

　地下妖精の国へ、強奪に、略取に、拐かしに向かった者達。

　『人間』、五十余名の隠密部隊。その、無謀で密やかな行軍。

　己の思い上がりと、他種族を侮った国の上層部による命によって。

　その為に。

　彼等は、これから死ぬのである。

　誰も見送る者のない、夜の道。

　列を成し、ひっそりと岩山へ向かう黒ずくめの『人間』達。

　まるで、厳粛に執り行われる夜の葬列。

　自分達自身の葬列に参加しているとは知らずに、彼等は月の下を行く。

　彼等を加護しない、夜の神の眼差しの下を。

　彼等は知らず、冥府の神の御許へ向かって歩く。

　初めに異変に気付いたのは、夕餉の調達の為、狩りに出ていたラフェスの部下であった。

　野営を続ける日々の中、彼等は自然と周囲への警戒を怠らず続けていた。

　日頃から彼等は、『人間』を警戒する癖がついている。特に、仲間の元を離れている時には。

　その習慣から、簡易の罠や鳴子を設置するのは、彼等にとって生活の一部と言っても良い。

「何だか、様子がおかしい」

　部下から挙がってきた報告を受け、ラフェスは眉間に皺を寄せていた。

「あ？ どうした。そんな皺寄せてっと、すぐ老いぼれるぞ」

「…余計な世話だ。それよりも、森の様子がおかしいと報告があった」

「森？ 岩山の下に広がる、あの森か？」

「ああ、獣の様子が変だと。それに、張り巡らせていた鳴子の一部が切られていたらしい」

「私の方にも報告がありました。人為的に、罠を破壊した形跡が見られるそうです」

　そこへ深刻な顔をしたメイラも加わり、得たばかりの報告を付け加える。

「メイラの部下が張った罠を、誰かが撤去した…？」

「そりゃ…獣の仕業じゃありえねぇな。ある程度、鍛えられた人の仕業か」

「ええ。使われた道具も、鋭利な刃物のようです。近隣の妖精の仕業かとも思いましたが、そもそも妖精は体重が軽すぎてかからない類の罠ばかりですから。可能性は低いかと」

「時に敢えて、見つけ出した罠をわざと破壊するのが、妖精だがな」

「あいつら、悪気無く悪さすっからな」

「そうですね。そこが判断を鈍らせてくれるんですけど…ですが、妖精以外の可能性もあります。今後、警戒しておくに越したことはないかと」

　ピリピリと、全身から針鼠の様な警戒心をメイラは立ち上らせる。

　妖精の領域に程近い場所だ。元より、妖精が周囲にいることを前提として罠は張られている。

　だが、地上の妖精も地下の妖精も、鳴子や罠など意味を成さない種族である。

　地下妖精は土の中を移動するし、地上の妖精は短い距離でも歩くより飛ぶ方を好む。体重が軽すぎて、歩くよりも飛ぶ方が楽なのだと、以前ラティが言っていた。また、体力値も低い。

　罠にしても、彼等は煩わしく思って壊すと言うことがない。

　むしろ、罠を見つけたら面白がって改良していくのが妖精だ。

　それが、罠を壊したという。

　それではただの悪意であり、妖精の面白がる余地がない。

　いつでも余裕を蓄え、悪戯ができる機会には全力を出す。それが妖精の一般的な認識だ。

　彼等の知る妖精という種族を考えた時、鳴子や罠を壊すことはないように思われた。

　では、誰が壊したのか…？

　魔族の三人の脳裏には、あまり考えたくない予測が生まれようとしていた。

「…『人間』にとっても、地底の国は宝の宝庫だからな」

「むしろ、今まで襲われなかった方が奇跡じゃね？」

「今までは、我等魔族や妖精の森が障壁となっていましたから。ですがなりふり構わない程追いつめられれば、どんな暴挙に出るか分からないのが人というものです」

「地底妖精の本拠を襲撃しようなんて、正気の沙汰じゃないがな」

　呆れた顔を隠すことなく、ラフェスは己の愛剣を強く握った。

　もしかしたら、予想した襲撃は来ないかも知れない。

　その時は、それで良いのだ。

　平穏であることに越したことはないし、敢えて襲撃など受けたい訳はない。

　だが、もしもという考えの前に、何の準備もしないなど有り得ない。

　どんな攻撃でも、身構えていないと堪えるのは辛い。

　もしかしたらあるかも知れない襲撃に備え、魔族達は迎え撃つ準備を進めた。