第1話 追放先は壊れた都市
車窓から見えてきた辺境都市イルダンの外壁は、あちこちの石積みが崩れ、ひび割れを埋める魔力樹脂もすっかり劣化して白く濁っていた。
「……修繕の記録は三年以上前か。いや、もっと放置されているかもしれないな」
アシュレイ・グランは、手元の擦り切れた手帳に短くメモを書き込み、小さく息を吐いた。
三十ニ歳。実用性だけを重視した地味な外套に、現場作業用の工具入れ。どこからどう見ても、しがない平民の裏方職人である。
だが、ほんの半月前まで、彼は王都魔導庁・都市基盤保守局の「保守主任」という肩書きを持っていた。
追放の理由は、王都で起きた大規模な魔力障害だ。
新規開発局が保守局の警告を無視し、新設備を既存の魔力網へ強引に接続したことが原因だった。だが上層部は開発側の失態を揉み消し、すべての責任を「事前の調整と対応を怠った保守局」へ押しつけたのだ。
『利益を生まない古い保守部門に、これ以上の予算も人員も割けない。君のような旧式の手法しか持たない人間は、もう王都には不要なのだよ』
開発責任者であるダリウスの冷淡な通告を思い出すが、アシュレイの心に湧いたのは怒りより徒労感だった。
新しい物を作る人間ばかりが評価され、「壊れないように維持する」仕事は評価されない。結果、壊れた時の責任だけが現場に降ってくる。
あのまま働くよりは、辺境に左遷された方が精神衛生上はマシかもしれない。
アシュレイは馬車を降り、重いカバンを提げてイルダンの役所へと足を踏み入れた。
赴任の挨拶を済ませ、まずは現状の設備台帳を確認させてもらおう。そう考えていたが――役所の扉を開けた瞬間、その期待は呆気なく裏切られた。
「だから！ 北の第三見張り塔からの定期連絡が途絶えているんです！ すぐに保守班を向かわせてください！」
「保守班なんて今いないよ！ それに通信塔が壊れたのか、向こうの魔導具が壊れたのかも分からんだろうが！」
「それを調べるのがそっちの仕事でしょう!?」
薄暗い役所のロビーでは、革鎧を着た見張り隊の男と、書類の束を抱えた若い女性事務官が怒鳴り合っていた。周囲の役人たちはオロオロとするばかりだ。
「落ち着いてください。先週も同じような途絶があって、半日後に勝手に直ったじゃありませんか。今回も魔力の一時的な乱れかもしれませんし……」
「もし魔物が出ていたらどうするんだ！ 見張りの命がかかってるんだぞ！」
生真面目そうな女性事務官――ミレナが必死になだめようとするが、見張り隊の男の怒りは収まらない。
誰も全体を把握していない。何が起きているのか、どこが壊れているのか、その原因をどう切り分けるべきか。誰もその手法を知らないまま、ただ目の前の事象に対して感情をぶつけ合っている。
アシュレイは小さくため息をつき、手帳とペンを取り出しながら、二人の間に割り込んだ。
「失礼。少しよろしいですか」
「なんだあんたは！ 今は立て込んでいるんだ！」
「本日付で着任した、臨時保守官のアシュレイ・グランです」
淡々と名乗るアシュレイに、ミレナと男がぽかんと口を開ける。アシュレイは二人の反応を気にすることなく、手帳を開いた。
「状況の整理を手伝います。北の第三見張り塔との通信が途絶したとのことですが、『いつ』『どのように』途絶しましたか？ ある日突然プツリと切れましたか？ それとも、数日前から雑音が混じるなどの前兆がありましたか？」
「えっ……あ、えっと……」
理路整然とした質問に、見張り隊の男が言葉に詰まる。
「そ、そういえば、ここ三日くらい、声が遠かったり、ざあざあという音が混じったりしていたと、報告書に……」
ミレナが慌てて書類の束から一枚を抜き出して答えた。アシュレイは素早くメモを取る。
「なるほど。突然の断線ではなく、徐々に魔力の通りが悪くなっている症状ですね。では次。第三見張り塔とこの役所の間には、中継用の魔導柱がいくつかあるはずです。最後に正常な通信が確認できているのは、どの中継柱までですか？」
「中継柱……？ ええと、それは……」
ミレナは困惑したように周囲の役人を見たが、誰も目を逸らすばかりだ。
「……もしかして、中継柱ごとの稼働状況を監視する仕組みがない？」
「……はい。通信塔の管理は、基本的に『繋がらなくなったら現場を見に行く』という運用でして……」
ミレナの消え入りそうな声に、アシュレイの目の奥がスッと冷えた。
障害の切り分けすらできない。どこで不具合が起きているかを把握する監視網が、根本から欠落している。これでは、広大な街の端から端まで歩き回って原因を探す羽目になる。
（……想像以上に、ひどいな）
「分かりました。見張り隊の方は、念のため伝令を走らせて直接的な連絡手段を確保してください。魔力通信に再接続の負荷をかけ続けると、劣化している中継柱が完全に焼き切れる危険があります。通信の再試行は今すぐやめさせてください」
「わ、分かった。すぐ手配する！」
明確な指示を出されたことで、男はようやく落ち着きを取り戻し、足早に役所を出ていった。
「あの……グランさん、でしたっけ。これからどうするんですか？ 現場に修理に向かいますか？」
ミレナが不安げな顔で尋ねてくる。アシュレイは手帳を閉じ、首を振った。
「いいえ。現場に行く前に、やることがあります」
「やること？」
「過去一ヶ月分の修繕記録と、この街の設備台帳をすべて出してください。まずは、この街の『見えない障害』を洗い出します」
数分後。ミレナが慌てて書庫から運んできた数冊の台帳と書類の束。アシュレイはそれをめくり、すぐに動きを止めた。
「……なんだ、これは」
「えっ？」
「昨年の修繕記録と、この設備台帳の経路図……まったく噛み合っていない。いや、それどころか、存在しないはずの魔力線が引かれている」
アシュレイの言葉に、ミレナは顔を青ざめさせた。
王都から追放された男の目の前に現れたのは、ただの通信障害ではない。長年の継ぎ足しと放置によって原型を留めていない、「運用崩壊」という名の巨大な病巣だった。
