[連載版]悪役令嬢ですが、婚約破棄の原因がトイレ戦争だったので逆に清々しいです

新たな恋と陰謀の渦

８話 秘密の舞踏会

　魔法試験大会から三日後。

　私のもとに、王宮から招待状が届いた。

『仮面舞踏会のご案内

　日時：三日後の夜

　場所：王宮大広間

　ドレスコード：仮面着用のこと

　正体は明かさぬまま、一夜の夢をお楽しみください』

「仮面舞踏会……！」

　エミリーが目を輝かせた。

　まるで少女漫画のヒロインのような瞳の輝きだ。

「ロマンチックですわ！　身分を隠して、運命の相手と出会うなんて！」

「でも、正体を隠すって……ちょっと怖くない？」

「だからこそ、素敵なんですよ！」

　ソフィアも興奮気味に身を乗り出してくる。

「身分も名前も家柄も関係なく、ただ一人の男と女として出会える。これぞ真実の愛を見極める最高の機会ですわ！」

「……確かに、そうかもしれないけど」

　私は招待状を見つめた。

　金の縁取りがされた、上質な羊皮紙。王家の紋章が押されている。

（テオドールも、来るのかしら）

　彼は王宮の護衛騎士だから、こういう行事には参加できるはず。

　でも、仮面をつけていたら、彼を見つけられるだろうか。

「お嬢様、ドレスは何を？」

　マリアンヌが実務的な質問を投げかけてくる。

「そうね……シンプルなものがいいわ。あまり目立ちたくないし」

「何を仰ってるんですか！　こんな機会、めったにありませんのよ！」

　エミリーが私の手を握った。

「思い切って、大胆なものにしましょう！　テオドール様の度肝を抜くんですわ！」

「え、ちょ、ちょっと……」

「賛成ですわ！」

　ソフィアも加勢する。

「お嬢様の美しさを最大限に引き出すドレスを選びましょう！」

　侍女たちが、怪しくにやにやしている。

（……なんだか、すごく嫌な予感がする）

　私の予感は、大抵当たる。

　三日後の夜。

　王宮大広間は、これまで見たこともないほど華やかに飾られていた。

　天井から吊るされた巨大なシャンデリアが、何百というキャンドルの灯りを反射して輝いている。

　オーケストラが奏でる優雅な音色。

　そして、色とりどりの仮面をつけた貴族たち。

　金、銀、赤、青、羽根飾りのついたもの、宝石で装飾されたもの。

　みんな趣向を凝らした仮面で、正体が全くわからない。

「……すごい」

　私も、侍女たちに選ばれた銀色の仮面をつけて会場に入った。

　繊細なレースと小さな水晶で装飾された、エレガントな仮面だ。

　そして、ドレス。

　侍女たちが選んだ深紅のドレスは、予想以上に大胆だった。

　胸元は控えめだけど、背中が大きく開いている。

　腰のラインを強調するデザインで、スカートは歩くたびにふわりと揺れる。

「これ、本当に大丈夫なの？　背中、開きすぎじゃない？」

「大丈夫ですわ！　お嬢様、とってもお綺麗です！」

　エミリーが自信満々に太鼓判を押す。

「テオドール様、きっと鼻血を出しますわよ」

「それ、褒めてないわよね！？」

　でも、やっぱり恥ずかしい。

　ドレスを着るのは慣れているけど、こんなに露出度の高いものは初めてだ。

「では、行ってらっしゃいませ」

　侍女たちに背中を押され、私は意を決して会場へ。

　音楽が流れる中、仮面の紳士淑女たちが優雅に踊っている。

　みんな誰が誰だかわからないから、普段なら絶対に話しかけないような相手とも気軽に会話している。

　身分の壁が取り払われた、不思議な空間。

（テオドール、どこにいるのかしら）

　私は会場を見回した。

　でも、仮面のせいで誰が誰だか全然わからない。

　背の高い人は何人もいるし、灰色の瞳を隠す仮面では判別不可能だ。

　壁際のテーブルで飲み物をもらおうと歩いていると。

「お嬢様、一曲いかがですか？」

　背後から、低く穏やかな声。

　その声には聞き覚えがあった。

　振り返ると、そこには黒い仮面をつけた紳士が立っていた。

　シンプルな黒のタキシード。

　だけど、その佇まいは凛としていて、どこか騎士らしい雰囲気がある。

　そして、仮面の奥に見える瞳。

　灰色の、穏やかで優しい瞳。

（……この瞳）

「……あなたは」

「僕のことは、忘れてください」

　彼は仮面の奥で微笑んだように見えた。

　そして、手袋をはめた手を差し出す。

「今夜は、ただの男と女。名前も、身分も、何もかも忘れて」

　私は、その手を取った。

　温かい手だ。何度も剣を握ってきた、少し硬い手。

「……ええ」

　彼に導かれ、私はダンスフロアへ。

　オーケストラがワルツを奏で始める。

　彼は私の腰に手を回し、もう一方の手で私の手を取った。

「……緊張してる？」

「少しだけ」

「僕もだ」

　彼は微笑んだ。

　仮面越しでも、その優しい笑顔が伝わってくる。

「でも、君となら、大丈夫」

　音楽に合わせて、私たちは踊り始めた。

　一歩、二歩、三歩。

　彼のリードは完璧で、私は自然と体を委ねていた。

「上手ですね」

「君が、軽いからだ」

「お世辞を言っても、何も出ませんわよ」

「お世辞じゃない。本当のことだ」

　彼は私をくるりと回転させた。

　ドレスのスカートが、ふわりと広がる。

　まるで赤い花が咲いたみたいに。

「……綺麗だ」

「え？」

「君が。綺麗だ」

　顔が、熱くなった。

　仮面をつけていてよかった。

　じゃないと、真っ赤な顔を見られてしまう。

「あなたこそ、素敵ですわ」

「……ありがとう」

　彼は嬉しそうに微笑んだ。

　私たちは、音楽に身を任せて踊り続けた。

　周囲の視線も、華やかな会場も、何もかも消えてしまったように。

　まるで、世界に二人きりのように。

　一曲が終わり、私たちはバルコニーに出た。

　夜風が心地よい。

　満月が、美しく輝いている。

「……綺麗ね」

「ああ」

　彼は私の隣に立った。

　月明かりに照らされた彼の横顔は、どこか切なげに見える。

「でも、月よりも君の方が綺麗だ」

「また、お世辞を」

「本当のことだ」

　彼は真剣な目で私を見た。

　仮面をつけていても、その視線の強さが伝わってくる。

「僕は、君を見た瞬間から……心を奪われた」

　ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

「でも、僕には何もない」

　彼は夜空を見上げた。

　満月が、彼の仮面を照らしている。

「身分も、財産も。ただ、剣を振る腕があるだけ」

「……それは」

　私は彼の手を取った。

　手袋越しでも、その温かさが伝わってくる。

「十分よ」

「え？」

「あなたは、誠実で、優しくて、強い。それ以上、何が必要なの？」

　彼は驚いたように私を見た。

　仮面の奥の瞳が、大きく見開かれている。

「君は……本当に、そう思うのか？」

「ええ」

　私は頷いた。

「身分なんて、関係ないわ。大切なのは、その人の心。その人がどういう人間かってこと」

「……リュシエル」

　彼は思わず、私の名前を呟いた。

「あ……」

　彼は慌てて口を塞いだ。

　でも、もう遅い。

「……やっぱり、テオドールだったのね」

　私はゆっくりと仮面を外した。

　彼も、観念したように仮面を外す。

　そこには、見慣れた灰色の瞳と、少し困ったような笑顔。

「……バレてたか」

「最初からよ」

　私は笑った。

「あなたの瞳、忘れられるわけないもの。それに、この距離感も、手の温かさも、全部知ってる」

「僕も、君だとすぐにわかった」

　テオドールも笑った。

　いつもの、優しい笑顔。

「君の笑い方、立ち方、歩き方。どこにいても見つけられる」

　私たちは、顔を見合わせてクスクス笑い合った。

「リュシエル」

　テオドールが、急に真剣な顔になった。

「僕は、君を愛してる」

　心臓が、止まりそうになった。

「……え？」

「君を、愛してる」

　彼は私の手を両手で包んだ。

「初めて会った時から、ずっと。君の笑顔、君の優しさ、君の強さ。魔法を使う姿、人を思いやる心。全部、全部、愛してる」

「テオドール……」

「でも、僕は平民で、君は公爵令嬢だ。身分が違いすぎる」

　彼の目が、悲しそうに揺れた。

「だから、君に相応しくないかもしれない。君の父上も、きっと反対するだろう。でも……」

「でも？」

「それでも、僕は君を守りたい。君のそばにいたい。君を幸せにしたい」

　彼は私の目を真っ直ぐ見つめた。

「リュシエル、僕と……一緒にいてくれないか？」

　涙が、溢れた。

「……馬鹿」

「え？」

「今更、何を言ってるの」

　私は彼の胸に飛び込んだ。

「私も、あなたが好き。ずっと前から、大好きだった」

「リュシエル……！」

　テオドールは私を強く抱きしめた。

　とても強く、でもとても優しく。

「よかった……本当に、よかった……」

　彼の声が、震えている。

「僕、ずっと怖かった。君に拒絶されるんじゃないかって。君が僕なんか相手にしてくれないんじゃないかって」

「そんなわけないでしょう」

　私は顔を上げた。

「私、あなた以外考えられないもの。あなたがいない人生なんて、考えられない」

「……っ」

　テオドールの目から、涙が一筋流れた。

「ありがとう」

　彼は私の頬に手を添えた。

「君を、絶対に幸せにする。誓う」

「……うん」

　私たちは、ゆっくりと顔を近づけた。

　月明かりの下。

　二人の唇が、そっと重なる。

　優しくて、温かくて。

　世界で一番幸せなキス。

　キスを終えて、私たちは少し照れくさそうに顔を見合わせた。

「……初めて、だったか？」

　テオドールが恐る恐る尋ねる。

「当たり前でしょう」

　私は頬を膨らませた。

「あなたこそ、慣れてるんじゃないの？　すごく上手だったけど」

「まさか！　僕も初めてだ！」

　彼は慌てて否定する。

「だ、誰が上手だって！？　僕、緊張しすぎて手が震えてたんだぞ！」

「……本当？」

「本当だ。嘘ついてどうする」

　彼は苦笑した。

「でも、嬉しい」

「何が？」

「君の初めてを、僕がもらえたこと」

「……っ！」

　顔が、真っ赤になる。

「ず、ずるいわよ、そんなこと言うの……」

「ずるくない。本当のことだ」

　テオドールは私をもう一度抱きしめた。

「これから、君の全部を僕にください。僕も、全部あげる」

「……うん」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

「全部、あげる」

　彼の腕の中は、温かくて安心する。

　彼の心臓の音が聞こえる。

　ずっと、ここにいたい。

「なあ、リュシエル」

「なに？」

「もう一回、踊らないか？」

「……ええ」

　私たちは手を繋いで、再びダンスフロアへ。

　今度は、仮面なし。

　お互いの顔を見つめながら、踊った。

「幸せか？」

「ええ、とっても」

「僕も」

　テオドールは優しく微笑んだ。

「君と出会えて、本当によかった」

「私も」

　私たちは、音楽に合わせて踊り続けた。

　周囲の視線なんて、気にしない。

　今は、二人だけの世界。

　ダンスが終わり、私たちが休憩していると。

「まあ、リュシエル様とテオドール様！」

　若い令嬢たちが、わらわらと群がってきた。

「お似合いですわ！」

「素敵なカップル！」

「ずっと応援してましたの！」

（……え、応援？　いつから？）

「皆さん、ありがとうございます」

　テオドールが丁寧に礼をした。

「でも、僕は平民で……」

「関係ありませんわ！」

　令嬢の一人が力強く言った。ものすごい剣幕だ。

「愛に身分なんて関係ない！　それに、テオドール様は立派な王宮騎士じゃありませんか！」

「そうですわ！　魔法試験大会での活躍、見ましたもの！」

「リュシエル様を守る姿、かっこよかったですわ！　まるで騎士物語のヒーローみたい！」

「私、感動して泣きました！」

　若い世代は、完全に私たち支持派らしい。

　むしろ、めちゃくちゃ応援してくれている。

　一方、年配の貴族たちは複雑な顔をしていたが、誰も文句は言わなかった。

　だって、第一王子レオンハルトが、公然と私たちを支持しているから。

「テオドール・グレイフォード」

　レオンハルトが、私たちのもとにやってきた。

　金髪碧眼の、絵に描いたような王子様。

「殿下……！」

　テオドールは慌てて跪こうとしたが、レオンハルトが制した。

「堅苦しいことは不要だ。今夜は、仮面舞踏会。身分を忘れる夜だろう？」

　彼は優しく微笑んだ。

「それに、君はリュシエル嬢の恋人だろう？　ならば、対等に接してほしい」

「……ありがとうございます」

「二人とも、幸せになりなさい。私が保証する」

　レオンハルトは私たちに祝福の言葉をかけて、去っていった。

（……なんていい人）

　やっぱり、次期国王はこの人しかいない。

　舞踏会が終わり、テオドールが私を馬車まで送ってくれた。

「今日は、ありがとう」

「こちらこそ」

　彼は私の手にキスをした。

「また、明日」

「……ええ」

　私は少し名残惜しそうに手を離した。

「おやすみ、テオドール」

「おやすみ、リュシエル」

　馬車が動き出す。

　窓から手を振ると、テオドールも手を振り返してくれた。

（……幸せ）

　心の底から、そう思った。

　これから、私たちは恋人。

　身分も、周囲の目も関係ない。

　ただ、二人で愛し合う。

（これが、本当の恋なんだ）

　私は胸に手を当てた。

　心臓が、幸せで満たされている。

「お嬢様、お顔がにやけてますわよ」

　エミリーがにやにやしている。

「……気のせいよ」

「そうですか？　さっきから『テオドール』って、十回は呟いてましたけど」

「呟いてない！」

「いいえ、確かに呟いてましたわ」

　ソフィアも加勢する。

「『テオドール、素敵』『テオドール、かっこいい』『テオドール、大好き』って」

「だから呟いてないってば！」

　侍女たちが、クスクス笑う。

　でも、私は気にしない。

　だって、今の私は世界一幸せなんだから。

（テオドール、大好き）

　心の中で呟いて、私は窓の外の月を見上げた。

　今夜の月は、いつもより美しく見える。

　これから、どんな未来が待っているんだろう。

　きっと、幸せな未来。

　テオドールと一緒の、幸せな未来。

　私は、そう確信していた。