[連載版]悪役令嬢ですが、婚約破棄の原因がトイレ戦争だったので逆に清々しいです

自由の始まりと過去の清算

３話 灰色の騎士、登場

　婚約破棄から翌日。

　私は王立図書館にいた。

　ここは、王宮に隣接する巨大な図書館で、貴族なら誰でも利用できる。

　天井まで届く書架が立ち並び、古い羊皮紙の香りが漂う。

　前世では本屋すら滅多に行かなかった私だが、この世界に来てから図書館が好きになった。

　静かで、落ち着く。

　そして何より、魔法の知識を得られる。

「えーと、『古代魔法陣の構築法』は……」

　私は高い書架の前で、背伸びをしていた。

　目当ての本が、手の届かない場所にある。

　しかも、かなり上。

(くっ、あと少し……!)

　爪先立ちになって、必死に手を伸ばす。

　指先が、本の背表紙をかすめる。

　でも、届かない。

「……脚立、どこ?」

　周囲を見回すが、脚立は見当たらない。

　司書の人もいない。

(仕方ない、魔法で……)

「浮遊(レビテーション)」

　詠唱して、本を浮かせようとした瞬間。

　すっと、横から手が伸びてきた。

　大きくて、でも優しい手。

「これですか?」

　低く、穏やかな声。

　振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

　灰色の騎士服。黒髪に、灰色の瞳。

　端正な顔立ちだが、どこか影のある表情。

　身長は高く、引き締まった体つき。

　でも、威圧感はない。

　むしろ、落ち着いた雰囲気が漂っている。

「あ……はい、それです」

　彼は軽々と本を取って、私に手渡してくれた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　私は本を受け取りながら、彼を観察した。

(この人……見たことない)

　騎士服を着ているということは、王宮の騎士なのだろう。

　でも、貴族の息子にしては、雰囲気が違う。

　貴族の騎士って、だいたい傲慢で偉そうなんだけど、

　この人は違う。

　もっと、こう……地に足がついているというか。

　真面目そうというか。

「あの、もしかして……」

　彼が口を開いた。

「リュシエル・ヴァン・エリュドール様ですか?」

「ええ、そうですけど」

「やはり。噂の令嬢様ですね」

　噂の令嬢。

(ああ、トイレ戦争のことか)

　私は苦笑した。

「……どんな噂か、だいたい想像つきますわ」

「いえ、悪い噂ではありませんよ」

　彼は微かに笑った。

　その笑顔が、なぜか温かい。

「むしろ、『芯の強い方』だと」

「そう言っていただけると、嬉しいですわ」

「自己紹介が遅れました」

　彼は胸に手を当てて、礼をした。

　騎士としての、正しい礼儀作法。

「テオドール・グレイフォード。王宮第三騎士団に所属しております」

　テオドール・グレイフォード。

(……あ、この人が!)

　マーガレット侯爵夫人が言っていた、灰色の魔法騎士。

　平民出身で、魔導試験を首席突破した天才。

「あなたが、あの有名な……」

「有名、ですか?」

「ええ。平民出身で首席突破なんて、前代未聞ですもの」

「……恐縮です」

　彼は少し照れたように目を伏せた。

　その仕草が、なぜか可愛く見えた。

(……って、何考えてるの、私)

「それにしても、珍しいですね」

　テオドールが本のタイトルを見て言った。

「『古代魔法陣の構築法』なんて、かなり専門的な本ですが」

「ええ、最近興味がありまして。魔法陣の効率化について調べてるんです」

「効率化?」

「はい。同じ効果を得るのに、もっと少ない魔力で済む方法があるんじゃないかと」

　テオドールの目が、わずかに輝いた。

　まるで、宝物を見つけた子供のように。

「……面白い視点ですね」

「あら、興味があります?」

「ええ。実は僕も、魔法陣の研究をしていまして」

　彼は少し興奮した様子で話し始めた。

「平民出身の僕は、貴族ほど魔力が豊富じゃない。だから、いかに少ない魔力で最大の効果を出すか、それが僕の研究テーマなんです」

「まあ!」

　私は驚いた。

　だって、それは私が前世の知識を使って考えていたことと、全く同じだったから。

「実は、私も同じことを考えていたんです!」

「本当ですか?」

「ええ! 例えば、火炎魔法の『ファイアボール』って、魔力の無駄が多いと思いませんか?」

「思います! あれ、半分以上が熱として放散されてますよね」

「そうなんです! だから、魔法陣の構造を少し変えれば……」

「エネルギー効率が上がる!」

「そうそう!」

　気づけば、私たちは図書館の片隅で、魔法談義に花を咲かせていた。

　周りの人々が、「静かに」と睨んでくる。

　でも、止まらない。

　だって、こんなに話が合う人、初めてだったから。

　貴族の令嬢たちは、魔法の話なんて興味ない。

　ドレスとか、宝石とか、そんな話ばかり。

　でも、テオドールは違った。

　真剣に、魔法の話を聞いてくれる。

　しかも、私以上の知識を持っている。

(……楽しい)

　心の底から、そう思った。

　それから、私たちは何度か図書館で会うようになった。

　お互いに魔法の研究をしていたので、自然と会話が弾んだ。

「リュシエル様、この理論、見てください」

「わあ、すごい! こんな方法があったなんて」

「でも、まだ実験段階で……」

「試してみましょうよ。私、協力しますわ」

　毎日のように図書館に通い、魔法の話をする。

　時には、実際に魔法を試してみたり。

(失敗して、爆発したこともあったけど)

　侍女たちは、にやにやしながら言った。

「お嬢様、最近図書館通い、熱心ですわね」

「……勉強してるだけよ」

「そうですか? でも、テオドール様と会う日は、朝から鼻歌歌ってますけど」

「歌ってない!」

「歌ってますよ。しかも、ドレスも念入りに選んで」

「……気のせいよ」

　でも、否定できなかった。

　だって、本当にテオドールと会うのが楽しみだったから。

　ある日のこと。

「テオドール様は、どうして騎士になろうと?」

　私は尋ねた。

　彼は少し考えてから、静かに答えた。

「……守りたいものがあったからです」

「守りたいもの?」

「ええ。僕は、北の辺境にある小さな村の出身なんです」

　彼は遠くを見るような目をした。

　窓の外を、でも何も見ていないような。

「貧しい村で、冬は食べるものもろくになかった。妹がいたんですが……病気で亡くしました」

「……」

　私は何も言えなかった。

「薬を買うお金がなくて。医者も来てくれなくて」

　テオドールの声が、わずかに震えた。

　拳が、ギュッと握られている。

「あの時、僕は誓ったんです。もっと強くなって、誰かを守れる力を手に入れようと」

「それで、魔法を?」

「ええ。偶然、村に来た魔法使いに才能を見出されて。必死に勉強して、魔導試験を受けました」

「そして、首席合格」

「運が良かっただけです」

　彼は謙遜したが、私にはわかった。

　これは、運なんかじゃない。

　努力と、強い意志の結果だ。

「……素敵ですわ」

「え?」

「あなたの生き方。誰かを守るために強くなる。それって、とても美しいことだと思います」

　テオドールは驚いたように私を見た。

　灰色の瞳が、少し揺れている。

「貴族の方から、そんな風に言われるとは思いませんでした」

「どうして?」

「だって、平民を見下す貴族がほとんどですから」

「……それは、確かにそうかもしれませんね」

　私は苦笑した。

　この世界の貴族は、平民を見下す傾向がある。

「虫けら」とか「下賤な者」とか、平気で言う。

　でも、私は違う。

　前世の記憶があるから、人は生まれじゃなく、生き方で決まると知っている。

「でも、私は違いますわ。人は、その人自身の価値で判断されるべきだと思います」

「……リュシエル様」

　テオドールは、じっと私を見つめた。

　その瞳には、何かが宿っていた。

　温かいもの。

　優しいもの。

(……なに、この感じ)

　心臓が、少しだけ早く鳴った。

　それから、私たちはさらに親しくなった。

　図書館で会うたびに、魔法の話、騎士の話、そして他愛のない雑談。

「リュシエル様、お好きな食べ物は?」

「そうね……甘いものかしら。特にチョコレート」

「チョコレート、美味しいですよね」

「テオドール様は?」

「僕は……肉料理ですね。騎士は体力勝負ですから」

「確かに」

　そんな、本当に他愛のない会話。

　でも、楽しい。

　心が、温かくなる。

　ある日、テオドールがこんなことを言った。

「リュシエル様、あの……」

「はい?」

「その、呼び方なんですが……もう少し、親しく呼んでいただけませんか?」

「親しく?」

「『テオドール様』だと、距離を感じてしまって」

　彼は少し照れたように言った。

　耳が、ほんのり赤い。

「『テオ』とか、『テオドール』とか……」

　可愛い。

(……って、また何考えてるの!)

「わかりましたわ。では、テオドール」

「ありがとうございます。では、僕も……リュシエル、と呼んでもいいですか?」

「ええ、構いませんわ」

　こうして、私たちは名前で呼び合う仲になった。

　敬称なし。

　まるで、友達のように。

　いや、友達以上の何かのように。

　そして、ある日。

　運命の質問が飛び出した。

　図書館での何気ない会話の中。

　私は、ふと思いついて尋ねた。

「ねえ、テオドール」

「はい?」

「もし、あなたが私とトイレの前で鉢合わせしたら……譲ってくれます?」

　瞬間、テオドールが紅茶を吹き出しそうになった。

「ごほっ……と、トイレ、ですか!?」

「ええ。真面目な質問ですわ」

　私は真顔で言った。

　だって、これ、重要なことだから。

　前の婚約者は、トイレすら譲ってくれなかった。

　次に付き合う人には、そんなケチな真似してほしくない。

「えっと……それは……」

　テオドールは困惑しながらも、真剣に考え始めた。

　眉間にしわを寄せて、本気で悩んでいる。

(あ、本当に考えてくれてる)

　そして、数秒後。

「もちろん、譲ります」

　彼はにっこりと笑った。

　その笑顔が、太陽みたいに眩しい。

「あなたが笑顔でいてくれるなら、僕はどこでも構いません」

　その瞬間。

　ドクン。

　心臓が、大きく跳ねた。

　まるで、雷に打たれたみたいに。

「……本当に?」

「本当です。というか、トイレくらいで張り合う男って、どうなんでしょう」

　テオドールは苦笑した。

「僕、あの『トイレ戦争』の噂を聞いた時、正直驚いたんです。第二王子殿下、何やってるんだって」

「ふふ、そうよね」

　私も笑った。

「でも、おかげで自由になれたから、感謝してるのよ」

「……自由、ですか」

「ええ。あの婚約、束縛でしかなかったから」

「そうだったんですね」

　テオドールは優しく微笑んだ。

「でも、今は違う。あなたは自由で、そして……」

　彼は言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「誰かに愛される資格のある方だと、僕は思います」

「……っ!」

　顔が、熱くなった。

　耳まで、真っ赤になってる気がする。

　何この人。

　反則でしょ、そんなセリフ。

「あ、あの……」

「はい?」

「……ありがとう」

　私は顔を逸らしながら、小さく呟いた。

　テオドールは、また優しく笑った。

　その日の夜。

　私は部屋で、一人考え込んでいた。

(テオドール……)

　彼の顔が、頭から離れない。

　穏やかな笑顔。真摯な瞳。

　大きくて温かい手。

　そして、あの言葉。

「誰かに愛される資格のある方」

(……なんなの、あの人)

　胸が、ざわざわする。

　こんな感覚、初めて。

　前世でも、この世界でも、こんなに誰かのことを考えたことなんてなかった。

「お嬢様、お顔が赤いですわよ?」

　侍女のエミリーが、にやにやしながら言った。

「……気のせいよ」

「そうですか? では、なぜ先ほどから『テオドール』って名前を三回も呟いてるんです?」

「呟いてない!」

「呟いてましたよ。しかも、うっとりした顔で」

　うわ、恥ずかしい。

　顔から火が出そう。

「エミリー、これは命令よ。今の話、誰にも言わないで」

「はーい。でも、ソフィアには言っちゃいましたけど」

「えっ」

「マリアンヌにも」

「……もういいわ」

　私は諦めた。

　どうせ、侍女たちには筒抜けだ。

　でも、不思議と嫌な気分じゃなかった。

　むしろ、この胸のざわめきが、心地よくすら感じる。

(これが、恋……なのかしら)

　窓の外を見ると、満月が輝いていた。

(テオドール)

　彼の名前を、心の中で呟く。

　平民出身の騎士。

　努力の人。

　誰かを守るために強くなった、優しい人。

(……私、もしかして)

　自分の気持ちに気づき始めていた。

　でも、まだ認めたくない。

　だって、恋なんて、面倒くさいもの。

　感情に振り回されて、苦しくなって。

　でも。

(……でも)

　でも、もしかしたら。

　この恋は、面倒じゃないかもしれない。

　むしろ、幸せなのかもしれない。

　だって、テオドールと一緒にいると、心が温かくなるから。

　笑顔になれるから。

「……明日も、図書館に行こうかしら」

　私は小さく微笑んだ。

　そして、ベッドに横たわった。

　テオドールの顔を思い浮かべながら。

(おやすみ、テオドール)

　心の中で、おやすみを告げる。

　まるで、恋する乙女のように。

　月明かりが、部屋を優しく照らしていた。