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「キャプテーン、こいつどうします？」

　西パレス共和国とエスティニカ皇国の国境沿い。

　高度一万メートルを悠々と渡る船(・)が(・)一(・)隻(・)。

　空船だ。

　さらに正しく言えば、その船は空賊船であった。

　船の中、木箱や樽が散乱している荷物庫にて、活発そうな少女と体格の良い男。

　そして簀巻(すま)きにされた青年が横たわっていた。

「そーさなぁ。身包み剥いだし、人買いにでも売っ払うか」

「若い男の相場いくらくらいでしたっけ。こいつが着てた服の方が高かったらマジうけるんですけど！」

　ぷすーと笑う少女。

　青年は気絶しているようだ。

「はっはっは、まぁ渡航者が持って来るもんは総じて高く売れるからな。さもあらん」

　キャプテンと呼ばれている男は、目の前で簀巻きになっている青年の顔を一瞥すると

「黒髪。田舎臭そうな顔だな。ま、若いし上手くすれば東方の田舎貴族に買われるかもな」

　それを聞いた少女はけたけたと笑った。

「キャプテンそれ男娼として買われるやつじゃないですかーやだー」

「陽の当たらない場所で、延々と土を掘り返す奴隷よりはマシだろ」

「それもそーですねぇ」

　見ず知らず――いや、先ほど商談の帰り道で、たまたま拾った戦利品である青年の行く末を、二人は嘲笑うように会話をする。

　二人は正しく空賊であるのだ。

「さて、リリア。これ以上こいつを見てても一銭の得にもならねぇ。とっとと仕事に戻れ」

「あいあいさー！」

　リリアは元気よく返事をし、駆け足で持ち場へと戻る。

　青年――神崎真人を乗せたまま、船はゆっくりと進む。

　○

『宣言しておいてやる。私が死んだあと、次に殺されるのはお前だ英雄(ヒーロー)』

『…あぁ。かもな』

『なら何故戦う？血反吐を吐き、ボロボロになっても、何故立ち上がる？』

『そりゃお前。俺がヒーローで、お前が悪の親玉だからだろう』

『くだらん！実にくだらんなぁ。まるで舞台で台本を読むピエロじゃあないかお前は』

　わかってるよ。そんなこと。

『だとしてもだ。お前がしてきたことで、死んだ人たちの分くらいは、お前を殴らないと俺の気がすまねぇんだ』

「んあ！」

　びくっと、震えるように真人の意識は戻ってきた。

　辺りは暗闇に包まれている。

　窓もなく、灯もない部屋。

　現状が掴めなかった。

　あのクソジジィ、殺す殺す詐欺か。

　しかも、なにやらチクチクする。

　簀巻きだ。

　おいこれ俺今真っ裸じゃねーのか。

　そりゃチクチクするわ。

「いい度胸してるじゃねーかクソジジィ！」

　この後に及んで羞恥責めでもするつもりかあの野郎！

　なにより。

　なにより、だ。

　安全制御装置(セーフティ)抜きで俺を放置しやがるとは。

「殺す機会をみすみす捨てたこと後悔しやがれッ！」

　真人は感情のままに慟哭する。

　それが、彼が世界を救ってきた力そのものなのである。

「想いは言葉に(オーバー)、言葉は力に(ブレイク)！！」

　発した言葉は、凄まじいエネルギーとなって真人の身体を包み込む。

　その闇に溶け込むように、黒く、禍々しい鎧となって、想いは顕現した。

　体を縛っていた簀巻きごと吹き飛ばし、全身をその力の塊で身に纏った真人は、臨戦体制と移る。

　が、しかし。

　体を起こしたことで、自分のいる場所に違和感を覚える。

「もー、さっきからうるさいなぁ。ネズミでも潜り込んでたかなぁ…ん？」

「あん？」

　荷物庫の真上が私室であるリリアが、様子を見にやってきた。

　荷物庫の扉を開けると、リリアがいる廊下から明かりが差し込んだ。

「き、きゃーぷてーん！！！　曲者だぁあああ！！！　荷物を漁りに黒い変な奴が現れたぞぉおおー！！！」

「ちょ、お、おい待て」

「待たんわ！キャプテーーん！」

「な、なんだ。誰だよお前」

　オレンジ色の長髪に、黄色のパジャマ。

　端整な顔立ちに、ぱっちりした瞳は暗闇でも分かる青色の目をしている。

　真人から見て、どう考えてもパンク被れの外国人である。

　真人が収容されていた、あ(・)の(・)監(・)獄(・)にはいるはずのない人種だ。

　いや、そもそもこんな埃臭く、荷物置き場のような場所があそこにあるわけがない。

「私が誰かって？！　おいおい盗みに入る空賊団の、泣く子もさらに大泣きする副キャプテンを知らないってか？！」

　泣く子は黙るもんだろう。

「誰が副キャプテンだ、誰が。おいリリア、無事か」

「キャプテーーーン！！　流石キャプテン！！　いち早く駆けつけてくれる！！　頼れる男！！」

「つ、次から次へと」

　さらに現れたのは、大柄な男。

　胸元全開のバスローブを着ているその男も、真人からしたら明らかに場違いな格好だ。

「おいお前、ここがどこかわかって潜り込んだのか」

「そうだそうだー」

　やんややんやと騒ぎたてるリリア。

「あー」

　真人は、状況が呑み込めないことを呑み込んだ。

　とにかく、今自分は『よくわからない異常事態』の渦中にいる。

　ならば、まずは状況を知るべきだ。

「話をしようか、キャプテン」

「盗人がなにを話すって？　冗談は格好だけにしろよ」

「そうだそうだー」

　お前らも寝巻きみたいな格好で格好つけるなよ。

　つい数刻前まで、ジジィ共への怒りで頭に血が上っていたが、この二人を見ていたらいっきに冷めた。

「解除(ディスペル)」

　そう真人が発する。

　黒い鎧は、光の分子となって、宙に消えていく。

「ほら、これで格好は……あ」

「じょじょ冗談は格好だけにしてぇ！！」

　真っ赤になったリリアが叫ぶ。

　そういえば真っ裸でした。