7/21

第2章：開かれる旅路（３）

　翌朝、予想通り俺たちは軽い二日酔いで目覚めた。

「うぅ……頭が痛い……」

　クロエが額を押さえながら起き上がった。

　彼女の耳がぐったりと垂れ下がっている。

「昨日は羽目を外し過ぎたな」

　シルフィアも少し青ざめた顔で言った。

　意外にも、彼女が一番飲んでいたような気がする。

「大丈夫か？」

「心配ないわ……少し水を飲めば回復するわ」

　クロエが弱々しく答えた。

　宿の食堂で朝食を摂っていると、エリスが現れた。

　昨夜とは打って変わって、彼女は完璧に身支度を整え、冷静な表情を取り戻していた。

「おはようございます。準備はできていますか？」

　彼女は三人の様子を見て、少し困惑した表情を浮かべた。

「昨夜の影響が残っているようですね」

「ああ、少し飲み過ぎたかもしれない」

　俺は苦笑しながら答えた。

「心配しないで。すぐに元気になるわ」

　クロエが弱々しく微笑んだ。

　エリスはため息をついた後、小さな瓶を取り出した。

「これを飲んでください。二日酔いに効く薬です」

　三人は感謝しながらその薬を飲んだ。

　苦い味がしたが、効果は抜群だった。

　頭痛と吐き気が嘘のように消えていく。

「すごい薬だな」

「魔術師の基本的な調合術です」

　エリスは少し誇らしげに言った。

「では、祭りに行きましょうか。私も『緑の祭り』は研究対象の一つなので、観察したいと思っていました」

　四人で宿を出ると、村は既にお祭りムードに包まれていた。

　家々は緑の布や花で飾られ、広場には様々な屋台が並んでいる。

　村人たちは緑の衣装を身にまとい、笑顔で挨拶を交わしていた。

「すごい賑わいね！」

　クロエの目が輝いた。

　彼女は耳を立て、嬉しそうに周囲を見回している。

「『緑の祭り』は森の恵みに感謝し、精霊に敬意を表する重要な行事です」

　エリスが解説した。

「森の民にとって、自然との調和は生活の基盤。この祭りは数百年の歴史があります」

　俺たちは祭りの中を歩きながら、屋台を覗いたり、出し物を楽しんだりした。

　シルフィアは警戒心を解かず、常に周囲を見回している。

　彼女はロード・Xの手下が潜んでいないか、常に注意を払っているようだった。

「あ、あれを見て！」

　クロエが指差した先には、小さな舞台があった。

　そこでは若い女性たちが輪になって踊っている。

　彼女たちの緑の衣装が風に揺れ、美しい光景を作り出していた。

「精霊の踊りです」

　エリスが説明した。

「森の精霊に収穫と安全を祈願する儀式的な踊りです」

　踊りが終わると、村長らしき老人が前に出てきた。

「皆さん、今年も『緑の祭り』の時がやってきました。森の恵みに感謝し、精霊たちの加護を祈りましょう」

　村人たちは拍手で応えた。

「今年は特別に、『開く者』の伝説にちなんだ儀式も行います」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

「『開く者』の伝説？」

　シルフィアが小声で尋ねた。

「この地域に古くから伝わる物語です」

　エリスが小声で答えた。

「かつて森が封じられた時、『開く者』が現れて人々を救ったという……」

　老人は続けた。

「伝説によれば、森の秩序が乱れる時、『開く者』が現れる。彼は封印を解き、新たな道を切り開くとされています」

　なぜか老人の視線が、俺たちの方に向けられたような気がした。

　特に俺の右手を見ているようだった。

　紋様は袖で隠していたはずだが……。

「さあ、『開きの儀式』を始めましょう！」

　老人の合図で、複数の村人が大きな木箱を担いできた。

　その箱には複雑な紋様が彫られており、明らかに儀式用の特別なものだった。

「この箱には、森の精霊の祝福が込められているとされています。しかし、毎年この日にだけ開くことが許されます」

　老人は箱の前に立ち、何やら呪文のような言葉を唱え始めた。

　しかし、箱は開かなかった。

「おやまあ……」

　老人は困惑した表情を浮かべた。

「今年は精霊の気まぐれが強いようですね」

　会場に小さな動揺が広がる。

　どうやらこの儀式は毎年必ず成功するもので、失敗は珍しいようだ。

「どなたか、力を貸してくれる方はいませんか？」

　老人の視線が再び俺たちに向けられた。

　今度ははっきりと、俺を見ている。

「彼は知っているのか？」

　シルフィアが緊張した様子で囁いた。

「分からない……でも、祭りの成功のためなら、協力してもいいんじゃないか？」

　俺は決断し、一歩前に出た。

「手伝わせてください」

「おお、旅人さん。ありがとう」

　老人は嬉しそうに微笑んだ。

　俺は箱の前に立った。

　近づくと、右手の紋様が反応している。

　この箱には確かに「鍵」がかかっている。

　しかし、悪意あるものではなく、儀式のための仕掛けのようだ。

「どうすればいいですか？」

　老人は微笑んだ。

「箱に触れ、心を開いてください。森の精霊は、開かれた心に応えるものです」

　俺は箱に右手を当てた。

　紋様を目立たせないよう気をつけながら、内側に「万物解錠」の力を使う。

　箱の内部構造が見えてきた。

　単純な物理的な錠ではなく、魔力の流れを整える必要がある。

「心を開く……か」

　俺は目を閉じ、素直な気持ちで箱に意識を向けた。

　右手から柔らかな力が流れ込み、箱の中の魔力の流れを整えていく。

　カチリ。

　小さな音と共に、箱が開いた。

　中からは柔らかな緑の光が溢れ出した。

「おお！」

　村人たちから歓声が上がった。

　老人は満足そうに頷いた。

「精霊の祝福が届きました。今年も豊かな恵みがあるでしょう」

　箱の中からは、緑色に輝く小さな果実のようなものが取り出された。

　それは空中に浮かび、ゆっくりと回転し始めた。

「『森の実』です」

　エリスが小声で説明した。

「非常に希少な魔力の結晶で、治癒と浄化の力を持つとされています」

　村人たちは果実を慎重に取り出し、特別な台座に置いた。

　それから、村の各所に小さく分けて配られていく様子が見えた。

「旅人さん、ありがとう」

　老人が俺に深々と頭を下げた。

「あなたのおかげで、儀式が無事に執り行われました。お礼として、これを」

　老人は小さな袋を差し出した。

　中には、先ほどの緑の果実の小さな欠片が入っていた。

「森の恵みの一部です。旅のお守りにしてください」

「ありがとうございます」

　俺は感謝の言葉を述べた。

　老人はニッコリと笑うと、最後にこう付け加えた。

「『開く者』よ、あなたの旅路が開かれんことを」

　その言葉に、俺は驚いた。

　やはり彼は何かを知っているようだ。

　しかし、それ以上の説明はなく、老人は他の村人たちの元へ戻っていった。

「彼は知っていたようだな」

　シルフィアが緊張した表情で言った。

「心配ないわ」

　クロエが安心させるように言った。

「この村の長老は森の賢者として知られているの。秘密を守ることで有名よ」

　エリスもうなずいた。

「この村は古来より『開く者』の伝説を守ってきた場所です。老人があなたの力を知っていても不思議ではありません」

　俺は袋の中の果実の欠片を見つめた。

　確かに不思議な力を感じる。

「さて、祭りを楽しみながら情報収集をしよう」

　四人で祭りの中を歩き回り、店の主人や、旅人たち、村人たちと会話を交わした。

　クロエの社交性が光る場面だ。

　彼女は誰とでも打ち解け、自然に話を引き出している。

「ねえねえ、最近森で変わったことなかった？」

「森の奥に何か危険なものがあるって噂、聞いたことある？」

「ロード・Xって貴族のこと、知ってる？」

　彼女は実に自然に質問を投げかけていく。

　一方、エリスは学術的な視点から、祭りの由来や儀式の意味について村の長老や学者と話し込んでいた。

　彼女は研究者として、冷静に情報を収集している。

　シルフィアは主に衛兵や旅の戦士たちと交流し、森の状況や危険な場所について情報を集めていた。

　騎士としての彼女の威厳が、相手から本音を引き出している。

　俺も村人たちと話をしながら、特に「鍵」や「封印」に関する情報を探った。

　祭りが進む中、徐々に重要な情報が集まってきた。

「やはり、森の魔力は乱れている」

　エリスが報告した。

「複数の長老が、森の深部から異常を感じると言っています」

「ロード・Xについても情報があったわ」

　クロエが小声で言った。

「彼の手下らしき者たちが、数日前にこの村を訪れていたの。『森の心臓』について尋ねていたって」

「それだけではない」

　シルフィアが真剣な表情で加わった。

「ロード・Xは単独で動いているわけではないらしい。彼を後ろから操る存在がいるという噂だ」

「銀髪の女性か？」

「可能性が高い」

　俺も村の鍵師から得た情報を共有した。

「『聖域』への道は、単に地図があるだけでは到達できないそうだ。何か特別な『鍵』が必要だと」

「『領界の鍵』……」

　シルフィアが首から下がるペンダントを握りしめた。

「しかし、なぜ偽物とすり替えたのでしょう？」

　エリスが疑問を投げかけた。

「本物を奪えば良かっただけでは？」

「それは……」

　シルフィアは考え込んだ。

「おそらく、『領界の鍵』には私たち血族による認証が必要だからだろう。単に持っているだけでは使えないのだ」

「だから濡れ衣を着せて、あなたを追い詰め、同時に鍵も手に入れようとしたのね」

　クロエが納得したように言った。

「二重の謀略ね」

「ますます、『森の心臓』を守る必要性が高まったな」

　俺は結論づけた。

　これまでの情報を総合すると、ロード・Xは『領界の鍵』を使って『森の心臓』にアクセスし、何らかの目的のために利用しようとしている。

　それが成功すれば、封印が完全に解け、大惨事を招く可能性がある。

「今日の祭りが終わったら、すぐに出発するべきだ」

　シルフィアの提案に、全員が同意した。

　祭りは昼過ぎまで続き、その後片付けが始まった。

　俺たちは宿に戻り、旅の準備を整えた。