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第1章：鍵師、異世界に立つ（２）

「これが『領界の鍵』か……」

　食事を終えた後、コトミネはシルフィアのペンダントを興味深げに見つめていた。

　彼女は少し警戒しながらも、その正体を明かしていた。

「ヴァレンタイン家に代々伝わる宝だ。単なる装飾品ではなく、我が領地の地脈を安定させる機能を持つ」

「ほう、そうした『鍵』は希少だな……」

　コトミネは感心したように見つめた。

「しかし、確かに何者かによる強力な『施錠』の痕跡がある。それをトオル殿が解いたというのは……驚くべきことだ」

　彼はニヤリと笑った。

「普通なら、『鍵師協会』の上級会員でも数日はかかるだろう」

「『鍵師協会』？」

　俺は興味を引かれ、尋ねた。

「ああ、この国では『鍵』に関する職業はすべて協会に管理されているんだ。鍵師、錠前師、鍵彫師……みな協会の免許がなければ開業できない」

　なるほど。

　これも「鍵社会」の一面か。

　コトミネは続けた。

「とはいえ、ここは辺境。私のような小さな店はそれほど厳しく監視されていないがね」

　彼はウインクした。

　どうやら多少は規則に縛られない生き方を好む人物らしい。

「で、お二人はこれからどうするつもりだ？」

　真剣な顔に戻り、コトミネが尋ねた。

　シルフィアが答える。

「ロード・Xという貴族が私の家に濡れ衣を着せ、この『領界の鍵』を狙っている。しかし、直接証拠がない……」

「それで王都に行くか、証拠を探すか、迷っているというわけだな」

　コトミネが整理した。

「ふむ……難しい問題だ」

　彼は少し考え込み、突然立ち上がった。

「一人紹介したい者がいる」

「誰だ？」

「この村にいる商人だ。情報通で、時々珍しい品も扱っている。あんたたちの問題解決の糸口になるかもしれない」

　シルフィアと俺は顔を見合わせた。

　協力者が増えるのは心強いが、信用していいのか迷う。

「心配するな。私の古い知り合いだ」

　コトミネは笑って付け加えた。

「それに、あんたたちの正体は明かさない。単なる旅人として紹介しよう」

　その提案に、俺たちは同意した。

　外は既に夜の帳が下りていた。

　三人は静かに暗い通りを歩いた。

　村は思ったよりも静かで、灯りの少ない家々が点在するだけだった。

「あそこだ」

　コトミネが指差したのは、村の外れにある少し大きめの建物だった。

　『旅人の宿』と看板が掲げられている。

「商人なのに、宿を？」

　疑問に思う俺に、コトミネは小声で説明した。

「表向きは宿屋だ。でも、本当の商売は別なんだよ」

　入り口のドアには、小さな錠前がついていた。

　コトミネはノックをせず、何か特殊な順序でドアを叩いた。

　カンカン、カン、カンカンカン。

　すると、中から応答があり、ドアが開いた。

「おや、コトミネじゃないか。珍しいね、こんな時間に」

　ドアを開けたのは、明るい茶髪の若い女性だった。

　彼女は華奢な体つきながら、目は鋭く、狐のような耳と尻尾を持っていた。

　獣人――この世界には存在するのか。

「クロエ、ちょっと相談があってな。この二人を紹介したいんだ」

　獣人の女性――クロエは、俺たちを値踏みするような鋭い目で見た後、にっこりと笑った。

「素敵なお客様ね！　さあ、どうぞ中へ」

　彼女の態度は一転して、陽気で人懐っこいものに変わった。

　しかし、その目は依然として鋭い光を宿している。

　この女性は、表面上の愛想と内面の鋭さを併せ持っているようだ。

　中に入ると、普通の宿屋のような造りだった。

　しかし、客はほとんど見当たらない。

「奥へどうぞ。人目につかない場所で話しましょう」

　クロエは俺たちを案内した。

　その歩き方は軽やかで、尻尾がリズミカルに揺れている。

　奥の個室に案内され、四人は席についた。

　クロエはテーブルの下から、錠のかかった小さな箱を取り出した。

「さて、どんなご用件かしら？」

　コトミネがざっと状況を説明すると、クロエは興味深そうに目を輝かせた。

「なるほど〜。追われている貴族のお嬢様と、腕利きの……職人さん？」

　彼女の鋭い目が俺を値踏みする。

　まるで、本当の姿を見透かされているようだ。

「情報が必要なのね。それなら任せてよ！　クロエ・フォックステイルは情報屋兼商人として、この辺りでは一番のコネを持っているんだから」

　彼女は胸を張った。

　シルフィアはその態度に少し眉をひそめたが、黙っていた。

「ただし〜」

　クロエは人差し指を立てた。

「情報にはお代が必要。現金でも、物々交換でもいいわ〜」

　シルフィアが緊張した様子で財布に手をやる。

　しかし、クロエは首を振った。

「いいえ、そうじゃないの。あなたたち、何か面白いものを持ってるでしょ？」

　彼女の目が俺の右手に向けられた。

　一瞬、背筋が凍る思いがした。

「クロエ、それは……」

　コトミネが制止しようとしたが、クロエは笑った。

「安心して。彼の秘密は漏らさないわ。でも、『開く者』が現れたなんて、かなり価値のある情報よね」

　彼女はウインクした。

「コトミネから聞いたわけじゃないわ。私には『嗅覚』があるの。この村に特別な存在が現れたって、市場の空気ですぐに分かったわ」

　彼女は獣人特有の五感の鋭さを持っているようだった。

「情報を知りたいなら、あなたにちょっとだけ力を貸してもらおうかしら、トオルくん」

　クロエの声には甘い響きがあったが、目は冷静に計算していた。

　彼女は俺とコトミネを見比べて小さく笑った。

「何かを『開ける』能力があるなら、私の商売にも役立つわ。もちろん、その代わりロード・Xに関する情報をたっぷり提供するわよ」

　シルフィアは不信感をあらわにして身を乗り出した。

「待て。トオルの能力は、そんな軽々しく使うべきではない。それに、あなたはどうやって彼の力のことを……」

「まあまあ、落ち着いて、お騎士様」

　クロエはシルフィアをなだめるように手を振った。

　彼女の茶色い耳がぴくぴくと動く。

「悪用するつもりはないわ。私が扱うのは情報と商品だけ。中には『特殊な錠』がかかったものもあるの。それを調査するための協力をお願いしたいだけよ」

　彼女はテーブルの下から、もう一つ小さな箱を取り出した。

　黒檀(コクタン)でできたその箱には、見たこともない複雑な錠前が取り付けられていた。

「これは？」

　俺は思わず身を乗り出した。

　職業病だろうか、複雑な錠前を見ると血が騒ぐ。

「古代の遺跡から見つかったものよ。どんな鍵師も開けられなかった。中に何があるのかも分からない……でも、きっと価値あるものね」

　クロエの声には期待が込められていた。

　彼女は商売人として、未知の宝を前にしての興奮を隠せないようだった。

　シルフィアは明らかに警戒していたが、コトミネは穏やかに頷いた。

「クロエは信頼できる。そして、彼女の情報網は本物だ。ロード・Xのことなら、何か知っているかもしれない」

「わかった」

　俺は決断した。

　シルフィアの不安そうな表情を横目に、黒檀(コクタン)の箱に手を伸ばす。

　箱に触れた瞬間、右手の紋様が反応した。

　頭の中に、錠前の複雑な構造が浮かび上がる。

　それは物理的な機構だけでなく、何かエネルギーのようなものも流れていた。

「これは……魔力のロックもかかっているな」

「へえ、そこまで分かるの？」

　クロエが驚いた様子で身を乗り出してきた。

　彼女の顔が近すぎて、少し動揺する。

「あ、ああ。でも……」

　集中して、錠前の内部構造をさらに探る。

　すると、あることに気づいた。

「これ、罠が仕掛けられてる」

「え？」

　クロエの表情が変わった。

「もし暴力的に開けようとすると、中身が燃えてしまう仕組みだ。それに……」

　さらに指先から感じ取った情報を整理する。

「この箱、二重構造になっている。表面の錠を解くだけじゃ開かない」

「そこまで分かるなんて……すごいわ！」

　クロエの目が輝いた。

　獣人特有の尻尾が興奮して左右に振れている。

「じゃあ、開けられる？」

「開ける前に、約束を。この協力の見返りに、ロード・Xの情報を提供してくれるんだな？」

　クロエはにっこりと笑った。

「もちろん。情報屋としての誇りにかけて約束するわ」

　そう言って、彼女は右手を差し出した。

　握手を求めている。

　俺はその手を取った。

　彼女の手は小さいが、しっかりとしていた。

「よし、じゃあ開けるぞ」

　箱に向き直り、集中する。

　右手の紋様が明るく光り始めた。

「万物解錠」

　小さく呟くと、箱からかすかな振動が伝わってきた。

　ピンが一つずつ上がっていく感覚。

　そして、魔力の流れを感じ取り、それを迂回させる。

　さらに、二重構造の内側にある隠された錠も同時に解いていく。

　カチリ。

　柔らかな音と共に、箱の蓋が少し持ち上がった。

「開いた……」

　クロエが息を呑んだ。

　シルフィアも思わず身を乗り出していた。

「中身を確認してもいいかな？」

　クロエに尋ねると、彼女は熱心に頷いた。

「もちろん！」

　慎重に蓋を開けると、中には古びた羊皮紙が一枚。

　それを広げると、何かの地図のようだった。

「これは……！」

　クロエが小さな悲鳴を上げた。

「『聖域への道』の地図じゃない？！　本当に存在したのね！」

　彼女は興奮して言葉を続けた。

「『聖域』は、迷いの大森林の最深部にあるとされる神秘的な場所。そこには『森の心臓』と呼ばれる、純粋な魔力の結晶があるって言われてるの！」

　シルフィアも目を見開いた。

「『森の心臓』……？　伝説の品だ。本当に存在するのか……」

「そう、でもそれよりもっと重要なことがあるわ」

　クロエは冷静さを取り戻したように、声のトーンを落とした。

「ロード・Xは、『森の心臓』を狙っているの」

「何だって？」

　シルフィアが身を乗り出した。

「私の情報筋によると、ロード・Xは古代の特殊な鍵を集めている。そして、『領界の鍵』もその一つ。さらに、『森の心臓』を使って何かを実行しようとしているみたい」

　クロエは真剣な表情で続けた。

「彼は単なる悪徳貴族じゃない。もっと大きな組織とつながりがあるかもしれないわ」

「大きな組織？」

　コトミネが眉をひそめた。

「ええ。彼の屋敷には、時々銀髪の女性が訪れるという噂があるの。彼女は『施錠騎士団』とかいう組織の人間らしい」

「『施錠騎士団』……」

　コトミネの表情が硬くなった。

「それは……昔から噂に聞く秘密結社だ。世界の『秩序』を守るため、危険な『鍵』を管理したり、特定の場所や物に『施錠』をかけたりしているという……」

　クロエが頷いた。

「その通り。でもこれは確かな情報じゃないわ。ただの噂かもしれない」

　シルフィアは深く考え込んでいた。

「ロード・Xが私の家の『領界の鍵』を狙ったのは……『森の心臓』を手に入れるためなのか？」

「可能性は高いわね。『領界の鍵』には、地脈を操る力があるでしょう？　それが『森の心臓』への鍵になるのかも」

　クロエの推測に、シルフィアは頷いた。

「確かに……『領界の鍵』には特殊な力がある。だが、それを使って何をするつもりだ？」

「それはまだ分からないわ。もっと調査が必要ね」

　クロエは地図を見つめ直した。

「この地図は本物っぽいわね。迷いの大森林の最深部への道が記されている。もし『森の心臓』を確保できれば、ロード・Xの計画を阻止できるかもしれない」

　彼女は俺たちを見た。

「私も一緒に行くわ。この地図を解読できるのは私だけだし、森での素材収集も私の商売の一つなの」

　シルフィアが驚いた表情を浮かべる。

「一緒に？　危険だぞ？」

「大丈夫よ。私だって無力じゃない」

　クロエは軽く笑った。

　その表情には、自信と計算高さが混ざっていた。

「それに……」

　彼女は俺の方をちらりと見た。

「この『開く者』の能力、もっと見てみたいしね」

　俺は少し戸惑った。

　クロエという女性は、明らかに自分の利益のために動いている。

　しかし同時に、彼女の情報は価値があるようだ。

「シルフィア、どう思う？」

　彼女に判断を委ねると、シルフィアは少し考えてから答えた。

「……情報と地図は確かに必要だ。だが、全面的に信用はできない」

　クロエは傷ついたふりをして胸に手を当てた。

「ひどいわ〜。私はビジネスパートナーを裏切ったりしないのに」

　彼女のオーバーな仕草に、思わず笑いそうになる。

「とりあえず、明日の朝、詳細を話し合おう」

　コトミネが提案した。

「今夜は私の店で休め。明日に備えて体力を回復することだ」

　その提案に全員が同意した。

　これから先の旅は、さらに困難になるだろう。