転生したら凄腕鍵師だったんだが、なぜか美少女パーティの『心の鍵』まで解錠してしまう件 ～俺の技術は物理も概念も開けるらしい～

第4章：銀髪の執行官（７）

　アルカニアに戻った一行を出迎えたのは、混乱から回復し始めた街だった。

　緑の光は消え、建物や道路も元の形に戻りつつあった。

　しかし、遠くの森の方角には黒い雲のようなものが見えている。新たな危機の予兆だ。

　『賢者の休息』に戻った俺たちは、シルフィアの手当てを最優先した。

　彼女の怪我は深く、すぐに治療が必要だった。

「大丈夫だろうか……」

　エリスが彼女の傷口に魔法をかけながら、心配そうに言った。

「彼女は強い。必ず回復する」

　クロエが珍しく真剣な表情で応えた。

「それより……あの黒い霧は何なの？」

「古代の封印に閉じ込められていた『混沌の力』でしょう」

　エリスが説明した。

「施錠騎士団が守っていた封印が、セラフィナの消失によって弱まったのです」

「つまり……」

「一つの問題を解決したら、別の問題が生まれてしまったということだ」

　俺は疲れた表情で言った。

「『森の心臓』は安定させたが、今度は古代の力に対処しなければならない」

「それが『開く者』の宿命かもね」

　クロエが少し皮肉っぽく、しかし温かみのある声で言った。

「一つの扉を開ければ、別の扉も開いてしまう」

「でも、私たちならきっと大丈夫！」

　ミーシャが元気よく言った。

　彼女の無邪気な笑顔が、重苦しい空気を少し和らげる。

「ミーシャ、一緒に頑張るよ！ 　トオルさんとみんながいれば、どんな問題も解決できるの！」

「ありがとう、ミーシャ」

　彼女の純粋な信頼に、心が温かくなった。

　シルフィアの治療が一段落し、彼女は眠りについた。

　その顔は穏やかで、強い意志を感じさせる美しさがあった。

　クロエが窓辺に立ち、遠くに見える黒い雲を見つめていた。

「トオルくん、次はどうするつもり？」

「まずは情報収集だ」

　俺はエリスを見た。

「『施錠の書』に何か役立つことは書かれていないか？」

「確認してみます」

　彼女は本を開き、ページをめくり始めた。

「ここに……『混沌の力』についての記述があります」

　エリスは眼鏡を直しながら読み上げた。

「太古の昔、世界を脅かした大いなる力。それは形を持たず、触れるものすべてを変質させる。賢者たちはこの力を『森の心臓』の力で封じ込めた」

「それが今、漏れ出しているということか」

「ええ。しかし……」

　彼女は少し考え込んだ後、続けた。

「ここに興味深い記述があります。『混沌の力』は完全に破壊することはできず、ただ封じ込めることしかできない。しかし、その力を『変換』することは可能だとされています」

「変換？」

「破壊的な力を、創造的な力に変えることができる……らしいのです。そのためには……」

　彼女はしばらくページを探してから、小さな図を指差した。

「『開く者』の力が必要だと」

　全員の視線が俺に集まった。

「俺の『万物解錠』で？」

「理論上は可能です。『万物解錠』は単に錠を開けるだけでなく、物事の本質を変える力も持っているのかもしれません」

「でも、どうやって？」

　クロエが疑問を投げかけた。

「黒い霧のようなものに、どうやってトオルくんの力を使うの？」

「それが……」

　エリスは困惑した表情を見せた。

「詳しくは書かれていません。ただ、『開く者』の力と『領界の鍵』、そして『森の心臓』の三つが揃えば可能だとだけ……」

「三つが揃えば……」

　考え込んでいると、シルフィアが目を覚ました。

　彼女はまだ弱々しかったが、意識ははっきりしていた。

「私にも話は……聞こえていた」

「シルフィア、無理をするな」

「大丈夫だ」

　彼女は少し体を起こした。

「『領界の鍵』は私が持っている。トオルが『開く者』の力を持つ。あとは『森の心臓』に再びアクセスする方法を見つければいい」

「だけど、今の状態では無理よ」

　クロエが心配そうに言った。

「シルフィア、あなたはまだ回復していないわ」

「それに、黒い霧が森全体を覆い始めています」

　エリスが窓の外を指差した。

「このままでは『森の心臓』に近づくこともできません」

「時間をかけて考えよう」

　俺は提案した。

「まずはシルフィアの回復を待ち、その間に対策を練る。エリス、『施錠の書』をさらに調べてくれ。クロエは街の情報を集めてほしい」

　全員が頷き、それぞれの役割に取り組み始めた。

　◇

　数日が過ぎ、シルフィアの容体は徐々に回復していった。

　彼女は騎士としての訓練のおかげか、驚くほど回復力が高かった。

　その間、状況はさらに悪化していた。

　黒い霧は森を完全に覆い、その縁がアルカニア近郊まで迫っていた。

　霧に触れた植物は奇妙に変形し、動物は姿を消した。

　エリスは『施錠の書』を徹底的に研究し、クロエは街の情報屋から様々な話を集めていた。

　ミーシャは森の変化を観察するために、安全な範囲で偵察を行っていた。

　そして約一週間後、全員が再び集まった。

　シルフィアも完全ではないが、歩けるほどに回復していた。

「何か分かったか？」

　シルフィアが尋ねた。

「いくつか情報があります」

　エリスが報告を始めた。

「『施錠の書』によれば、『混沌の力』は七日周期で強まり、その頂点で『変換』が可能になるとされています。つまり……」

「今日か明日が最適なタイミングということだな」

「ええ。しかし、より重要な発見がありました」

　彼女は古い図面を広げた。

「『施錠の書』の最後のページに隠されていた図です。これは『変換儀式』の方法を示しています」

　図面には複雑な魔法陣と、三つの要素が配置されていた。

「『開く者』、『領界の鍵』、そして『森の心臓』。これらを特定の配置で並べることで、『混沌の力』を『創造の力』に変換できるようです」

「私も興味深い話を聞いてきたわ」

　クロエが加わった。

「街の古老によれば、昔、同じような黒い霧が現れたことがあったらしいの。そのとき、『銀色の守護者』が現れて霧を鎮めたというわ」

「『銀色の守護者』？」

「そう。それが誰かは分からないけど、施錠騎士団の前身ではないかって噂よ」

「セラフィナが言っていたことと繋がるかもしれません」

　エリスが考え込んだ。

「彼女は『過去の悲劇』について触れていました。おそらく、以前にも同様の事態があり、施錠騎士団がそれを鎮めたのでしょう」

「でも今回は、セラフィナはいない」

　俺は窓の外の黒い霧を見つめた。

「俺たちが何とかするしかない」

「ミーシャは？」

「森の様子が変だよ……」

　ミーシャは耳をピクピクさせながら報告した。

「木々が動くようになって、地面からは変な植物が生えてきてる。でも……」

　彼女は少し考え込んだ後、続けた。

「森の中心、『森の心臓』がある場所だけは、まだ黒い霧に覆われてないみたい。光の柱みたいなのが見えるの」

「『森の心臓』が抵抗しているのか」

　エリスが驚いた表情で言った。

「『施錠の書』に書かれていた通りです。『森の心臓』は『混沌の力』と相反する性質を持っている」

「つまり、あそこまで行ければ……」

「儀式ができる可能性があります」

「だが、黒い霧を通り抜けるのは至難の業だぞ」

　シルフィアが現実的な問題を指摘した。

「触れれば腐食するような力に満ちているんだろう？」

「そこで、これです」

　エリスは別の魔法書を取り出した。

「防御の魔法を強化した『霧の外套』。一時的ですが、黒い霧から身を守れるでしょう」

「それで全員が安全に通れるの？」

　クロエが不安そうに尋ねた。

「……いいえ」

　エリスは申し訳なさそうに首を振った。

「私の力では、最大でも三人分しか作れません」

「つまり、誰かが残るということか」

　シルフィアが厳しい表情で言った。

「そうなりますね」

　重苦しい沈黙が部屋を包んだ。

　五人全員で行けないならば、誰が行き、誰が残るべきか。

「俺とシルフィアは必須だな」

　俺が決断した。

「『開く者』と『領界の鍵』の持ち主として」

「そして儀式の知識を持つ私も必要でしょう」

　エリスが付け加えた。

　クロエとミーシャが顔を見合わせた。

　彼女たちが残ることになる。

「そういうことね……」

　クロエは少し寂しそうに笑った。

「トオルくん、絶対に無事に戻ってきてね」

「 みんな、頑張って！」

　ミーシャも明るく振る舞おうとしていたが、目には不安の色が浮かんでいた。

「必ず成功させて戻ってくる。約束する」

　俺は二人の肩に手を置いた。

「お前たちがいてくれたからこそ、ここまで来れたんだ。最後の力を貸してくれ」

「もちろんよ！」

　クロエは強がりながらも、眼には涙が浮かんでいた。

「街が危険になったら、すぐに避難するのよ。無理はしないで」

「ミーシャも街の人たちを案内するの！ 　森のことなら任せて！」

　全員の決意が固まり、最後の準備が始まった。

　エリスは「霧の外套」の魔法の詠唱に集中し、シルフィアは「領界の鍵」の力を高めるための瞑想を行った。

　俺は「万物解錠」の力を最大限に引き出すため、集中していた。

　夕暮れ時、三人は出発の準備を整えた。

　クロエとミーシャが見送る中、俺たちは最後の任務に向けて宿を後にした。

「気をつけてね……」

　クロエの声が風に乗って届いた。