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第4章：銀髪の執行官（４）

　翌朝、俺たちは早々に準備を整え、アルカニアを出発した。

　街の上空の緑色の光はさらに強くなり、街の人々の間にも動揺が広がっていた。

「異変が加速しているわね」

　クロエが心配そうに空を見上げながら言った。

　彼女は昨夜の会話を忘れたかのように、普段通りの態度だった。

　その方が気が楽なのかもしれない。

「急ぐ必要があります」

　エリスがうなずいた。

　彼女は「施錠の書」から重要な情報を抜き出し、メモにまとめていた。

「『月光の塔』までは、北の街道を半日ほど進んだ場所です。森の境界近くの小さな丘の上に建っているはずです」

「あの塔なら知ってるよ！」

　ミーシャが楽しげに言った。

　リス族の彼女は不安も見せず、むしろ冒険に出かけるような高揚感を感じているようだった。

「ミーシャ、前に素材採りに行ったことがあるの。変な魔力を感じたから、遠くから見ただけだけどね」

「道案内をたのむぞ」

　シルフィアは真面目な表情で言った。

　彼女は昨夜から一段と引き締まった表情で、騎士としての覚悟が感じられる。

「気をつけて行きましょう」

　五人は北へと向かった。

　アルカニアを出た直後から、周囲の景色が少しずつ異変を見せ始めている。

　木々の葉が緑色に発光し、動物たちの行動も奇妙だった。

　鳥が逆方向に飛んだり、小動物が不自然に同じ方向に走り去ったりしていた。

「森の異変が森の外まで及んでるわ」

　クロエが指摘した。

「時間がないわね」

　道を急ぎながら、俺は作戦について最終確認をした。

「まず、塔の周囲を偵察する。警備の状況、入口の位置、施錠の状態などを確認する」

「私が偵察します」

　クロエが率先して言った。

「隠密行動には自信があるわ」

「私も手伝うよ！」

　ミーシャも手を挙げた。

「木に登って高いところから見られるし！」

「ありがとう。二人に偵察を任せる」

「塔内部の構造について、「施錠の書」に何か書かれていないか？」

　シルフィアがエリスに尋ねた。

「断片的な情報ですが、いくつか記述があります」

　エリスはメモを確認しながら答えた。

「塔は五層構造で、最上階に『封印の間』と呼ばれる部屋があります。おそらく『封印の欠片』はそこに保管されているでしょう」

「かなり厳重に守られているだろうな」

「間違いありません。施錠騎士団の『施錠』技術は相当なものです」

「だからこそ、俺の『万物解錠』が必要になるわけだ」

「ええ。しかし……」

　エリスは少し言葉を詰まらせた。

「トオルさんの力はまだ完全に回復していませんよね？」

「ああ、心配しているほど悪くはないが、全力ではない」

「うーん」

　ミーシャが考え込んだ様子で言った。

「トオルさん、これ使ってみる？」

　彼女はポケットから小さな青い石を取り出した。

「旅の途中で見つけたんだ。魔力が溜まってるみたいだよ」

「これは……」

　エリスが石を見て驚いた様子を見せた。

「『天空の雫』の結晶化したものです！　非常に希少な魔力源なのに、どうやって……」

「森で拾ったの！」

　ミーシャは天真爛漫に答えた。

「きれいだから取っておいたんだ〜」

「素晴らしい発見です」

　エリスは石を慎重に調べた。

「これを使えば、トオルさんの力を一時的に増強できるでしょう。まさに今回の作戦に打ってつけです」

「本当か？　ありがとう、ミーシャ」

　俺は感謝を伝えた。

　彼女は照れくさそうに耳をピクピクさせた。

「ミーシャ、トオルさんのお役に立てて嬉しいの！」

　半日ほど歩いた頃、前方に小さな丘が見えてきた。

　そして、その上に建つ古びた塔が目に入った。

　それは「月光の塔」……施錠騎士団の前哨基地だった。

「あれだな」

　シルフィアが低い声で言った。

「この先は慎重に進もう」

　塔に近づくにつれ、周囲の気配が変わってきた。

　まるで空気が凝固して重くなったような感覚だ。

　これは魔力の密度が高まっているということだろう。

「まずい雰囲気だわ……」

　クロエが違和感を察したように耳を動かした。

「塔から特殊な魔力が漏れています」

　エリスが説明した。

「施錠騎士団特有の『施錠』の波動です」

　丘のふもとの茂みに隠れ、塔を観察する。

　それは灰色の石で作られた古い塔で、高さは30メートルほど。

　窓は少なく、入口らしきものは一つしか見えない。

　塔の周囲には結界が張られているようで、かすかに空気が揺らめいていた。

「クロエ、ミーシャ、偵察を頼む」

　二人は頷き、それぞれ別方向から塔に近づいていった。

　クロエは地面を這うように進み、ミーシャは木々を伝って高い場所へと移動する。

　彼女たちが戻ってくるまでの間、残りの三人は作戦の最終確認をした。

「『封印の欠片』を手に入れたら、どうやって『森の心臓』を安定させるんだ？」

　俺はエリスに尋ねた。

「『施錠の書』によれば、『究極ツール』を作り、『領界の鍵』と組み合わせて使う必要があります」

　彼女は指を折りながら説明した。

「『封印の欠片』の他に、高純度の魔力結晶と星屑鋼が必要です。魔力結晶はアルカニアで入手できますが、星屑鋼は既にトオルさんが所持していますね」

「ああ、前回の準備で用意してある」

「素材が揃えば、トオルさんの『万物解錠』の力と私の魔法知識を組み合わせて『究極ツール』を制作できるはずです」

「仕組みとしては？」

「『領界の鍵』が地脈と繋がる特性を持ち、『封印の欠片』が『森の心臓』と共鳴する。それを『究極ツール』で結びつけることで、暴走した力を元に戻すことができるというわけです」

「なるほど……」

　シルフィアがペンダントを握りしめた。

「私の鍵の役割は大きいようだな」

「はい。ヴァレンタイン家の『領界の鍵』が、この計画の要となります」

　しばらくして、クロエとミーシャが戻ってきた。

　二人とも緊張した面持ちだ。

「どうだった？」

「……まずいわね」

　クロエが小声で報告した。

「入口には二人の騎士団員が立っているわ。それに、塔全体が強力な結界で覆われている。普通の方法では近づけないわ」

「ミーシャは？」

「うん、屋上から覗いてみたんだ」

　彼女は少し震える声で続けた。

「最上階には大きな部屋があって、銀髪の怖い人がいたよ……」

「セラフィナ！？」

　全員が緊張した。

　まさか本人がここにいるとは。

「彼女が何をしていたんだ？」

「なんか……儀式みたいなことをしてたの。手には変な光る石みたいなものがあった」

「『封印の欠片』だ」

　エリスが確信したように言った。

「彼女が直接持っているなら、奪うのはさらに難しくなります」

「別の方法を考えるべきでは？」

　シルフィアが提案した。

「正攻法で挑めば、全滅は避けられない」

「いや……」

　俺は考え込んだ。

　確かに危険は大きいが、今更引き返すわけにはいかない。

「俺たちには、彼らにはない武器がある」

「何？」

「不意打ちと、万物解錠だ」

　俺は作戦を練り直した。

「エリス、塔の結界を一時的にでも弱められないか？」

「完全に解除するのは不可能ですが……」

　彼女は少し考えた後、頷いた。

「一点に集中して、一瞬だけ穴を開けることはできるかもしれません」

「それで十分だ。その隙に俺たちが侵入する」

「入口から入るの？」

　クロエが不安そうに尋ねた。

「さすがに無理があるわ」

「いや、屋上からだ」

　みんなが驚いた表情になる。

「ミーシャが見つけた屋上の窓から侵入する。エリスの魔法で上まで行けるだろう？」

「……可能です」

　エリスは少し考えた後、答えた。

「ただし、短時間しか維持できません」

「それでいい。一気に最上階に乗り込み、セラフィナから『封印の欠片』を奪う」

「無謀すぎる」

　シルフィアが眉をひそめた。

「セラフィナの力は尋常ではない。正面から挑んでも……」

「だからこそ、奇襲が必要なんだ」

　俺は真剣な表情で説明した。

「彼女は強いが、過信もしている。自分の結界と施錠を完璧だと思っているはずだ。その思い込みにつけ込む」

「理論上は可能ですが……」

　エリスも不安そうだった。

「確実に実行できる保証はありません」

「大丈夫だ」

　俺は右手の紋様を見せた。

　既に前よりも強く輝いている。

「ミーシャの石も使う。一瞬だけでも、セラフィナの『施錠』を破る力にはなる」

　みんなは迷いながらも、他に選択肢がないことを理解していた。

「……やるしかないわね」

　クロエが意を決したように頷いた。

「どうせなら、派手にやりましょ」

「ミーシャも頑張る！」

　ミーシャは不安と闘いながらも、元気よく手を挙げた。

　シルフィアは最後まで躊躇していたが、やがて決断した。

「分かった。だが、無理はするな。何かあれば即座に撤退だ」

「了解」

　作戦が決まり、俺たちは準備を始めた。

　エリスは魔法の詠唱の練習を、クロエは煙玉などの小道具を確認し、シルフィアは剣の手入れをしている。

　ミーシャは近くの木に登り、塔の様子を見張っていた。

　俺は、ミーシャからもらった青い石を握り、『万物解錠』の力を高めようと集中した。

　石から涼しげな力が流れ込み、右手の紋様がより鮮明になっていくのを感じる。

「そろそろ夕暮れだ」

　シルフィアが西に傾いた太陽を見上げた。

「日が沈んでから行動しよう」

　全員が同意し、最後の準備を整えた。

　緊張感が高まる中、太陽はゆっくりと地平線に沈んでいった。