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第4章：銀髪の執行官（１）

　アルカニアへの帰路、森の異変は既に始まっていた。

　空が緑色に染まり、木々が不自然に揺れ、時折地面が小刻みに震える。

　『森の心臓』の力が周囲に漏れ出した影響だろう。

「なんだか変な感じだね……」

　ミーシャが不安そうに耳をピクピクと動かしながら呟いた。

　小柄なリス系獣人の彼女は、栗色の短い髪と大きなくりくりとした茶色の瞳が特徴的だ。

　普段は作業用のサロペットスカートに革のベストという出で立ちで、肩からは素材を入れる小袋をいくつも下げている。

　いつもは無邪気に弾けるような明るさの持ち主だが、今は珍しく緊張した面持ちだった。

「森が……苦しんでるような気がする」

「確かに、魔力の流れが乱れています」

　エリスが杖を掲げ、周囲の魔力の状態を確認した。

　銀髪を三つ編みにし、薄いフレームの眼鏡をかけた彼女は、いつもの紺色のローブを身にまとっている。

　その紫色の瞳には、研究者らしい冷静な分析の光が宿っていた。

「セラフィナの儀式が中断されたことで、本来制御されるべき魔力が無秩序に放出されています。このままでは森全体に異変が広がるおそれがあります」

「一刻も早くアルカニアに戻り、対策を考えるべきだな」

　シルフィアが断固とした口調で言った。

　金髪を後ろでまとめ、青い瞳が凛と輝く彼女は、アストリア王国の騎士らしく常に背筋を伸ばし、白と青を基調とした軽装の騎士服を着ている。

　腰には『アストレア』という名の長剣を佩き、その姿からは強い使命感と誇りが感じられた。

「でも、このままじゃ危ないんじゃない？」

　クロエが周囲を見回しながら言った。

　明るい茶髪にキツネのような耳と尻尾を持つ彼女は、街での情報収集を終えた時のまま。

　動きやすい革のベストと短いパンツ姿だ。

　肩から下げた小さな袋には、情報屋兼商人としての様々な道具が収められている。

「この森、どんどん不安定になっていくわ。できれば別ルートを探した方が……」

　彼女の言葉が終わらないうちに、突然地面が大きく揺れた。

　数メートル先の地面が隆起し、割れ始める。

「退け！」

　シルフィアの警告に従い、全員が後ろに飛びのいた。

　地面から緑色の光を放つ何かが飛び出してきた。

　それは石のように固い鎧を持ち、六本の脚と鋭い牙を持つ巨大な虫のような生き物だった。

「これは……地底虫！？」

　エリスが驚きの声を上げた。

「通常、ここまで大きくなることはありません。しかも、体から魔力が溢れています……」

　地底虫は緑色の粘液を滴らせながら、俺たちに向かって突進してきた。

「みんな、散れ！」

　シルフィアの掛け声と同時に、全員が別々の方向に飛び散った。

　シルフィアは素早く剣を抜き、虫の側面に一撃を加えたが、その硬い外殻を完全に貫くことはできなかった。

「硬すぎる！」

　彼女が歯を食いしばる。

　虫は身をよじらせ、巨大な前脚でシルフィアを払いのけようとする。

　彼女は咄嗟に身を屈め、攻撃をかわした。

「エリス、奴の弱点は？」

　俺が叫ぶと、エリスは素早く分析を始めた。

「関節部分と……腹部の下側が比較的脆いはずです！」

「了解！」

　クロエが木に登り、上からナイフを投げる。

　ナイフは見事に虫の関節部分に命中したが、深く刺さるには至らなかった。

「うわぁ……硬いわね、これ」

「ミーシャ、後ろに下がっていろ！」

　俺はミーシャに指示を出しながら、右手の紋様を確認した。

　『万物解錠』の力は、セラフィナとの対決で弱っていたが、少しずつ回復してきていた。

　使えるかどうかは微妙だが……。

「やってみるしかない！」

　地底虫に近づこうとした瞬間、さらに地面が揺れ、別の場所からも同じような虫が現れた。

　一匹、また一匹と、次々に地面から姿を現す。

「こ、これは……」

　周りを見渡すと、既に五匹以上の地底虫に囲まれていた。

「逃げるぞ！」

　シルフィアが決断した。

　今の状態では、全ての虫と戦うのは不可能だ。

　みんなは彼女の指示に従い、森の中へと走り出した。

　地底虫たちは執拗に追いかけてくる。

「こっちよ！」

　ミーシャが先導し、俺たちは密集した木々の間を縫うように走った。

　獣人である彼女は森での移動に長けており、地底虫が通れないような狭い場所を選んで進んでいく。

「このまま森を抜けられるかな？」

「ダメよ！」

　クロエが叫んだ。

「前方に崖があるわ！」

　果たして、木々の向こうには深い崖が広がっていた。

　行き止まりだ。

「罠にはまったな……」

　シルフィアが剣を構え直す。

　地底虫たちが徐々に近づいてきていた。

「打つ手は？」

「……あります」

　エリスが一歩前に出て、杖を掲げた。

「強力な魔法を使いますが、反動が大きいです。皆さん、私の後ろに」

　彼女の杖が青く輝き始め、魔力が集中していく。

　地底虫たちも警戒したのか、少し動きを止めた。

「『凍結の檻』」

　エリスの言葉と共に、杖から強烈な青白い光が放たれ、地底虫たちを包み込んだ。

　光が収まると、虫たちは厚い氷の層に閉じ込められていた。

「すごい……」

　ミーシャが目を丸くして見つめる。

「これで少し時間が稼げます」

　エリスは息を切らせながら言った。

　かなりの魔力を消費したようで、少し膝が震えている。

「だが、どうやって崖を……」

　シルフィアの言葉が終わらないうちに、氷に閉じ込められていた地底虫が動き始めた。

　緑色の光を放ちながら、氷のひび割れていく。

「もう効果が切れる！？」

　クロエが驚いた声を上げた。

「魔力が強すぎて……」

　エリスは苦しそうに説明する。

「通常の魔法では長く抑えられません」

「ここは……俺の出番かな」

　右手の紋様を見つめながら、俺は前に進み出た。

　まだ完全に回復しているわけではないが、仲間たちを守るためには力を振り絞るしかない。

「何をするつもりだ？」

　シルフィアが心配そうに尋ねる。

「崖を調べる。何か隠された道があるかもしれない」

　崖の縁に立ち、下を覗き込んだ。

　そこには深い霧がかかっており、底は見えなかった。

　しかし、右手の紋様がかすかに反応している。

「何かある……」

　紋様に意識を集中させると、霧の中に隠された何かが見えてきた。

　崖の壁に沿って伸びる細い道。

　それは通常なら目には見えないはずのものだ。

「見つけた！　ここに隠された道がある」

「え？どこ？」

　クロエは怪訝な表情を浮かべた。

「見えないけど、信じてくれ。俺の右手が反応している」

「……分かった」

　シルフィアが決断した。

「トオルを信じよう。氷が完全に割れる前に行くぞ」

　みんなは頷き、俺の後に続いた。

　まず俺が崖を降り始め、見えない道の上に足を置いた。

　感触はあるが、目には見えない道。

　『万物解錠』の力で隠された道を「開いた」のかもしれない。

「一人ずつ、慎重に」

　シルフィアが指示し、次にミーシャが降りてきた。

　彼女は身軽に道の上を歩く。

　続いてクロエ、エリス、そしてシルフィアと続いた。

　背後では地底虫たちが氷を破り、こちらに向かってくる音が聞こえる。

「急ごう！」

　隠された道は崖の壁に沿って下へと続いていた。

　霧が濃くなるにつれ、視界は悪くなったが、右手の感覚を頼りに進む。

　突然、ミーシャが足を滑らせた。

「きゃっ！」

「ミーシャ！」

　俺は咄嗟に手を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。

　彼女は崖から半分身を乗り出してしまっていたが、なんとか引き戻すことができた。

「あ……ありがとう、トオルさん……」

　彼女は震えながら俺にしがみついてきた。

「大丈夫だ。気をつけて」

　全員がさらに慎重に歩みを進めた。

　どれくらい下ったのだろうか……やがて霧が晴れはじめ、視界が開けてきた。

　そこには広い平地があり、その先には……。

「アルカニア！」

　クロエが嬉しそうに声を上げた。

　確かに、遠くに学究都市の輪郭が見えている。

「ここまで来れば安全よね？」

　ミーシャが周囲を確認する。

　地底虫の姿はもう見えなかった。

「とりあえず、都市まで急ごう」

　シルフィアの言葉に全員が頷いた。

　◇

　アルカニアに戻った俺たちは、まず宿に向かった。

　森での激しい戦いと逃走で、全員が疲労困憊だった。

『賢者の休息』の部屋に戻ると、みんなは一斉にそれぞれのベッドに倒れ込んだ。

「はぁ……生きて戻れて良かったぁ……」

　クロエが大げさにため息をつく。

「森の状態はどんどん悪化しているようね」

「急速に異変が広がっています」

　エリスが疲れた表情ながらも冷静に分析した。

「『森の心臓』の力が制御されず放出されれば、アルカニア周辺にも影響が及ぶでしょう」

「対策を考えなければ」

　シルフィアが真剣な表情で言った。

「だが、その前に……」

　彼女はロード・Xの言葉を思い出したように立ち上がった。

「彼の屋敷に行く必要がある。家の名誉を回復するための証拠が、そこにあるはずだ」

「今から行くの？」

　クロエが驚いた様子で訊いた。

「みんな疲れてるわよ。少し休んでからでも……」

「いや、すぐに行くべきだ」

　シルフィアの表情は決意に満ちていた。

「ロード・Xは自首するつもりだが、彼の手下たちがまだ残っている可能性がある。証拠を隠滅されては困る」

「それもそうね……」

「俺も行こう」

　俺は立ち上がった。

　シルフィアの懸念は正しい。

　それに……。

「『万物解錠』の力が必要になるだろう」

　シルフィアは少し驚いたように俺を見た後、小さく頷いた。

「……ありがとう」

「残りのみんなは?」

「私も行くわ！」

　すぐさまクロエが手を挙げた。

「情報屋としては見逃せないわ。それに……」

　彼女は意味ありげな笑みを浮かべた。

「貴族屋敷には売れる情報がたくさんあるかもしれないしね」

「私も同行します」

　エリスも静かに立ち上がった。

「ロード・Xの屋敷には、施錠騎士団に関する資料があるかもしれません。研究者として調査したいのです」

「ミーシャは？」

リス耳の少女は少し戸惑った様子だったが、すぐに決心したように頷いた。

「みんなといっしょに行くよ！　ミーシャ、お手伝いするの！」

　こうして、五人全員でロード・Xの屋敷に向かうことになった。