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第3章：陰謀の輪郭（３）

「トオルくん、これはどう？」

　翌朝、俺はミーシャと共に鍛冶職人の区域を訪れていた。

　彼女は獣人特有の鋭い嗅覚で、良質な素材を次々と見つけ出す。

　今見せてくれたのは、銀色に輝く特殊な金属片だった。

「これは……すごいな」

　手に取ると、ミーシャが昨夜くれた緑の石が反応した。

　この金属には特別な性質があるようだ。

「これは『星屑鋼』って言うんだよ！　魔力をよく通すんだって！」

「いくらだ？」

「えっとね、結構高いんだけど……」

　値段を聞いて少し驚いたが、解錠ツールの性能を考えれば妥当だろう。

　シルフィアに借りた資金から支払いを済ませ、他にも必要な素材を集めていく。

　ミーシャの助けは本当に貴重だった。

　彼女は素材の名前だけでなく、その性質や最適な組み合わせまで知っている。

　森での採集経験が活きているのだろう。

「トオルさんは何を作るの？」

「最終的には、『森の心臓』にたどり着くための特殊なツールだ」

　俺はミーシャに簡単に説明した。

「既にある程度の構想はあるんだ。シルフィアの『領界の鍵』と組み合わせることで、聖域への道を開くツールになるはずだ」

「すごい！ミーシャも手伝う！」

　彼女は目を輝かせて言った。

「ミーシャ、素材集めの達人だよ！　何でも言ってね！」

「ありがとう、助かるよ」

　彼女の純粋な協力精神に、心から感謝した。

　素材を集め終わると、俺たちは職人区の工房を一つ借りた。

　ここで解錠ツールの製作を始める。

　ミーシャは俺の指示に従って素材を切ったり、磨いたりと、手際よく手伝ってくれる。

「トオルさん、すごいね！」

　彼女は俺の手さばきを見て感嘆の声を上げた。

「その動き、まるで魔法みたい！」

「魔法じゃなくて、ただの技術だよ」

　俺は微笑みながら答えた。

　元の世界での鍵師としての経験と、この世界で得た『万物解錠』の力が融合して、より精密な作業ができるようになっている。

　ミーシャから貰った緑の石も役立っていた。

　手に持つと、道具の使い心地が格段に良くなり、より複雑な細工も可能になる。

「これは……」

「何？」

「何かが見えるんだ」

　指先から伝わってくる感覚を頼りに、俺は金属を削っていく。

　まるで設計図が脳内に浮かんでいるかのように、次の工程が自然と分かる。

　これも『万物解錠』の一側面なのだろうか。

　半日ほど作業を続け、ようやく基本的なツールのセットが完成した。

　星屑鋼で作られたピック、テンションレンチ、そして魔力増幅器。

　これらを組み合わせることで、通常では解けない『錠』にもアプローチできるはずだ。

「できた……」

「わあ！きれい！」

　ミーシャは目を輝かせて完成品を見つめた。

「これで何でも開けられるの？」

「いや、まだこれは基本セットに過ぎない。本当の『究極ツール』を作るには、もっと特殊な素材と……」

　そのとき、工房のドアが勢いよく開いた。

「トオル！大変だ！」

　シルフィアが息を切らせて飛び込んできた。

　彼女の表情には、明らかな焦りが浮かんでいる。

「どうした？」

「ロード・Xが動いた。彼は今夜、街を出るらしい」

「何？」

「クロエの情報によれば、彼は何か重要なものを手に入れ、『聖域』に向かうつもりらしい」

　これは予想外の展開だった。

　まだ準備が整っていないのに。

「エリスとクロエは？」

「エリスは図書館で重要な発見をしたと言っている。クロエは今、ロード・Xの宿を監視している」

「分かった、すぐに集合しよう」

　俺たちは急いで道具をまとめ、宿に戻った。

　エリスは既に戻っており、大量の書物を広げていた。

　彼女の表情には緊張感が漂っている。

「トオル、シルフィア、重大な発見がありました」

　彼女は古い羊皮紙を広げた。

　そこには複雑な図と古代文字が描かれている。

「これは『森の心臓』の本当の目的を示す古文書です。それによれば、『森の心臓』は単なる力の結晶ではなく、世界の根幹に関わる『封印の鍵』なのです」

「封印の鍵？」

「はい。太古の昔、『混沌の力』と呼ばれる危険な存在を封じるために、賢者たちが作り出したものです。『森の心臓』は封印を維持する力であると同時に、その封印を解く鍵にもなりうるのです」

「ロード・Xはそれを解放しようとしているのか？」

「そう考えられます。しかし、それには『領界の鍵』が必要です。古文書によれば、『森の心臓』を操るには、地脈と繋がった特殊な鍵が必要とされています」

　シルフィアはペンダントを握りしめた。

「だから私の鍵を狙っていたのか……」

「ええ。しかし、まだ分からないのは、なぜ彼らが封印を解こうとしているのかということです。『混沌の力』を解放することは、世界に大きな災いをもたらすはずなのに……」

　ドアが開き、クロエが戻ってきた。

　彼女は明らかに走ってきたようで、息を切らしている。

「大変よ！　ロード・Xが出発するわ！　しかも……」

　彼女は一瞬言葉を詰まらせた。

「銀髪の女性が一緒にいたの。彼女の名前は『セラフィナ』。施錠騎士団の執行官だって！」

　セラフィナ……初めて敵の名前が明らかになった。

「それだけじゃないわ。彼らは『偽りの領界の鍵』を持っているの」

「偽物？」

　シルフィアが驚いて問い返した。

「ええ。でも何かの改造を施したみたいで、本物に近い反応を示すらしいわ。それを使って『聖域』に向かうつもりよ」

「急がなければ」

　シルフィアが立ち上がった。

「彼らより先に『森の心臓』に到達しなければ、取り返しのつかないことになる」

「でも、準備はまだ……」

　俺は困惑した。

　究極ツールは完成していないし、戦闘の準備も整っていない。

「時間がない」

　エリスも真剣な表情で言った。

「古文書によれば、明日は『月蝕の夜』。封印が最も弱まる時です。彼らはその時を狙っているのでしょう」

「じゃあ、今すぐ出発するしかないわね」

　クロエも覚悟を決めたように言った。

「準備が整わないまま敵に立ち向かうのは危険だが……」

　シルフィアは一瞬考え込んだ後、決意の表情を見せた。

「しかし、それ以上に世界が危険にさらされることの方が問題だ」

「出発します！」

　ミーシャが元気よく言った。

　それまで状況を理解しようと必死だった彼女も、決意を固めたようだった。

「森のことは任せてね！　ミーシャが案内するよ！」

　五人は急いで荷物をまとめ、アルカニアを後にした。

　シルフィアが準備していた馬を使い、できるだけ早く森へと向かう。

　時間との戦いが始まった。

　◇

　夕暮れ時、俺たちは再び迷いの大森林の入り口に立っていた。

　ここからが本当の挑戦の始まりだ。

「ロード・Xたちはどのルートで向かうと思う？」

　俺がシルフィアに尋ねた。

「おそらく、最短ルートを行くだろう。彼らは地図を持っているはずだ」

「でも、最短ルートは危険ですよ」

　ミーシャが心配そうに言った。

「あの道には『影の沼』があるの。普通の人は通れないよ」

「施錠騎士団の執行官がいる限り、彼らには関係ないだろう」

　エリスが冷静に分析した。

「彼女なら、沼の魔力を操作して安全に通れるはずです」

「じゃあ、私たちはどうするの？」

　クロエが不安げに尋ねた。

「別のルートを行くべきでしょうか？」

「いや」

　俺は頭を振った。

「時間がない。俺たちも最短ルートで行く」

「でも、『影の沼』は……」

「私なら魔法で対抗策を用意できます」

　エリスが言った。

「それに、トオルさんの『万物解錠』も役立つでしょう」

　みんなの視線が俺に集まった。

　確かに未完成とはいえ、新しい解錠ツールは力になるはずだ。

「分かった。では最短ルートで進もう」

　俺たちは森の中へと足を踏み入れた。

　太陽が沈み始め、森はより一層暗く、神秘的な雰囲気を帯びてきた。

　ミーシャが先導し、エリスの魔法の光が道を照らす。

　クロエは常に周囲を警戒し、シルフィアは剣を抜いたまま後方を守っていた。

「彼らの痕跡があります」

　エリスが地面を指差した。

　草が踏みしだかれ、木々の枝が折られている。

「多分、一時間前くらいに通ったのでしょう」

「急ごう」

　シルフィアが促した。

　森の奥へと進むにつれ、周囲の雰囲気がさらに変わっていく。

　木々はより大きく、より古くなり、空気も重く湿っている。

　何かを警戒するように、森全体が緊張しているかのようだった。

「あれが『影の沼』……」

　ミーシャが先方を指差した。

　そこには、漆黒の水面が広がっていた。

　しかし、それは単なる沼ではない。

　水面が時折揺らぎ、その下から何かが動いているかのように見える。

　周囲の木々も、沼に近づくほど歪んで曲がっていた。

「怖いところね……」

　クロエが身震いした。

「あの沼を通るの？」

「はい。正面突破は避けましょう」

　エリスが言った。

「周りを迂回しつつ、橋でつながった小島を伝って進みます」

　確かに、沼の中には小さな島が点在し、細い橋のようなものでつながれていた。

　しかし、その橋は安定したものには見えない。

「あれは……足跡？」

　シルフィアが沼の縁を指差した。

　確かに、そこには何者かが通った跡がある。

　泥の上に複数の足跡が残っていた。

「ロード・Xたちの足跡ね」

　クロエが少し身を屈めて観察した。

「少なくとも五、六人いるわ」

「急ごう」

　シルフィアが促し、俺たちは沼の周りを進み始めた。

　足場は不安定で、時折黒い水面から気泡が立ち上る。

　その度に、生臭い匂いが漂ってくる。

「気をつけて」

　エリスが警告した。

「この沼の水は触れてはいけません。魔力を吸い取る性質があります」

　全員が慎重に足を運ぶ。

　ミーシャは驚くほど軽やかに前を進み、クロエも猫のように静かに身をこなす。

　シルフィアは重厚な鎧を身につけているにも関わらず、安定した足取りで進んでいた。

「あそこが最初の島よ」

　ミーシャが指差した先に、小さな土地が見えた。

　そこへ続く橋は、細い木の幹を組み合わせたもので、決して安心できる代物ではない。

「一人ずつ渡ろう」

　俺が提案し、まず自分が橋に足を踏み入れた。

　木の幹がキシキシと音を立て、不安定に揺れる。

　慎重に一歩一歩進み、なんとか島にたどり着いた。

「次、ミーシャ」

　彼女は軽々と橋を渡ってきた。

　獣人としての身軽さは、こういう場面で本当に役立つ。

　続いてクロエ、エリス、最後にシルフィアが渡ってきた。

　全員無事に最初の島に集まった。

「ここからは？」

「あの島を目指します」

　エリスが地図を確認しながら、次の目標を指差した。

　島から島へと進むにつれ、沼の雰囲気はさらに不気味さを増していく。

　水面から立ち上る黒い霧が、視界を悪くしていた。

「何か……気配を感じる」

　シルフィアが剣を構えた。

　彼女の騎士としての直感が何かを察知したようだ。

「私も感じます」

　エリスも杖を握りしめた。

「魔力の乱れが……」

　その時、沼の中から突然、巨大な黒い触手が現れた。

　それは島めがけて襲いかかってきた。

「避けろ！」

　シルフィアの警告で全員が散らばる。

　触手は島を強打し、土砂を巻き上げた。

「なんだこれは！？」

「沼の守護者です！」

　エリスが叫んだ。

「通常は眠っているはずなのに……誰かが意図的に目覚めさせたのでしょう！」

　触手は再び襲いかかってきた。

　シルフィアが剣を振るい、それを切り裂く。

　しかし、傷口からは黒い液体が噴き出し、すぐに傷が塞がっていった。

「効かない！」

　クロエが小さなナイフを投げつけたが、それも同様に無効だった。

「エリス、何か対策は？」

「浄化の魔法が効くかもしれません！」

　彼女は詠唱を始めた。

　青白い光が彼女の杖から放たれ、触手に命中する。

　しかし、効果は限定的なようだった。

　触手はさらに暴れ始め、今度は複数の触手が現れた。

「これは厄介だ……」

　俺は右手の紋様を見つめた。

　『万物解錠』が使えないか。

　この守護者も何かに「縛られて」いるのかもしれない。

　島の中央に向かい、紋様を発動させる。

　右手から放たれた光が、島全体に広がっていく。

　すると、地面に刻まれた古代の文字が浮かび上がった。

「これは……結界の印！」

　エリスが驚いた声を上げた。

「この島自体が守護者を操る鍵になっているのです！」

「つまり、ここを解錠すれば……」

「守護者を元の眠りに戻せるかもしれません！」

　俺は地面の文字に手を当てた。

　右手の紋様が強く反応する。

　これは単なる物理的な錠ではなく、魔法と物質が融合した複雑な「鍵」だ。

　しかし、新しいツールを使えば……。

「万物解錠！」

　地面が震え始め、島全体が淡い光に包まれた。

　沼から現れた触手が、徐々に静まっていく。

　そして、水面に沈んでいった。

「成功したのか？」

　クロエが恐る恐る沼を覗き込んだ。

「ええ、守護者は再び眠りについたようです」

　エリスが安堵の表情を浮かべた。

「見事でした、トオルさん」

「シルフィア、大丈夫か？」

　彼女は腕に触手の跡を残していたが、頷いた。

「問題ない。先を急ごう」

　俺たちは残りの島々を渡り、ようやく沼の向こう岸にたどり着いた。

　ここからは、森がさらに暗く、より密になっていく。

「ここからが『深き森』と呼ばれる区域です」

　エリスが説明した。

「『聖域』への入り口はこの先にあります」

「敵の痕跡も新しくなってるわ」

　クロエが地面を調べながら言った。

「かなり急いでるみたい」

「我々も急ごう」

　シルフィアが前に立った。

　森の奥へと進むにつれ、木々はより巨大になり、その幹は家ほどの太さになっていた。

　根は地面から飛び出し、複雑に絡み合って歩きにくい道を作っている。

　エリスの魔法の光だけが、この暗闇の中での頼りだった。

「あっ！」

　突然、ミーシャが立ち止まった。

　彼女の耳がピクピクと動き、何かを警戒している。

「何かいる……」

　全員が緊張し、武器を構えた。

　森の中から、何かが近づいてくる音がした。

　枝が折れる音、葉が揺れる音……そして、重い足音が響き渡った。