転生したら凄腕鍵師だったんだが、なぜか美少女パーティの『心の鍵』まで解錠してしまう件 ～俺の技術は物理も概念も開けるらしい～

第3章：陰謀の輪郭（２）

「あれは……煙？」

　シルフィアが道の先を指差した。

　確かに、森の中から黒い煙が立ち上っている。

　火事か何かだろうか。

「見に行くべきだ」

　シルフィアがすぐさま提案した。

　彼女の騎士としての責任感が強く出る場面だ。

「危険かもしれないわ」

　クロエが慎重な意見を述べたが、エリスが頷いた。

「しかし、誰かが危険な状況にあるなら、助けるべきです」

　俺たちは煙の方向へと足を向けた。

　森の中の小さな空き地に到着すると、そこには焼け焦げた木々と、地面に大きな穴が空いていた。

　何かが爆発したような痕跡だ。

「これは……錬金術の実験失敗ね」

　クロエが地面の模様を見て言った。

「でも、誰もいないわ」

　そのとき、低いうめき声が聞こえた。

「あっちだ！」

　シルフィアが声のする方を指差す。

　倒れた木の向こうに、小さな影が見えた。

　近づいてみると、それは若い獣人の少女だった。

　リスのような大きな耳と長い尻尾を持ち、栗色の短い髪をした、小柄な体つきの少女。

　彼女は革のベストと作業用のサロペットスカートを着ており、肩からはいくつもの小袋を下げていた。

　顔や手には煤が付き、明らかに爆発に巻き込まれたようだ。

「大丈夫か？」

　俺が声をかけると、少女はゆっくりと目を開けた。

　大きくくりくりとした茶色の瞳だ。

「う……うーん……」

　彼女はぼんやりとした表情で俺たちを見上げた後、突然飛び起きた。

「わわわ！　 誰！？　 あの赤い実を探しに来たの？」

　彼女の反応は予想外だった。

　エネルギッシュな声と動きは、先ほどまで気絶していたとは思えない。

「落ち着け、敵ではない」

　シルフィアが冷静に言った。

「煙を見て、何かあったのかと思って来たんだ」

「あ、そっか！ ごめんなさい！」

　少女はすぐに笑顔になった。

　その表情の変化の速さに戸惑う。

「ミーシャがやっちゃったの。あの実、もっと強い爆発するとは思わなかったんだよね〜」

「ミーシャ？」

「うん！ ミーシャ・ナッツっていうの！ 　この辺の森で素材集めをしてるんだ！」

　彼女は元気よく自己紹介した。

　そのエネルギッシュな様子は、少し前まで事故に遭っていたとは思えないほどだ。

「怪我はないのか？」

「うーん、ちょっと頭がくらくらするけど、大丈夫だと思う！ リス族は頭が固いのです！」

　彼女は得意げに頭を叩いた。

　その仕草が妙に愛らしい。

「何があったんだ？」

「えっとね、赤い実を見つけたの。珍しい素材だから集めようと思ったんだけど、ちょっと強く握りすぎたみたい……」

　彼女は少し恥ずかしそうに笑った。

「それで、どっかーん！って」

「『爆裂果』ですね」

　エリスが冷静に分析した。

「接触圧力で爆発する珍しい実です。素材として価値がありますが、扱いが難しい」

「えっ！ 　そうなの？ 　知ってるんだね、すごい！」

　ミーシャはエリスに目を輝かせた。

「あなたたちは誰なの？ 　この森を旅してるの？」

　俺たちは簡単に自己紹介をした。

　詳しい事情は明かさなかったが、アルカニアに向かっていることだけは伝えた。

「アルカニア？　 ミーシャもそっちに行くつもりだったの！」

　彼女は飛び跳ねるように喜んだ。

「最近、森の奥が危険になってきたから、珍しい素材を売りに行こうと思って」

「危険になった？」

　シルフィアが鋭く質問した。

「うん……森の奥の方から、変な人たちが来るようになったの。彼らは森の素材を乱獲したり、時々動物を傷つけたりしてる……」

　ミーシャの表情が曇った。

「それに、森の魔力も変になってきてる。木々が枯れたり、動物が凶暴になったり……」

「それはいつ頃からだ？」

「うーんと、一ヶ月くらい前からかな？」

　その時期は、シルフィアが『領界の鍵』を追われ始めた頃と一致する。

　やはり関連がありそうだ。

「その変な人たちについて、もっと詳しく教えてくれないか？」

「うーん……みんな黒い服を着てて、中には白と黒の制服みたいなのを着てる人もいたよ」

「白と黒の制服……？」

　シルフィアの表情が変わった。

　彼女は何か思い当たるものがあるようだ。

「あと！　リーダーみたいな人は、銀髪の女の人だった！ 　すごく怖かった……」

　銀髪の女性。

　これはクロエが言っていた、ロード・Xの屋敷を訪れる謎の人物と同じかもしれない。

「その女性についてもっと覚えていることはある？」

「うーん……厳しい顔してて、ずっと冷たい目で周りを見てた。あ、それと、首輪みたいなのをしてたよ！」

「首輪？」

「うん、銀色の輪っかみたいなやつ！ 　魔力を感じた！」

　エリスが眉をひそめた。

「それは……特殊な魔力増幅装置かもしれません。上級魔術師が使うことがありますが、非常に希少です」

　俺たちは顔を見合わせた。

　状況は徐々に明らかになってきている。

　銀髪の女性が鍵を握っているようだ。

「ねえねえ、一緒にアルカニアに行かない？」

　突然、ミーシャが提案してきた。

「ミーシャ、一人じゃ不安なの。それに、あなたたちなら安全に連れて行ってくれそう！」

「いや、我々も急いでいるんだ」

　シルフィアが断ろうとしたが、クロエが割り込んだ。

「待って、シルフィア。彼女は森のことをよく知ってるわ。案内役として一緒に来てもらうのもいいんじゃない？」

「それに、彼女の話す『変な人たち』の情報も貴重です」

　エリスも珍しく積極的な意見を述べた。

「ミーシャさんは素材集めの達人のようですから、その知識も役立つでしょう」

　シルフィアは少し考え込んだ後、俺の方を見た。

「トオル、どう思う？」

「俺は賛成だ」

　正直なところ、ミーシャの無邪気な性格には少し心配もあったが、彼女の持つ森の知識は確かに貴重だと思われた。

　そして何より、彼女を一人で危険な森に残すのは忍びない。

「やったー！」

　ミーシャは嬉しそうに飛び跳ねた。

「ミーシャ、みんなのお役に立つよ！ 森の素材のことなら任せてね！」

　彼女の目は純粋な喜びで輝いていた。

「よろしく頼む」

　シルフィアも渋々認めたようだ。

　こうして、俺たちの一行は五人になった。

　ミーシャという予想外の仲間を得て、アルカニアへの道を進むことになる。

　◇

　アルカニアは名前に違わぬ学術都市だった。

　高い塔が立ち並び、空中に浮かぶ球体状の建物もある。

　街全体が魔法の光で照らされ、夜になっても明るい。

　街の中央には巨大な図書館があり、その屋根は水晶でできているようだ。

　学者風の服装をした人々が行き交い、街のあちこちで魔法が使われている様子が見て取れる。

「すごい……」

　思わず声が漏れた。

　シルフィアも珍しく感嘆の声を上げている。

　クロエは興味津々で辺りを見回し、ミーシャはあまりの興奮に耳をピクピクと動かしながら、目をキラキラと輝かせていた。

「こんな大きな街、初めて見たの！」

　ミーシャは小さな子供のように無邪気に喜んでいる。

　彼女は森の奥深くで育ったらしく、大都市の文明には馴染みがないようだ。

「ここに来るのは二度目です」

　エリスは落ち着いた様子で言った。

　彼女にとっては、ある種の帰郷のようなものだろう。

「まずは宿を確保しよう」

　シルフィアが実務的に提案した。

　彼女は常に足元をしっかりさせる思考の持ち主だ。

「その前に、ちょっと情報収集しない？」

　クロエが市場の方を指差した。

　アルカニア到着とほぼ同時に、彼女は既に商売の嗅覚を働かせているようだ。

「街の噂を掴んでおいた方がいいわ。特に、最近ロード・Xが何をしているのか」

　考えてみれば、クロエの意見にも一理ある。

　まずは状況を把握しておくべきだろう。

「分かった。では私とシルフィアが宿を探し、クロエとミーシャは市場で情報収集。エリスは？」

　エリスは少し考え込んでから答えた。

「私は魔術ギルドに立ち寄りたいです。知り合いに会って、図書館の許可証を得ておきたいので」

「じゃあ、二時間後にこの広場で合流しよう」

　俺たちは一時的に分かれることにした。

　シルフィアと俺は宿を探して北側の区域へ、エリスは魔術ギルドのある中央区へ、クロエとミーシャは東側の市場へと向かった。

「本当に彼女は大丈夫なのか？」

　シルフィアが少し心配そうにミーシャの去っていく後ろ姿を見ていた。

「クロエがいるから問題ないだろう」

「いや、むしろクロエが彼女を危ないことに巻き込まないか心配だ」

　シルフィアの言葉に思わず笑ってしまった。

　確かに、クロエは少し冒険好きで計算高いところがある。

　しかし、根は悪い人間ではないはずだ。

「まあ、二人とも結構したたかだ。大丈夫だろう」

　俺たちは宿探しを始めた。

　アルカニアの宿は意外と混んでいて、五人分の部屋がある宿を見つけるのは簡単ではなかった。

　ようやく『賢者の休息』という宿に空きがあることが分かり、部屋を確保した。

「少し値が張るな」

　俺が財布の中身を確認しながら呟くと、シルフィアが静かに言った。

「私が払う」

「いや、そんな……」

「気にするな。ヴァレンタイン家の次期当主として、これくらいの蓄えはある」

　彼女の言葉には、家名に対する誇りと責任感が伺えた。

　彼女は本当に家の名誉と未来を背負っているのだ。

「……ありがとう」

　素直に感謝を伝えると、シルフィアは少し戸惑ったような表情を見せた後、小さく頷いた。

　宿の手続きを済ませ、俺たちは約束の広場へと戻った。

　エリスが既に待っていた。

　彼女の表情には、珍しく明るさが漂っている。

「どうだった？」

「上手くいきました」

　エリスは少し嬉しそうに答えた。

「知り合いの長老が特別許可証を出してくれました。明日から王立図書館の特別室に入れます」

　彼女は白い紙切れを見せた。

　魔法の印章が施されている。

「それは素晴らしい」

　シルフィアも素直に喜んだ。

　エリスの知識と図書館の情報があれば、きっと何か重要な手がかりが見つかるはずだ。

　しばらくすると、クロエとミーシャが戻ってきた。

　二人とも何やら得意げな表情をしている。

　特にミーシャは、手に大きな飴玉を持って嬉しそうだった。

「何か収穫はあったか？」

　シルフィアが二人に尋ねた。

「もちろん！」

　クロエはニヤリと笑った。

「面白い情報がいくつかあるわ。宿に入ってから詳しく話すわね」

　俺たちは『賢者の休息』へと向かった。

　宿は外観こそ質素だが、中は清潔で整然としていた。

　特に俺たちが確保した部屋は、五人でも余裕のある広さだった。

「さて、報告を聞こうか」

　全員が部屋に集まると、シルフィアが口を開いた。

「クロエから始めよう」

　クロエは少し椅子を引き寄せ、声を落として話し始めた。

「まず、ロード・Xについてよ。彼はここ一ヶ月ほど、度々アルカニアを訪れているわ。特に王立図書館の特別室に出入りしているとか」

「図書館？」

　エリスが眉をひそめた。

「何を調べているのでしょう……」

「それが、古代の封印に関する資料らしいの」

　クロエの言葉に、全員が緊張した表情になった。

「それだけじゃないわ。彼は最近、鉱山師や素材商人たちに高額な依頼をしているらしいの。特殊な鉱石や希少素材の収集を」

「何の目的で？」

「それは分からないけど、『装置』を作るためじゃないかって噂されてる」

　シルフィアが腕を組んだ。

「彼の行動がますます怪しくなってきたな」

「そして一番重要なのが、ロード・Xは三日前にアルカニアを訪れたまま、まだ街にいるってこと」

　クロエの言葉に、全員の目が見開かれた。

「つまり、彼はこの街のどこかにいるのか？」

「その通り。彼は『黄金の塔』というこの街で一番高級な宿に滞在しているわ」

「これは予想外だな……」

　俺は考え込んだ。

　こうして敵の居場所がはっきりしたのは朗報だが、逆に言えば、俺たちの動きも監視されている可能性がある。

「ミーシャ、君は何か情報は？」

　ミーシャは口の中の飴をクルクルと転がしながら、元気よく答えた。

「うん！ 　ミーシャ、市場で素材屋さんと話したの！ 　最近、森の奥から変な鉱石が流れてきてるんだって。『幽霊石』って呼ばれてて、触ると体が冷たくなるんだって」

「幽霊石？」

　エリスが身を乗り出した。

「それは大変珍しい鉱石です。『古代の封印』がある場所でしか採れないとされています」

「そう！ そして、その石をたくさん買ってるのが、銀髪の怖い人なんだって！」

　銀髪の女性……やはり彼女が鍵を握っているようだ。

「他には？」

「えっとね、あとね、魔法屋さんが言ってたの。『施錠の紋章』って刻印のついた特殊な魔道具が最近流行ってるって」

「施錠の紋章？」

　今度はシルフィアが食いついた。

「それはどんな紋章だ？」

「えっとね、こんな感じ！」

　ミーシャはテーブルの上に指で円を描き、その中に鍵穴のような模様を描いた。

「これは……！」

　シルフィアの表情が変わった。

「騎士団の教育で一度だけ見せられた、秘密結社の紋章だ。『施錠騎士団』と呼ばれる組織のものだ」

「施錠騎士団……」

　エリスが小さく呟いた。

「古代の秘密結社と言われている組織です。世界の『秩序』を守るため、危険なものに『施錠』をかけるという……」

「つまり、ロード・Xはこの施錠騎士団と関わっているのか？」

「そう考えるのが自然でしょう」

　エリスが答えた。

「しかし、不思議なのは、なぜ彼らが『解錠』のために動いているのかということです。本来なら、封印を強化するのが彼らの役目のはずなのに……」

「組織内に対立でもあるのかもしれないな」

　俺が推測を口にした。

「一部が暴走して、封印を解こうとしている……」

「いずれにせよ」

　シルフィアが立ち上がった。

「明日からの行動計画を立てよう。エリスは図書館で古代の封印について調査する。クロエはロード・Xの動向を探る。ミーシャは市場で更に情報収集。俺とトオルは……」

「俺は工具や素材を調達したい」

　俺は言った。

「もし『森の心臓』に向かうなら、もっと高度なツールが必要になる。『万物解錠』を最大限に活かせるものを作りたい」

「分かった。では私はクロエに同行しよう。ロード・Xの居場所を確認し、可能なら証拠を探る」

　こうして、翌日の行動計画が決まった。

　長旅の疲れもあり、早めに就寝することにした。

　しかし、真夜中近く、俺は何かの気配で目を覚ました。

　部屋の窓から月明かりが差し込み、シルバーの光が床に落ちている。

　そこに小さな人影があった。

「誰だ？」

「あっ、ごめんなさい！ ミーシャ、目が覚めちゃって……」

　ミーシャの声だった。

　彼女は窓辺に座り、静かに月を見上げていた。

「どうした？ 　眠れないのか？」

「うん……ちょっと考え事してたの」

　珍しく、彼女の声には元気がなかった。

「何を考えてたんだ？」

「ミーシャの村のこと」

　彼女は膝を抱えた。

「森が危険になってきてるから、村の家族たちが心配で……」

　彼女の素直な言葉に、胸が締め付けられる思いがした。

「きっと大丈夫だ。俺たちが『森の心臓』の問題を解決すれば、森も元に戻るはず」

「本当？」

　ミーシャの大きな瞳が希望の光で輝いた。

「ああ、そう思う」

「ありがとう、トオルさん！」

　彼女の表情が一気に明るくなった。

「ねえ、トオルさんはすごいね。万物解錠の力を持ってて、みんなを助けて……ミーシャはトオルさんみたいになりたいな」

「いや、俺は……」

　素直な彼女の言葉に、少し照れてしまった。

「あ！ そうだ！」

　彼女は突然思い出したように、懐から何かを取り出した。

「これ、今日市場で見つけたの。トオルさんに良さそうだなって思って」

　それは小さな緑色の石だった。

　月明かりを受けて、微かに輝いている。

「これは？」

「『職人の石』って言うんだって。職人の手に馴染んで、道具を作るのを助けてくれるんだって！」

　彼女は嬉しそうに石を差し出した。

「ミーシャ、お金ないから買えなかったんだけど、素材と交換してもらったの。トオルさんが明日道具作るって言ってたから、役に立つかなって」

　この純粋な心遣いに、言葉が詰まった。

　知り合って一日も経っていないのに、彼女はこうして思いやりを見せてくれる。

「……ありがとう、ミーシャ」

　俺は感謝の気持ちを込めて石を受け取った。

　手に触れると、確かに何かの力を感じる。

「やったー！　 喜んでもらえて嬉しい！」

　彼女は小さく跳ねるように喜んだ。

　その無邪気な笑顔は、まるで森の精霊のようだった。

「さあ、もう遅いから寝よう。明日は忙しい一日になるぞ」

「うん！　 おやすみなさい、トオルさん！」

　ミーシャは自分のベッドに戻り、すぐに安らかな寝息を立て始めた。

　獣人の素早い適応力なのだろうか。

　俺は手の中の緑の石を見つめた。

　この旅で、また一人大切な仲間が増えた。

　彼女の無邪気さと純粋さは、時に危なっかしくも思えるが、同時に俺たちの心を癒す存在でもある。

　こうして様々な思いを胸に、俺は再び眠りについた。

　明日からの調査で、ロード・Xと施錠騎士団の謎が解けることを願いながら。