ラウンド5 その言葉を待っていた！
「ほおぉ…。ドラゴンの血液にそんな不可思議な力が……」
「竜使い発祥の伝説は何かの比喩かおとぎ話だと思っていましたが、そのまま事実だったのですね。」
「うん……って、みんな、あっさりと受け入れるんだね？」
「受け入れない理由がどこに？」
全員で問いかけると、キリハが狼狽えて口をつぐんだ。
「おいおい、ここはルルアだぞ？ いつまでもセレニア気分でいてもらっては困るな。」
キリハが戸惑う理由は分かっていたので、悪戯なウインクを一つ。
「う……うん！」
ここでは、歴史の責任を感じながら周囲の顔色を窺う必要はないとだと。
それがようやく実感できたのか、キリハの表情が瞬く間に輝いていった。
セレニアの人間たちは、なんともったいないことをしてきたのか。
やはりキリハは、半永久的にルルアに繋ぎ止めておくべきだ。
ターニャがパートナーのディアラントは無理だったが、キリハなら将来の嫁ごとルルアに連れてくることもできよう。
すでにロイリアはこちらに受け入れたし、こうして自分やシアノが歓迎される環境は、彼としても居心地がいいはずだ。
仕込みはバッチリ。
あとは、これからの四年で口説いて口説いて、口説き落とすのみ。
ノアを筆頭に、キリハ永住計画に熱意を燃やす面々。
それを知らないキリハは小首を傾げ、シアノは狂気と紙一重の好意にドン引きしていた。
それからようやく、今日のメインだった研究所の案内をすることに。
「あれ…？」
別の棟へと移動する最中、ふとキリハが立ち止まる。
「あの子、どうしたの？」
キリハが指差す先には、ぐったりと地面に横たわるドラゴンが一匹。
その質問を受けると、職員たちが一様に表情を曇らせた。
「一昨日から、体調を崩しちゃっててね。」
「治療は施してるんだけど、ドラゴンの疾病については研究がまだまだで……」
「急に高濃度の薬を投与して副作用が強く出すぎても可哀想だし、完治まで長期戦になっても、低濃度の薬から試していくしかないんだよね。」
「命最優先だから仕方ないけど、申し訳なくてつらくなるわ。」
「そっか……」
遠目にドラゴンを見つめるキリハの瞳に、憂いが宿る。
ふいに、その唇が薄く開いた。
「ジョーなら、なんとかできるかな…？」
「………っ！」
その瞬間、ノアの双眸が鋭く光る。
キリハよ。
お前はなんと優秀なんだ！
ここで空気を読んで、奴の名前を出してくれるなんて。
思わずガッツポーズのノア。
それに対し、周囲は疑問の表情である。
「ジョーさん……という方がいらっしゃるんですか…？」
「うん。前にロイリアが病気にかかって、もう殺すしかないってところまでいったんだけど、ジョーが土壇場で特効薬を開発して治してくれたんだよね。」
「なんと！」
「ひ、瀕死のドラゴンを救う特効薬!?」
「そんな優秀な人がセレニアにいるのか!?」
その話に食いつく一同。
「その論文は、セレニアでしか読めないのか!?」
「あー、いや……そもそも、論文になってないよ。あれはその場限りの特殊な薬だったし、ジョーも論文にするつもりはないって。」
「も、もったいない…っ」
「ってことは、その技術を知るためには、本人に直接話を聞くしかないってことじゃん!!」
よしよし、いい流れだ。
この後、当然のようにジョーの派遣を要請されるだろう。
これで、ジョーをルルアに呼び出せる口実ができたぞ。
ノアは満足そうに、うんうんと頷く。
「確かにもったいないよねぇ…。でも、三ヶ月前に先進技術開発部に異動になってからは、オークスさんの研究を手伝ってるみたいだし、そこに便乗して、個人的に薬の改良とかは続けてるんじゃないかなぁ？」
―――――ん？
「……キリハ。」
「何？」
「あいつ、先進技術開発部に異動したのか？」
「うん。ようやく折れてくれたって、ケンゼルじいちゃんとオークスさんが大喜びしてたよ。でも……」
キリハがそこで、複雑そうに唸る。
「天職に戻れた嬉しさが暴走してるっていうか……誰かが監督してないと、寝食を忘れて研究に没頭しちゃうんだよね。一番ひどかった時なんか、四日も徹夜してた上にコーヒーしか飲んでなかったって話だよ。ディア兄ちゃんとエリクさんが、頭を抱えてたなぁ。」
おい、なんだその話は。
私は何も聞いてないんだが？
……なるほど？
ここ最近メールにも反応しないのは、大好きな研究にご執心で、それ以外が眼中に入らないからだと。
いいご身分だな、あのくそガキ！
私を心配させるだけさせといて、自分は悠々と天国で楽しんでいたとは…っ
ガシッと。
ノアの手がキリハの肩に置かれた。
「呼べ。」
「え…？」
「今すぐにあのアホをここに呼べーっ!!」
「うえぇっ!? きゅ、急には無理だよ！」
当然、キリハは焦って首を横に。
しかし、対するノアはただまくし立てるのみ。
「問題ない！ あいつは、お前に極端に弱いからな！ お前が頼めば断れないはずだ！ ついでにあいつの上司にも連絡して、いい加減強制的に休ませろと伝えろ!! そんな病気状態なら、向こうもちょうどいいと休みを与えるだろう!!」
「そ、そんなぁ！」
「つべこべ言わずに、今すぐ電話だーっ!!」
