竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

本編

ラウンド55 私が愛しているのは―――

「あなたは……」

　その日、チャイムに応えてインターホンに出た彼は、カメラの向こうで息を飲んだ。

「突然申し訳ない。ア(・)ル(・)シ(・)ー(・)ド(・)に行動を悟られないためには、誰にも何も告げずに、直接ここに来るしかなくてな。」

「!!」

　そう告げると、彼はさらに息をつまらせる。

「……どうぞ。お入りください。」

　さすがはアルシードの父親だな。

　息子と同じで、一つの単語から多くのことを悟る。

「感謝する。」

　インターホンに向かって一礼し、ノアは門を開いて中へと入った。

「あなたは、あの子の秘密をご存知なのですね。」

　紅茶を出して席につくや否や、彼は単刀直入に訊ねてきた。

「ああ。申し訳ないが、アルシードと知り合ってすぐに調べさせてもらった。とはいえ、推測で鎌をかけて、ようやく確信できたのだがな。見事な手腕だ。海を越えたルルアからも、あれだけ綺麗に情報を消していたのだから。」

「………」

　率直に告げると、彼の両親は目を伏せた。

　そこに宿る深い後悔を見ていると、どうしようもなく胸が切なくなる。

　兄に裏切られ、自分を殺して復讐に徹する弟。

　悲しい事件が歪めてしまった今は、この家族を出口の見えない闇に引きずり落としてしまっている。

　それが、痛いほどに伝わってくるから。

「それで、今日はどのようなご用件でしょうか？　あの子―――アルシードのことで、あの子には知られたくないお話があるのでしょう？」

　二人の緊張した面持ち。

　それを受ける自分もまた、珍しく緊張してしまっていた。

「その、だな…。驚かずに聞いてほしいのだが……」

「はい。」

「実は……アルシードと、結婚することに……なりました……」

　途中から恥ずかしくなってきて、声が尻すぼみに消えていく。

　何故私は旦那よりも先に、旦那の両親に結婚の報告をしているんだ。

　普通なら、こんな状況ありえないぞ？

　まあ、私もアルも普通じゃないんだが!!

「は……い……？」

　ポカンと呆けるご両親。

　分かる！

　分かるぞ！

　そりゃそうなるわ!!

「いつから、アルとお付き合いを…？」

「かれこれ、二年前からは……」

「アルが、あなたに告白を…？」

「えっと……最初に半(なか)ば強引に落としたのは私で…。でも、今はいつも愛してるって言ってくれるし、今回結婚の話を切り出してくれたのもアルだし……」

「………」

「………」

　お互いに沈黙。

　その後。

「―――よかった…っ」

　彼の父は大きく息をつくと、顔を両手で覆った。

「ありがとうございます。ずっと……ずっと、心配だったんです。アルは最後まで、孤独に人生を生き抜いてしまいそうで…っ」

　背負っている業が、あまりにも深すぎたのだろう。

　妻に抱かれて震える彼は、すでに涙声だった。

「あの子は……よくも悪くも思い切りがよくて、極端で不器用な子なんです。」

　涙に混ざって、彼の想いが零れ落ちる。

「何度も、やめなさいと言いました。事情を話せば、戸籍なんてどうとでもなると。でもあの子は……残酷なくらいに復讐のことしか考えていなくて…っ。自分の心を殺し続けた結果……アルシードという名前にすら、反応しなくなってしまいました。」

　彼を支える妻の目尻にも、涙が浮かぶ。

「でも、私たちは……あの子を〝ジョー〟と呼ぶことはできなかった。私たちまでそう呼んでしまったら……あの子は本当に、自分を忘れてしまう…っ」

「ああ…」

　ノアも瞼(まぶた)を伏せる。

「あの復讐心はすごかったな。初めてアルシードの名前を突きつけた時、百戦錬磨と言われる私でも殺されるかと思うほどの寒気がしたよ。」

　あの時の彼が見せた、殺気でぎらついた冷たい目。

　あれは、忘れようにも忘れられない。

　思えば、あの目に気圧されたのが全ての始まりだったのかもしれない。

　魔性の改革王として、この目は見過ごせないと。

　そんな使命感に駆られる裏で、自分はすでに彼に惹かれ始めていたのだろう。

「だから、アルがこの世界を捨てられないと言って泣いた時は、本当に嬉しかったんです。でも……」

「開発部に異動こそしたものの……また、ジョーに戻りそうになっていたな。」

　彼らの苦悩はいかばかりか。

　それをひしひしと感じながらも、ノアは眉を下げて笑う。

「本当、自分の気持ちに鈍感なアルには苦労したよ。キリハを使って無理やりルルアに呼び出して、押しに押して、クッションを投げ合っての大喧嘩もして……やっと、私が好きだと認めさせたんだ。」

「恐れ入りますが……ノア様は、アルのどこを好きに…？」

「それなんだが……」

　アルシードの両親に顔を近付け、そんなことをする必要もないのに、口元に手を当ててこそりと口を開く。

「アルって、礼を言う時に変に照れる癖がないか？」

「………」

　訊ねてみると、二人はフリーズ。

「ふふ…っ」

　からの噴出。

「え……その癖、今も…？」

「やはり、子供の時からそうなのか!?」

「ええ…っ。何が恥ずかしいのかは分からないのですけど、いつももじもじしながらお礼を言うんです。」

「のわあぁっ！　それはそれで見たかったなぁっ!!」

　照れるだけじゃなく、もじもじまでしていたとは。

　ノアはテーブルに突っ伏して地団駄を踏む。

「あれにやられたのだぁっ!!　それまで無駄に口が上手いくそ坊主としか思ってなかったのに、あのギャップが可愛すぎて!!」

「なるほど……」

「昔もあれ見たさに、病院の方々がよくアルに貢(みつ)いでましたわね。」

「そうだよなぁっ!?　あれはたまらんよなぁっ!?　くううぅぅっ!!」

　両親からの証言をもらって、確信した。

　やはり彼は、ジョーでいるべきではないと。

「あれから、打てるだけの手は打った。あえて研究所の所長を押しつけたのは正解だったな。もちろん、アルにルルアに来てもらう口実作りというのもあるが……所長という隠れ蓑(みの)のおかげで、遠慮なくアルシードとして研究に打ち込めているようだし。」

「あれは、ノア様が…？」

「ああ。私も、アルに〝アルシード〟を忘れてほしくはないから。」

「!!」

　大きく目を見開くご両親。

　そんな二人に、自分の想いの丈をぶつける。

「今ので分かったと思うが、私が惚れたのは最初からアルシードなのだ。結婚したいのだってアルシードだし、私が本気で愛しているのは―――生涯でただ一人、アルシード・レインだけなのだ。」

　そう。

　自分が真に求めているのは、ジョー・レインなんかじゃない。

　その仮面を被った彼はいらない。

　だから……

「ご両親。私はこれから、ジョー・レインをアルシード・レインに戻そうと思う。」

「―――っ!!」

「あいつは意地を張っている以上に、自分の勝手でこれ以上お二人を傷つけたくないと、真実を明かしてお二人が非難される未来を恐れて、最後の一歩を踏み出せずにいるんだ。頼む。私と一緒に、アルの背中を―――」

「よろしくお願いいたします。」

　言葉を言い終わらぬ内に、二人が深々と頭を下げてきた。

「よく分かりました。アルはあなたがいたから、四年前にあの一歩を踏み出せたのですね。ならば……これはきっと、あなたにしかできないことです。私たちはなんでもします。だから、どうか……」

　真摯(しんし)な二つの双眸が、まっすぐに自分を映す。

「どうか―――あの子を縛る最後の鎖を、断ち切ってあげてください。」