ラウンド39 私は、あの男が―――
「ノア様！ あれはやりすぎですよ!!」
ジョーの一件から仲良くなった、研究所の女性たち。
ボディガードも一緒ではあるが、こじゃれたレストランの特別個室に入ってすぐ、彼女たちにずいっと詰め寄られた。
「あれ、とは…？」
「誕生木のネックレスのことです!!」
「……おお！」
なんだ、それのことか。
というか、どうして皆がそのことを知っているのだ？
アルのことだから、周囲に見せつけるようなことはしないと思っていたのに。
「やりすぎたか…？ 金をつぎ込みすぎただろうか…？」
「ちーがーいーまーすーっ!!」
なんとももどかしそうに、彼女たちがぶんぶんと腕を振る。
「ネックレス自体はいいんですけど！ ノア様、ジョーさんに説明してませんよね!? 金色のネックレスは、結婚式を迎えた男女しか使わないってこと!!」
「……あれ？」
そう問われて、ノアは虚空に目を向けて記憶を手繰る。
誕生木のネックレスの意味なら、クララが伝えてくれたはずだけど……
そういえば、彼女はネックレスを贈り合うことの意味こそ説明したが、チェーンや宝石の色の意味まで教えていたっけ…？
「そういえば……言ってないかも…？」
「かもじゃなくて、言ってないんですよ!!」
「あの時のジョーさんとキリハ君の会話に、私たちがどんだけ悶絶したと思ってるんですか!?」
「誰も突っ込めなくて、無法地帯みたいなことになってたんですから!!」
「二人がセレニアの人だって知らない人からしたら、バカ丸出しの会話ですよ!?」
「ノア様は、大事な恋人が常識も知らないバカ認定されてもいいんですか!?」
「お、おおう…。どうして、お前たちの方が必死なのだ…？」
「そりゃそうですよ！」
彼女たちは、にこやかに笑う。
「研究所の職員一同、ノア様とジョーさんを応援してますよ！」
「そうそう！ 所長たちなんて、ノア様を全力で拝んでるくらいですもの。」
「何故…？」
「何故って、当然ノア様がジョーさんのハートをゲットしてくれたからですよ。」
「おかげでジョーさん、今後も研究所に来てくれるんでしょう？」
「上手く出張をねじ込むって言ってましたよ？」
「………っ」
なんと。
アルが皆の前でそんなことを……
（一度決めた立場はどこでも堂々と貫くところ……本当にアルらしいな。）
中途半端が嫌いな彼のことだ。
皆の前でそう言ったからには、上手い言い訳を作ってルルアに来てくれるだろう。
「だからノア様。あんなに愛してもらえてるからには、ちゃんとジョーさんの気持ちを聞かなきゃだめですよ。」
「……ん？」
一人でにやけていたせいで、話が半分しか入っていなかった。
「アルの気持ち、というと？」
「だから、ネックレスの件ですってば！」
力強い口調でたしなめられてしまった。
「さすがに、同意を得ないままで結婚扱いはだめですよ。」
「まずはちゃんとチェーンの意味を教えてあげて、それでも身につけてくれるのかを確認しましょう。」
「まだだめって言われたら、素直にチェーンの色を変えてあげてくださいね！」
「ああ……」
皆にそう言われ、改めて考えるノア。
彼女の結論は―――
「いや！ チェーンの色は変えない!!」
皆の心配を真正面から裏切るノーだった。
「ノア様!?」
「今度こそ、怒ったジョーさんに御殿のシステムを全停止させられちゃいますよ!?」
「大丈夫だ！ 今のアルは、あの程度のことでは怒らんよ！ 多分意味を知ったところで、仕方ないと笑ってくれるはずだ!!」
そう。
彼はきっと怒らない。
自分から関係を断ち切ることはもうできないからと、こちらに判断の全てを委ねるはずだ。
だから、そんな彼を繋ぐ鎖はこのくらい大袈裟なものでちょうどいいのである。
私は彼を離さない。
その代わり、私も同じ鎖に繋がれてやるのだ。
特別な存在にはべらぼうに甘いアルシードだ。
今頃彼は、もしもこちらが心変わりした時のためにと、どこかで逃げ道を確保してくれようとしているはず。
だが、私の首にかかるこの鎖を見れば、彼だって嫌でも分かるだろう？
そんな逃げ道を作るだけ徒労だと。
「あら、すごい……」
「本当、すごい自信……」
「ははは！ 当たり前だ！」
豪快に笑い、ノアは高らかに宣言。
「だって私は―――あの男が認めた、生涯でたった一人の特別な女だからな!!」
