ラウンド16 断らなかった理由…？
ウルドからの指摘。
ジョーはそれに、怪訝深そうに眉を寄せた。
「断らなかったって…？」
「ノア様からのプロポーズのことだよ。」
「……あっ！」
すぐにレストランでのことだと思い至り、ジョーは慌てて言い繕う。
「いや、だって…っ。あれは、普通に冗談だと思って―――」
「本当に？」
あくまでも静かに、ウルドは重ねて訊ねた。
「冗談だと思ったから……本当に、本当にそれだけかい？」
「……何が言いたいんです？」
「君の性格上、そんな理由で返事をうやむやにするかと疑問に思ってね。」
「―――っ!!」
大きく目を見開くジョー。
ウルドは続ける。
「それに、君にしては仕返しに訴えるまでに時間がかかったし、嫌がらせの内容も思いの外優しいね？ 君って、仕返しに手心を入れるような人だっけ？」
「それは……」
「今までの生き方のせいで、君は自分の本当の気持ちに鈍い。だから今、はっきりと伝えておこう。ノア様につけ入る隙を与えたのも君なら、ノア様の背中を押したのも君だ。」
「僕が…？」
呻くように呟いたジョーに、ウルドは肯定の意を示すように頷く。
「君は、ノア様のことをよく知っている。だから今は、ノア様を責めることよりも、自分の言動のどこにこうなる要因があったのかを考えている。違うかい？」
「………っ」
「自分の胸に手を当てて、よくよく考えてみるといい。本来の君なら、あの時になんと答えた？ そして、そう答えられなかった理由は、一体なんだろうね？」
「………」
「そこに、ノア様がここまで自信たっぷりに君を落とそうとする理由と、私がそれを止めない理由がある。現実に追いつけていないのは、君だけだよ。」
何さ、その言い方……
気付いていないだけで、君もノア様が好きなんだろう？
だからいつもと違って、笑って〝嫌だ〟と断れなかった。
そう言いたいわけ…？
「とはいえ、このままノア様の押し一手というのもいただけないね。真実がどうであれ、二人の進退はきちんと二人で決めるべきだ。」
そう言ったウルドは、ジョーの前に一枚のメモを滑らせた。
「この日時に、この場所へ来なさい。ノア様を捕まえさせてあげよう。それじゃ。」
何も言葉を継げないジョーを置いて、ウルドはくるりと背を向ける。
「ああ、そうだ。」
ドアから半身を出したところで、ふいにウルドが手を叩いた。
「誤解させたままだとノア様が可哀想だから、一応言っておこう。どうせ落とせるだろうから、先にご両親に報告してしまいなさいと……ノア様をそう焚きつけたのは私でね。」
「んなっ…!?」
まさかの自供に、ジョーは目を剥く。
「あ、あんたがノア様のブレーキをぶっ壊したのかーっ!!」
「若い二人の背中を押してやるのが、年寄りの役目じゃないか。これで自由奔放なノア様に首輪をつけられると思えば、三千万なんて安い安い。」
「三千…っ。それもあんたが―――」
「では、頑張ってくれたまえ。アルシード君？」
「こらぁっ、そこのくそ親父！ 一発殴らせろーっ!!」
急いでソファーから立ち上がるも、すでに逃げる態勢だったウルドに分がある。
ドアノブにかじりついてドアを開いた時にはもう、ウルドの姿は廊下からも消えていた。
