ラウンド11 思わぬ手ごたえ
言い訳を諦めたジョーは、訥々と胸の内を語り始める。
「復讐のために、ジョーとして生きることを望んだのは僕です。反対されるのは目に見えていたから先手を打って、代理人と死亡届をでっちあげて提出した。僕が、自分の手で、僕自身を殺したんです。でも……世間の目には、絶対にそうは映らない。」
「!!」
「いくら僕が天才だったとしても、そこにどんな経緯があったとしても、〝兄弟を入れ替えて育てた親〟という字面は変わらない。そこをどんだけおもちゃにされるかは、誰よりも情報に浸かってきた僕が一番知っています。」
ジョーの拳に、ぎゅっと力がこもる。
その双眸に、滅多に見せない悲しみと懊悩が揺れた。
「僕の自分勝手な復讐心で、この状況を作り上げたんですよ？ それなのに、また僕の自分勝手なわがままで、父さんと母さんを悪者にしろと？ いくら二人が許してくれたって……僕は、僕自身にそれを許すことができない。」
「………」
「だから、いいんですよ。」
この話は終わりだと。
ジョーの頑なな態度がそう語る。
「さっき、どうでもいいって言ったのは本心です。本当の気持ちに蓋をしたとか、そういうんじゃありません。」
「は…？ お前、この期に及んで嘘を―――」
「話は最後まで聞いてから非難してください!!」
珍しいジョーの怒鳴り口調。
それに思わず口をつぐむと、何故かジョーは少しだけ顔を赤くした。
そして、こう告げる。
「対外的な名前なんて、どうでもいいじゃないですか。今がとんでもなく馬鹿げた状況だとしても……あなたみたいに、ちゃんと名前を呼んでくれる人はいます。それだけで、僕は満足してるんです。この名前を呼ぶのは―――僕が認めた、特別な人たちだけでいい。」
自分で言っていて、照れ臭くなったのだろう。
それでも最後まで言い切ってから、ジョーは恥ずかしさをごまかすようにワイングラスの中身を呷った。
「―――……」
そんな彼の姿を、ノアは食い入るように見つめる。
なんだ、こいつ。
可愛いのか可愛くないのか、はっきりしてくれ。
今日一日だけで、自分は何度混乱と動揺のジェットコースターに乗せられればいいんだか。
果たして自分は、彼に気を許されているのか。
それが気になって仕方なくて、ようやく会えたと思ったら、キリハへのべた甘な態度にもやもやさせられて。
そんなもどかしい気持ちが、今の言葉で一気に晴れてしまった。
だって……
〝あなたは、僕が認めた特別な人ですよ。〟
これは、そう言われたも同義なのだから。
（……ああ、そうか。私は―――あの日、こいつに惚れたのか。）
やっと、この胸が訴える気持ちに答えが出た。
初めてアルシードとしての彼に触れた、二年前のあの日。
彼に礼を言われた自分は茫然としたまま、しばらく身動きできなかった。
その理由は、彼が見せた想定外の可愛さに―――意識だけではなく、心までもを奪われてしまったからだったのか。
そう考えるなら納得だ。
こんなにもやもやしていたのは、彼にそれだけ恋い焦がれていたということ。
どうにかして彼を呼び出す口実を作りたかったのも、自分が彼に会いたくて仕方なかったからなのだ。
「なあ、アルシード。」
「……はい。」
まだ照れ臭さが抜けない表情で、ジョーがワインを飲みながら返事をしてくる。
「私の伴侶にならないか？」
「ごふ…っ」
おお、見事だ。
どこぞのテレビ番組みたいに、綺麗に噴き出したものだな。
「………っ、………っ」
ワイングラスをナプキンに持ち替えたジョーは、咳の音を殺しながら肩を小さく震わせていた。
「―――あのですね……」
しばらくして、口元からナプキンを離すジョー。
余計に赤くなっているかと思いきや、その顔からは赤みの一切が抜けていた。
「それ、キリハ君だからのアプローチかと思ってたんですけど……まさか、今まで何人もの人にこの方法で迫ったんですか？」
「おい、まるで私が求婚魔のような物言いをするな。さすがに、プロポーズをしたのはキリハとお前だけだ。」
「キリハ君は鈍感だからっていうのが目に見えてるんですが、僕にまでそう来る理由は？」
「アルの場合は確度が違う。」
「確度？」
「そうだ。」
ようやく自分の気持ちが分かってスッキリとしたノアは、自信満々に胸を反らす。
「キリハの時は、こんな夫も悪くないと思ったからプロポーズをした。アルの場合は、アルを夫にしたいと強く思ったからプロポーズをしている。」
「どこでこじれてそうなったんですか…？」
「私も今気付いたんだが、どうやら二年前にアルから礼を言われた時、見事に惚れてしまったようだ。ギャップにやられたのかもしれん！」
「………」
そこまで聞いたジョーは、無言で席を立つ。
そして、ノアの目の前に立った彼は―――その額に手の甲をつけた。
「熱は……ないですね。ワインを飲みすぎました？ あなたって、お酒に弱いタイプです？」
「アルシード！ 私渾身のプロポーズを、酔っ払いの戯言と同じにするな!!」
「お酒が入っている時の言葉なんて、信用できません。」
ぺしっとノアの額を軽く叩いたジョーは、自分のクロークキーを取り上げてドアへと向かう。
「下でウルドさんが待機してますよね？ 迎えに行くように伝えとくんで、今日はもう帰って寝てください。僕はタクシーでホテルに戻ります。」
少しも動揺していない冷静な口調でそう告げたジョーは、あっさりと部屋を出ていってしまった。
「………」
一人取り残され、無言でドアを見つめるノア。
その目には、ささやかな輝きが宿っていた。
（あいつ……断っていかなかった……）
トクン、トクンと。
その事実をなぞるほどに、胸が高鳴る。
お酒を理由に、都合よく返事を保留にされた。
傍から見たらそれだけだが、相手はあのアルシードだ。
中途半端が大嫌いな彼は、少しでも嫌なら爽やかな笑顔で痛烈に拒絶する。
そして、常に舞台の操り手でいたい彼なら、受け流して終わりではなくて、巧みな話術で話の主導権を握ってから去ったはずだ。
それをしなかったということは―――イエスかノーかの天秤は、イエスに傾いているということだろう？
「……ふふ♪」
ノアは頬を染めて笑う。
これは、次に会う時が楽しみだ。
