16.洞穴
「うう～ん！ 野宿したにしては、気持ちのいい目覚めだな！」
翌朝、朝露の滴る森の中で私たちは目覚めた。トゥタカルタさんがそんなことを言いながら伸びをする。
「だな。疲れが全部取れたみてぇだ」
兄さんも立ち上がって身体をほぐす。
「ふふ。それはよかったですね。皆さんが寝ている間に朝食を用意しました。どうぞ召し上がってください」
「なんといつの間に！ 感謝するぞソフィー嬢！」
最後の見張り番であるソフィーさんは、皆を起こさないようにこっそりとスープを作っていた。スープを器に盛り、鞄からパンも取り出す。兄さんとトゥタカルタさんの二人は嬉々としてそれらを食べ始めた。
「うん！ 美味い！ 料理上手で気が利く仲間がいるというのは心強いな！」
「気が利く仲間じゃなくて悪かったな」
「そうは言っていないだろう、リーアム。……君の気が利かないのは事実だが」
「言ってんじゃねぇか」
「あらまぁ、駄目ですよ喧嘩は。仲良くしないなら残りは全部私がいただきます」
「いやいや違うぞソフィー嬢！ 仲良く喧嘩しているのだ私たちは！」
「なんだそりゃ」
わいわいと騒ぎながら食事をする三人。その輪に入れないことを私が残念に思っていると、不意にソフィーさんが隣に来た。
「昨夜は休めましたか、キーヴァちゃん」
〝あ、はい！ 何て言うか、その……ありがとうございます。疲れが取れるような、魔法の歌を歌っていましたよね〟
あの後私は段々と眠りに落ちていったのだが、ふと目が覚めると歌声が聴こえてきた。あれはソフィーさんの声だった。ソフィーさんは「ええ」と言って頷き、懐かしむような顔を見せた。
「あれは本当はね、疲労感や恐怖心を麻痺させてずっと戦えるようにさせるための歌なの。戦士達の前で踊り子たちが歌って踊って、怖いもの無しになった戦士たちを戦場に送り込むためのもの。そこまでして大勢の人を殺して大陸全土を自分のものにしたいなんて、愚かよね、魔王も」
〝え？ ま、魔王……？〟
（まさか本当は魔王軍の一員だ、なんて言わないよね？）
「ああ、魔王と言っても三代くらい前の話ね。この魔王、結局は身内に殺されちゃったから。本当、呆気なかった……」
そう言ったソフィーさんの顔は、いつもの笑顔から一転して、酷く詰まらなさそうなものに見えた。
〝何だか、実際に見てきたような言い方ですね？〟
「殺したの私だもん」
〝…………え？〟
（何だか今、物凄いことをさらっと言われた気が）
「ふふ。冗談よ。でも、今の話は誰にも言わないでね？ 怖がられるのは本意じゃないの」
こちらに顔を向けたソフィーさんは、唇に人差し指を当てて悪戯っぽい笑みを浮かべていた。それにしては全く冗談には聞こえなかった。ソフィーさんのこの仕草は何も無ければ可愛らしくも見えるのだが、とんでもないことを聞いてしまった今、口外したら殺すぞという圧を感じていた。
〝は、はいぃ……！〟
身体があれば、大量の冷や汗をかきながらぶんぶんと首を縦に振っていたことだろう。
「話が逸れちゃったね。それで、その後色々あって疲労感を軽減させる魔法に変化させたのがあの歌なの」
〝そうなんですね……って、物凄く端折りましたね。私としては色々あった部分が気になるんですが……〟
「それは内緒」
〝デスヨネー〟
ふふ、とまた笑うソフィーさん。笑顔を見せる彼女の瞳は、今まで何を映してきたのか。少々怖い思いをしたけれど、それをいつか知りたいと私は思うのだった。
○
朝食を終えて歩き始めてから暫く経った。
道中何度か魔物との戦闘を交え、疲労が溜まり始めた頃。私はひと際大きな魔物の気配を感じた。
〝兄さん、この奥に強そうな魔物がいる〟
森の中に突如として現れた大きな洞穴。奥が見えない程にその中は暗く、いかにも〝何かいそう〟な雰囲気だ。実際に今までこの森で出会った魔物の比ではない強い魔力を感じていた。
「ほう。ついに大物のお出ましか。腕が鳴るな！」
嬉々として言ったのはトゥタカルタさんだった。好戦的な笑みを浮かべている。それに対して兄さんは冷静に返す。
「大物のお出ましっつーか、向こうから現れない限り俺たちが〝お出まし〟しなきゃ意味ねぇだろ」
「そういう細かいツッコミはいらん。だが私たちが入らねば戦闘にならないのは確かだろう。皆、この奥にいるものと対決することに異論は無いな？」
洞穴の前に立ち、トゥタカルタさんが私たちをゆっくりと眺めまわす。
「ああ。どっちみち大型の魔物を倒さねぇといけねぇからな」
兄さんは面倒臭そうな態度を見せつつも、どこか楽しげにしている。
〝うん。依頼もこなさなきゃいけないし、それに腕試しもしてみたいし……。頑張ろうね、兄さん！〟
「ああ」
私が同意すると兄さんが力強く頷いた。
「私も異論はありません。とは言えあまり自信もありませんので、皆さんの足を引っ張らないように気をつけますね」
ソフィーさんは困ったように眉をひそめた。とは言え自分たちの方こそソフィーさんの足を引っ張るのではないか、という思いが私にはあった。彼女は十分に強いのだ。その思いはトゥタカルタさんも同様だったようで、口を引き攣らせながら「が、頑張ってくれ……」と声を絞り出し、私たちは洞穴の奥へ進んだ。
洞穴の中は暗く、じめじめしていた。太陽の光が届かないためソフィーさんが魔法で光の玉を出すと、頭上にいた何かがバタバタと音を立てて飛んでいった。
「うわあ⁉ ビックリした！ ……今のはただのコウモリか？」
一番驚いた様子のトゥタカルタさんはその場にしゃがみ込んでいた。恐る恐るといった様子で辺りを見回してから立ち上がる。
「襲ってこねぇから、普通のコウモリなんじゃねぇか？ 天井にうじゃうじゃいるぞ」
ひぃ、と小さな悲鳴を上げるトゥタカルタさん。
「ということは、奥には巨大なコウモリがいたりして……。ふふ。わくわくしますね」
「何で君は嬉しそうなんだ」
「だって、大きいほうが食べ甲斐があるじゃないですか」
「やだこの人コウモリ食べる気だぁ」
「……う」
ソフィーさんのこのビックリ発言には、流石の兄さんも拒否反応を起こした。そんな二人の反応を見てか、慌ててソフィーさんが付け加える。
「安心してください。皆さんに巨大コウモリを振舞うことはしませんよ。友人と再会した時、もしかしたらお腹を空かせているかもしれません。その時何か振舞えるように、取っておけるものは取っておきたいんです」
「そ、そうか。君のご友人にね……」
謎多きソフィーさんの友人は、コウモリ料理を振舞われて喜ぶのだろうか……。そんな疑問が私たちの頭に浮かんだ。
その後も頭上で羽ばたくコウモリたちを適当に躱しながら奥へと進んでいった。コウモリばかりで他に魔物がいる様子が無い。弱い魔物が近づくことを躊躇うくらいの強敵がいるのだ。
そして遂に。
