第一話 偽りの平穏と、ディスプレイ越しの絶望
キッチンに立つ僕、夜凪蓮の背中に、甘えた声が寄りかかってくる。ふわりと香るシャンプーの匂いは、僕が彼女のために選んだものだ。
「蓮ー、今日の晩ご飯なにー？」
「ん。朱音が好きだって言ってた、鶏肉のトマト煮込み」
「やった！ さすが蓮！」
僕の腰に回された腕に、ぎゅっと力がこもる。振り返らずとも、日向朱音が満面の笑みを浮かべているのが手に取るように分かった。彼女は物心ついた頃から隣に住む幼馴染で、高校一年の春、僕からの告白を受け入れてくれてからは、恋人という関係になった。
海外赴任中の両親が残していったこの広い一軒家で、僕は一人暮らしをしている。そして朱音は、自分の家が隣にあるにもかかわらず、学校が終わると当たり前のように僕の家にやってきては、こうして時間を過ごすのが日常になっていた。一緒に夕食を食べ、並んで勉強し、時には同じソファでうたた寝をする。その半同棲のような日々は、僕にとって何にも代えがたい幸福そのものだった。
「味見する？」
「する！」
小さなスプーンにソースを掬い、ふーふーと息を吹きかけてから朱音の口元へ運ぶ。ぱくりと口に含んだ彼女は、花が咲くように笑った。
「んー、おいしい！ お店みたい！」
「大げさだな」
「本当だって！ 蓮は料理もできるし、勉強もできるし、私の自慢の彼氏だよ」
屈託なくそう言ってくれる朱音を、心の底から愛おしいと思った。天真爛漫で、太陽みたいに明るい彼女の隣が、僕の居場所。この先もずっと、二人で同じ大学に行って、一緒に大人になっていくのだと、何の疑いもなく信じていた。この温かい日常が、永遠に続くのだと。
その完璧なはずだった日常に、最初の亀裂が入ったのは、いつからだっただろうか。
最初は本当に、些細なことだった。美術部に所属している朱音の帰りが、少しずつ遅くなるようになったのだ。
「ごめん蓮！ 今日、顧問の伊集院先生に作品見てもらってたら、つい長話しちゃって」
スマホの画面に表示されたメッセージに、僕は「気にするな。夕飯、温めておくよ」と返信する。伊集院征四郎。物腰が柔らかく、生徒一人ひとりの才能を褒めて伸ばす指導で、特に女子生徒からの人気が高い美術教師だ。朱音も彼のことを心から尊敬しているようで、その名を口にするときはいつも目を輝かせていた。
「伊集院先生って、すごいんだよ。私の絵の、自分でも気づいてなかった良いところを的確に指摘してくれるの。特別に放課後、指導してくれることもあるんだ」
そう嬉しそうに語る朱音を見て、僕も嬉しく思った。彼女が打ち込めるものを見つけ、尊敬できる大人に出会えたのなら、それは素晴らしいことだ。だから、部活を理由に帰りが遅くなっても、寂しさは感じても、不安に思うことはなかった。その時は。
変化は、より明確な形となって現れ始めた。
「ごめん蓮、今週末の映画、来週にしてもいいかな？ 美術部のコンクールが近くて、土日も特別に制作時間を作ってくれることになって……」
「……そっか。分かった。頑張れよ」
僕との約束よりも、部活が優先されることが増えた。仕方がないことだと頭では理解している。彼女の夢を応援したい気持ちに嘘はない。それでも、胸の奥に黒い染みがぽつりと落ちたような、そんな感覚がした。
決定的に違和感を覚えたのは、彼女のスマホの扱い方だった。以前は無造作にテーブルに放り出していたスマホを、最近は必ず画面を伏せて置くようになった。僕と一緒にいる時でも、LINEの通知が光るたびに、びくりと肩を揺らしては慌てて内容を確認する。そして、僕に見えない角度で素早く何かを打ち込んでは、何事もなかったかのようにスマホをポケットにしまうのだ。
「誰から？」
一度だけ、そう尋ねたことがある。朱音は一瞬、ぎこちない笑顔を浮かべて答えた。
「ううん、部活のグループLINEだよ。明日の準備のことで」
嘘だ、と直感的に思った。グループLINEの連絡であんなに緊張した顔をするだろうか。だが、僕はそれ以上何も言えなかった。幼馴染で、恋人である彼女を疑うなんて、最低なことだと思ったから。この胸に広がる淀んだ感情は、僕の嫉妬深さや器の小ささからくるものだ。そう自分に言い聞かせ、不安の芽を無理やり心の奥底に押し込めた。彼女を信じよう。僕たちの関係は、こんな些細なことで揺らぐほど脆いはずがない。
そう信じていたかった。
運命の日となったのは、秋も深まったある金曜日の夜だった。その日、朱音は「美術部の打ち上げで遅くなるから、夕飯は先に食べてて」と朝のうちに僕に告げていた。ファミレスで、部員みんなで集まるのだという。
僕は一人で簡単な食事を済ませ、自室でPCに向かっていた。大学受験に向けた学習プログラムを自作していたのだが、どうにも集中できない。時計の針はすでに午後十一時を回っている。まだ連絡はない。打ち上げが盛り上がっているのだろう。そう思う一方で、胸騒ぎが止まらなかった。
休憩がてらリビングに下り、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出す。ソファに目をやった時、僕は息を呑んだ。クッションの間に、見慣れたスマホケースが挟まっていた。朱音のスマホだ。彼女は今日、スマホを持たずに打ち上げに行ったのか？ いや、そんなはずはない。家を出る直前まで、彼女は誰かとメッセージをやり取りしていた。つまり、どこかで落としたのではなく、僕の家に置き忘れていったのだ。
胸が、どくんと大きく脈打つ。見てはいけない。人のスマホを勝手に見るなんて、信頼を裏切る行為だ。分かっている。分かっているのに、僕の足は吸い寄せられるようにソファへと向かっていた。
震える手で、そのスマホを拾い上げる。ホームボタンを押すと、待ち受け画面が点灯した。一年前、遊園地で撮ったツーショット写真。幸せそうに笑う僕と朱音。その笑顔が、今の僕の心を無慈悲に抉る。
ロックは、かかっていなかった。彼女は僕の前ではパスコードを解除する手間すら惜しむほど、無防備だった。それが、僕たちの信頼の証だと思っていたのに。
そして、その無防備な画面の上部に、ポップアップ通知が表示された。メッセージアプリの通知。送り主の名前は見えない。だが、そこに表示された一文が、僕の全身の血を凍りつかせた。
『先生、今日も楽しかったです♡』
「…………え？」
声が出ない。呼吸ができない。時間が止まったかのような錯覚の中、僕の視線はその一文に釘付けになった。先生。今日も。楽しかったです。ハートマーク。
脳が理解を拒絶する。何かの間違いだ。何かの、たちの悪い冗談だ。そうであってくれ。祈るような気持ちで、僕は吸い込まれるようにその通知をタップした。メッセージアプリが開く。トーク画面の相手の名前は、『I先生』と登録されていた。伊集院。間違いない。
指が勝手に、ログを遡っていく。そこには、僕の知らない朱音と、伊集院との甘い会話が延々と続いていた。
『朱音ちゃんの才能は本物だよ。僕が必ず開花させてあげる』
『先生にそう言ってもらえると、すごく嬉しいです』
最初は、教師と生徒の会話だった。それが、次第に一線を越えていく。
『今日の朱音ちゃんも、すごく綺麗だった。つい見とれてしまったよ』
『もう、先生ったら……』
『レンくんとのデートより、僕との補習の方が楽しいんじゃない？』
『……そんなこと、言わせないでください』
そして、僕の心臓を鷲掴みにして握り潰すような、決定的な一文を見つけてしまった。朱音からのメッセージだった。
『レンには内緒だよ。先生との時間は、私だけの秘密だから』
ああ、そうか。秘密。そうだったのか。帰りが遅かったのも、僕との約束をキャンセルしたのも、スマホを隠すように見ていたのも、すべて。すべて、この男と会うためだったのか。
スクロールする指が止まらない。もはや、自分の意思ではなかった。真実を知らなければならないという強迫観念だけが、僕を突き動かしていた。そして、目に飛び込んできた一枚の写真。
それは、見慣れないホテルのエントランスの前で撮られたものだった。伊集院の腕に甘えるように寄り添い、幸せそうな、蕩けるような笑顔を浮かべる朱音。僕にさえ見せたことのない、女の顔をしていた。写真には、伊集院からのコメントが添えられていた。
『今日の朱音ちゃんも最高だったよ。また二人で抜け出そう』
「あ……ぁ……っ」
喉の奥から、絞り出すような音が漏れた。手からスマホが滑り落ち、カーペットの上に鈍い音を立てて転がる。立っていられず、その場にへたり込んだ。
世界が、音を立てて崩れていく。信じていたものが、愛していたものが、僕の足元からガラガラと崩壊していく。朱音の笑顔、優しい言葉、「自慢の彼氏だよ」と言ってくれた声。そのすべてが、偽りだった。僕という存在がありながら、彼女は別の男の腕の中で、あんな顔で笑っていたのか。
涙が溢れてくる。だが、それは悲しみの涙ではなかった。裏切られた怒り。僕たちの時間を汚された屈辱。そして、僕という存在を嘲笑われたかのような絶望。それら全てが入り混じった、熱い何かが頬を伝っていく。
どれくらいの時間、そうしていたのだろう。玄関のドアが開く音がして、はっと我に返った。
「ただいまー。蓮、まだ起きてた？」
酔っているのか、少し舌足らずな朱音の声。まずい。このままでは。
僕は憑かれたように立ち上がると、床に落ちたスマホを拾い上げ、寸分違わず元の場所、ソファのクッションの間に戻した。そして、溢れる涙をTシャツの袖で乱暴に拭うと、キッチンへ戻り、平静を装って蛇口をひねった。
「おかえり。遅かったな」
リビングに入ってきた朱音は、何も気づいていない様子で僕の背中に再び抱きついてきた。その身体から、僕の知らない男の香水の匂いが微かに香った。吐き気がした。
「ごめんごめん。すっごく盛り上がっちゃって。あ、そうだ蓮、聞いてよ。今日の打ち上げでね……」
楽しそうに嘘を重ねる彼女の声を、僕は背中で聞き流していた。もう、彼女の言葉は何一つ僕の心には届かない。僕の頭の中では、ディスプレイに焼き付いたあの光景が、何度も何度も繰り返し再生されていた。
ホテルの前で笑う朱音。彼女を抱きしめる伊集院の汚らわしい手。「レンには内緒だよ」という残酷なメッセージ。
僕の愛した世界は、もうどこにもない。この腕の中にいる彼女は、僕の知っている朱音ではない。
ふと、自分の心が、急速に冷え固まっていくのを感じた。涙はとっくに枯れ果て、代わりに燃え盛っていたのは、地獄の業火のような憎悪。そして、氷のように冷たい、絶対的な殺意にも似た復讐心だった。
許さない。絶対に。
僕のすべてを奪ったあの二人を、完膚なきまでに叩き潰す。社会的に、精神的に、再起不能になるまで追い詰めて、僕が今味わっている絶望の、さらにその底へと引きずり込んでやる。
「蓮？ どうしたの、聞いてる？」
「……ああ、聞いてるよ」
僕はゆっくりと振り返り、完璧な笑顔を作って見せた。僕の心の内など微塵も知らずに、無邪気に首を傾げる裏切り者に向かって。
「楽しかったみたいで、良かったな」
その瞬間から、僕の復讐計画は静かに始まった。偽りの平穏を演じながら、二人を破滅させるための準備を、着々と進めていくことを誓って。ディスプレイの光が暴いた絶望は、僕を冷徹な復讐者へと変えたのだった。
