空中給油（F１６ファイティングファルコン）②
マーク・ダグラスは夜空を切り裂くように飛行していた。彼の目的地は、はるか前方に見える巨大な空中給油機、KC-135だった。KC-135の位置灯が赤色で点滅しているのが見えた
通常、空中給油機ブームオペレーターは視覚信号のみで給油を行う。しかし、受油機が接触位置から約50フィートに達したとき、オペレーターが通信を開始する。距離に関する指示は「前方50フィート」、「上4フィート」、「後ろ2フィート」のように伝えられる。
夜の暗闇の中、遠くにKC-135のライトが見えてきた。マークはその光に向かって徐々に距離を詰めていった。彼はランデブー前の音声チェックを行い、「25/57」と送信した。KC-135からは「25」と応答が返ってきた。これは、彼が適切な周波数で接続され、正しく通信していることを示していた。
マークは呼吸を整え、計器を確認した。高度30,000フィート、対気速度310ノット。この数値を維持することで、彼はKC-135と同期し、接触位置でランデブーできる。
次に必要なのは、武装チェックだ。彼は前方射撃兵装を搭載しており、安全性を確保するためのチェックが必須だ
マークはフライトの仲間に向かって親指を立て、人差し指を前に指し示すジェスチャーを行った。これが武装チェックのサインだ。仲間たちはそれに応じて、手を挙げて親指と人差し指で円を作る。これで安全が確認された。
給油機に近づくと、ブームオペレーターの声が再び聞こえた。「前方50フィート、上4フィート」マークはその指示に従い、少しずつ機体を調整し目の前に広がる巨体に向かって、彼は慎重に進んでいった。
接触位置に達すると、ブームがF-16の受油口に近づいてきた。マークは「接触完了、準備OK」と無線で確認を伝えた。ブームがしっかりと接続され、燃料が彼の機体に流れ込み始めた。彼は微妙な操作で機体を安定させ、燃料が確実に補給されるようにした。
無線沈黙を保ちながらも、ブームオペレーターは必要なときに音声で指示を出す。マークはブームの動きを注意深く見守りながら、指示に従って機体を微調整していた。「前方2フィート、下2フィート」とオペレーターが伝える。彼はその通りに動き、スムーズに燃料を受け取っていた。
燃料補給が完了すると、ブームがゆっくりと離れ
位置灯が「STEADY」と「DIM」に変更された。マークは視覚的な合図に従い、機体を安定させながら次の目標に向かった
