異食材取扱【クエバ・ワカル】亭～訳有りコック、変わった食材を今日も激旨料理に～

①チリの気持ち

　いつもと同じように店の営業が終わり、ジャード婦人が帰宅するのをししょーと見送った後、チリは二階に上がって風呂に入った。

　脱衣所のキリリと刺し込むような冷気をかなぐり捨てて、湯で暖められた浴室に一人きりになったチリは、身体を流してから湯船に浸かる。湯気が漂う天井を見上げながらピメントに告げられた言葉を、改めて噛み締めてみる。

　(……見惚(みと)れて、いたかぁ……)

　鼻の下まで湯に沈めながら、耳に残る言葉を頭の中で繰る内に、チリは自分が生まれて初めて女性として扱われた事に気付いて、耳まで赤くなった。

　(……でもさ、そんな事言われたって……私、ただの猫人種(ケット・シー)だし、まだししょーの元に居るし……)

　しかし、ふと冷静になって考えてみると、ピメントという男性の事を、彼女は全く知らないのである。

　騎士団長のジェロキアの部下で、ラクエルの同僚。若くて……いつも元気良く飲み食いしてて、あとは……と、考えてみる。

　彼の見た目はやや細身だが、騎士団に所属しているだけあって、鍛えた身体の締まる所は十分引き締まっている。背丈はチリより頭一つ以上高く、並んで立つと小柄なチリより大柄である。

　だが、問題は見た目じゃない。彼は普人種である。果たして、本気で亜人のチリの事を好きなのか、確とした保証は無い。酒に酔って口を滑らせただけだとしたら……浮わついた気持ちで真に受けて、悲しい思いだけはしたくない。

　(……でも、本気で思われてるとしたら……)

　そう考えている内に時間が過ぎ、チリは風邪をひいては困ると思い直し、湯船から立ち上がった。

　「ああああああぁ～っ！！ バカだなぁ、俺！！」

　城の宿舎に帰宅したピメントは、叫びながらベッドに身を投げ出すとゴロゴロと転がりながら、チリに向かって自分が発した言葉を苦悩していた。

　最初のうちは明らかに冗談だろうと思っていた様子のチリが、次第に表情を変えると見る間に赤くなり、慌てて厨房に逃げて行ってしまった。つまり、彼の言葉に心を動かされ、動揺したという事が手に取るように判った。

　……問題は、チリ自身がピメントの事をどう思っていたか、である。

　チリが他に好きな人が居て、彼が言った言葉に動揺したのなら、ピメントの立場は誰の目から見ても宜しくは無い。

　そうなったらもう、店に顔を出す事さえ躊躇(ためら)われる。ジェロキアと共に店を訪ねても、果たして注文を取りに来てくれるか、怪しいものだ。

　しかし、逆に彼の事を悪く思っていなかったら……それはそれで、良いキッカケになりはしないか？ うっかり口を滑らせた事を詫びれば、向こうもそこまで毛嫌いする理由にもならないだろう。

　(……やっぱり、素直に謝るべきなのかもしれないな……)

　ジェロキアから【単純だが悪い奴ではない】と評価されていた彼は、そのままの思考回路で答えを導き出すと、明日もあの店に行こうと決意した。

　その日の夜、ピメントは【クエバ・ワカル】亭に出向き、店の扉を開けて中へと踏み入った。まだ夜の営業が始まったばかりの店内は、彼以外の客は居ない。

　「いらっ、しゃいませ……」

　口開けの客を迎えようとしたチリはピメントだと気付き、一歩踏み出しながら足を停め、同時に顔を伏せてしまう。

　「……あ、あの……」

　「この前はすいませんでした！」

　それでも何とか声を絞り出したチリだったが、ピメントの謝罪の言葉に身を強張らせる。

　「……何も考えず、唐突にお声掛けしてしまい、申し訳なかったです！！」

　頭を垂れて詫びるピメントに、チリはオロオロしてしまい、騒ぎを聞き付けたししょーとジャード婦人が厨房から顔を出し、何が起きているのかと二人の元にやって来た。

　「……そういう事か、成る程ね……」

　ししょーの言葉に頷いてから、ピメントは再びチリに声を掛けた。

　「……そんな訳で、お気持ちを害してしまっていたら、お詫びいたします」

　「だ、だから、気にしないでくださいよ……」

　事情が判っただけに、三人は真剣な顔のピメントに頭を上げるよう促し、チリも取り繕おうとして話し掛ける。

　「その、悪く思ってないから、大丈夫ですよ？」

　漸(ようや)く落ち着きを取り戻したチリは、そう言ってピメントに微笑みかけると、彼の表情は見る間に明るくなっていき、

　「そうですか！ あー、よかったぁ！ いや、もう出入り禁止になるんじゃないかとヒヤヒヤしたんです！！」

　そう言ってチリの手を取ると、傍らに置いてあった包みを手渡した。

　「あの、これ！ お詫びといっては何ですが、受け取って貰えませんか！」

　「は、はいっ！？ ……これ……っ？」

　小振りな紙袋は重くはなく、思わず受け取ってしまったチリは、中に何が入っているのか確認する。

　「……あ、耳飾り……？」

　手の中に現れたのは、赤い宝玉が嵌められた銀の耳飾りだった。簡素な作りだが、丁寧な仕上げで三日月を模したそれは滑らかな曲線を描き、チリの柔らかな毛に包まれた耳にも良く似合いそうである。

　耳飾りを見て、チリが表情を変えた瞬間、居合わせた三人は各々違う思いに至った。

　ピメントは、彼女の表情を見て安堵し、わざわざ実の姉を引っ張り回してまで探し求めた贈り物が、功を奏した事を喜んだ。

　ジャード婦人は、まだ幼い面もあったチリの成長を間近に感じ、我が子のように慈しむ気持ちが沸き上がった。

　そしてししょーは、チリの姿が今までと全く変わらぬ筈なのに、急に大人の女性に成長し輝きを放ったような眩しさを感じていた。

　そして、ししょーだけは一抹の寂しさが心の内に広がったが、いやいや育児の経験なんてないぞと思いながら頭を掻いた。