おかわり④ヒュドラの心臓
ししょーは宴の片付けをしながらふと、ジャード婦人の方を見る。婦人は元々寡黙な人で、彼とも余り会話はしない。ただ、全く話をしない訳では無い。
この店で今は亡き夫と切り盛りしていた時代は、結構彼女を目当てに来店していた常連も居たと、騎士団長のジェロキアから聞いている。それだけ人目を惹く容姿だった。
いつもキチッとした服装で常に楚々とした立ち居振舞いをし、長い間躾の厳しい環境で暮らした雰囲気が垣間見え、その洗練された動作は、付け焼き刃で身に付くようには到底思えない。
そんな彼女が何故、酒場に近い食堂の女将をしていたのか、ししょーは知らない。そうした話を彼女から聞く事も無く五年が経過していたのだから、ししょーも相当の朴念仁なのだろう。
ジャード婦人も夫と死別してから既に相応の時間が過ぎている。そんな彼女に縁談の一つ位有っても然るべきなのに、そうした話を耳にした事は無い。よくよく考えれば不思議なものである。
年齢はししょーより若干、年下程度だろうか。中年と呼ぶにはまだまだ早い若々しさも有り、キリッと丁重に結い上げた髪は後れ毛も見当たらず、或る日突然、再婚する為に店の仕事を辞めると言われても、ししょーは彼女を引き留めるだけの理由が思い付かなかった。
(そう言えば……お酒の事は任せっきりにしているが、彼女を厨房に立たせた事は無かったな)
ジャード婦人はししょーが開店してから店に顔を出し、閉店前に帰宅する。余り遅くまで引き留めるのも悪いと思い、開業直後に自分から提案したのだが。
「……ジャードさん、今夜は何か食べていきませんか」
ししょーが話し掛けると、彼女はハッとした表情の後、やんわりと微笑みながら、
「……ありがとう御座います。頂いても宜しければ……是非！」
と、嬉しそうに答えた。
「何だか珍しいねぇ！！ ジャードさんと一緒にご飯食べるのって！」
チリが嬉しそうにピコピコと耳を動かしながら、椅子へと腰掛ける。彼女の向かい側にジャード婦人が回るとししょーが椅子を引いて促した。
「……ありがとう御座います。こうして他の方とお食事するのは、久し振りなので」
軽く会釈するとジャード婦人は腰掛けながらししょーに語り掛け、両手を胸の前で組んで祈るような仕草を見せる。
「……今まで、この店で働かせて頂けた事……本当に感謝しています」
そう呟いてから、ジャード婦人は暫く口を閉ざしたまま店の中を見回して、
「あの人が生きていた頃と、何も変わらない内装のまま……同じ店で働ける。私はそれがとても嬉しかったんです。シシオ様、有り難う御座います」
彼女が告げた瞬間、チリの耳がピンと立ち、今しがた聞いた名前がししょーの本当の名なのだと気付くまで、暫し間が空いた。
「……そう呼ばれると何だか照れますが、もう鹿折の名前は捨てました。今はタダの【ししょー】ですから、忘れてください」
「……ししょーの名前って、シシオって言うのーっ！？ でも……何だかそのまんまじゃない？」
呆れたようにチリがそう言うと、ししょーはいつもの癖で顎の脇を指先で搔きながら、
「仕方ないだろ？ ジャードさんが付けてくれたんだから……」
照れ気味に答えながら、今すぐ料理を持って来るよと言い、そのまま厨房へと行ってしまう。しかし、直ぐにお盆に載せた料理を手にテーブルへ戻ると、
「……お口に合うと良いんですが。何せ調理の合間を縫って仕上げてたもんで」
そう言うと茶色く焦げ目の付いたパン生地が載った、鋳物の小振りでやや浅目の鍋を鍋敷きと共にテーブルの中央へ置いた。
「うわぁ～！！ ……パンかな？」
「見た目はな。でも、中身は違うぞ？」
チリが見たままの感想を言うと、ししょーがナイフとフォークを使い、上に載ったパン生地を切り開く。下から茶褐色の中身が覗くと、チリは匂いを嗅いで思わず呟いてしまった。
「……はわあぁ……私の好きなシチュ～だ♪」
「フフフ♪ チリちゃんって、ホントに食べるのがお好きね！」
ジャード婦人に微笑まれ、照れ笑いと共にチリは手で顔を隠してしまう。そんな二人を眺めながら、ししょーはシチューを皿に移して渡していく。
「あら、美味しそう！ 私もシチュー好きよ！」
「ねぇ！ そうでしょー！！」
珍しくジャード婦人がチリの真似をすると、真似された本人は気付いているのか、いないのか……屈託無く笑いながら、スプーンを手に取った。
パン生地の下には、三人分のシチュー。血抜きと臭み取りを施したヒュドラの心臓を煮込んだ物だ。有り合わせの根菜と骨から取ったフォンドボーを合わせ、宴の間コトコトと弱火で煮込んでいた為、肉以外は殆ど煮溶けてしまっているが、それが却って程好いトロミを付けている。
チリがニコニコしながらスプーンで掬い、口に含む。ねっとりと舌に絡む肉と骨の旨味が濃厚で、控え目に加えた香辛料より、動物性蛋白質特有の円やかなコクがほのぼのと広がる。上出来の仕上がりになったシチューを、チリとししょーは静かに味わい、小さく頷き合う。
ジャード婦人は、そのシチューがヒュドラの肉だと知りながら、何処の何だのと一切尋ねず、とても美味しいわと言いながら笑みを浮かべ、仕事の疲れを暖かな食事で癒していった。
美味しい食事を済ませたジャード婦人は帰宅する頃合いになり、丁寧に礼を述べてから立ち上がると、送って行きますよ、と言いながらししょーも席を立った。
「……ジャードさん、また御一緒して頂ければ嬉しいです」
「ええ、その際は宜しく御願いします」
まだ少堅苦しい言い回しで二人は言葉を交わし、並んで店の外に出る。ふとししょーが振り返ると、店の入り口からチリが顔を覗かせながら、
「ほらっ！ 行ってらっしゃいってば！！」
そう捲し立ててから、憎たらしさの欠片も無いしかめっ面をした。
「……でー、真っ直ぐ帰って来ちゃったの？」
「……えっ？ 何が悪いんだい？」
それから直ぐにししょーは帰って来たが、彼の顔を見たチリは信じられない！ と言いながら自分の部屋に飛び込むと、そのまま籠ってしまった。
……チリの心は自分でも判らない程、乱れていた。ししょーの事が好きな気持ちは変わらない。でも、ジャードさんも嫌いじゃない。今まで拙い考えと知りながら、ししょーと【ケッコン】出来れば、ずーっと一緒に居られると思っていたが、ジャードさんがお母さんみたいになるのも嫌じゃない。だから……悩ましい。自分はどこに居たらいいんだろう、と。
(……どーしたら、いいの……かなぁ)
チリは悩みながら、そのまま寝てしまった。
次回の投稿は暫く空くかもしれません。一種類終わったら次の食材分を、といったリズムを維持していきたいと思っていますので。
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