勇者とごはん
もやもやするかもしれません。
この世界では遠い昔から光と闇の戦いが連綿と続いていた。
それは生命と創造の守護神である光の神と死と破壊の守護神である闇の神の代理としての争いでもあった。
知的生命として光の世界を席巻した人間と、より多くの破壊を行うモノとして闇の世界を席巻した魔族、歴史の大きな節目にはそれぞれに勇者と魔王が誕生し、最後には互いが相討って闇と光の偏りを正す。
そんな終わらない……否、終われない光と闇の戦いの歴史が、また、一つの勇者パーティを生み出していた。
だが、今回の勇者パーティには、かつてない異常事態が発生していたのである。
ぐつぐつと良い匂いを漂わせて煮える鍋を前に、勇者はゴクリと喉を鳴らした。
と言っても、ご馳走が待ち遠しくての事ではない。
思わず鍋の中身の事を思い浮かべてしまい、戦慄を覚えたからだ。
「なあ、やっぱりマズいんじゃないか？」
重い口を開き言ってみる。
その言葉は、一心に鍋を掻き回している聖女、いそいそと食器を準備している戦士、なにやら書物に没頭している魔法使い、その誰にも認識されずに彼等の頭上を素通りした。
「あの～」
勇者はちょっとだけ涙目になりながらも挫けずに呼び掛けた。
そう、正しく勇者とは不屈の精神の持ち主を指すのだ。
「聖女さん？」
「どうしたのですか？勇者？」
彼女は呼ばれてやっと顔を上げると彼を見た。
「やっぱりマズくないかな？その肉」
勇者は真直ぐ鍋を指し示した。
言われた聖女は首を傾げると、にこりと笑う。
「大丈夫ですよ必ず美味しく出来上がりますから。勇者だって私に料理はプロ以上って太鼓判押してくれたじゃあないですか」
のんびりとしたその口調にほだされて思考がうっかり寝てしまいそうになりながら、勇者は果敢にその誘惑に抗った。
「別に味の心配はしていない。問題はそれが魔物の肉だという事だ」
勇気ある者、勇者らしく、はっきりと問題点を告げた勇者だが、聖女はやんちゃな弟に向けるような笑みを浮かべてみせる。
「ダメですよ好き嫌いは、何でも食べないと丈夫になれませんよ」
「いや、そういう問題じゃなくてむしろ食べたら毒じゃないかと思う訳で」
「まあ、今更何を言うのです？もし毒や呪いを感知したら即座に解除しているに決まっているでしょう？」
「あ～、浄化使ってるのか？下拵えに？」
勇者は、青い血にまみれた肉塊となった魔物を前に「美味しくなぁれ」とやっていた彼女を思い出した。
多分あれがそうなんだろう。
「でもそこまでして食わなくても」
それでも疑問を捨て切れない勇者は更に抵抗してみる。
「何を言うのです！」
ボヤボヤした雰囲気の聖女が一転して厳しい口調になる。
勇者はあろう事かその気迫に押された。
「う！」
「この世に遍くもの全て神の御心より遣わされしもの。たとえ敵陣に在りとてそれは変わりません。その命を奪う以上はそれを無駄にしてはならないのです」
「言ってる事は正しい気もするんだが実践するとエグイのはなぜだろう」
「勇者よ」
それまで黙って書物に目を通していた魔法使いが会話に参加する。
「食べ物を選り好みするのはいただけないな」
実は彼は飢えて街道に蹲っていた所を拾われたという経歴を持っていた。
飢えた経験の無い勇者にとって、飢えて死にかけていた魔法使いの言は重みが違う。
「すまない、確かにそうだな」
勇者は反省した。反省したところで青い肉が赤くなりはしないが、取り敢えず覚悟は決めたのだ。
今迄食べて来て何とも無かったし、何かあったら聖女の祝福でなんとかなるだろう。
そこまで考えて、ふと勇者は思った。
聖女も一緒に食べてるのだが、もしその食事に何かがあったとして、その彼女が正常に判断出来る状態にあるのだろうか？と。
そして考えた事を後悔した。
ちょっと怖くなったのだ。
「ほら、美味しそうでしょう？前のお城でブイヨンを分けて頂いていたの。野菜もこの木精系の魔物の葉っぱ（頭）が良い感じに煮込めたし」
「動物系の魔物は青いのに植物性のこいつは赤いんだよな、毒々しいぐらい」
「またそんな文句ばっかり、食べ物に難癖つける人は飢餓の呪いを受けますよ」
「ごめんなさい」
『神に最も愛されし者』という証を抱きし聖女の言葉には、常にそれが実現する危険が伴う。いわゆる言霊の力が他者と段違いなのだ。それを良く知る勇者は青くなって即座に謝った。
実際鍋の中身は色はともあれ匂いは食欲を誘う良い匂いだった。
聖女は何処かの聖歌を鼻歌で奏でながら、飾り気の無い庶民ですら使わないような木を削っただけのそれぞれの器に、その『濃厚魔物肉のシチュー』をつぎ分け、質素な木杯に、先夜泊めて貰った貧しい村で心尽くしとして頂いた少し酸っぱいワインを注ぐ。
「残念ながらパンはありませんが、不便な旅でそれを望むのは贅沢というものでしょう。では『天上より来たりし清き光が我が同胞と供にあらんことを』」
「『供にあらんことを』」
聖女の祈りに勇者と戦士は唱和するが、魔法使いは言葉を発しなかった。
ただ彼なりに思う所は有るらしく、静かに双眸は伏せられている。
それはいつもの光景で、彼等は特に気にする風もなく食事を始めた。
「くっ、見た目に反してちゃんと美味いのが卑怯くさいぜ」
「臭くありません！」
「お前の耳が腐っとるわ！一部だけ聞くな！」
「ははは」
珍しく魔法使いが笑ったので勇者は思わず彼の顔を注視した。
「あ、すみません、つい。お二人は本当に仲が良いですね」
「いや、そりゃ物心付く前から一緒にいるし、まともに話せる相手もお互いだけだったからなぁ。……あ、でもそういうんじゃ無いんだぜ」
急に声を潜めて弁明する勇者に魔法使いはもう一度笑った。
「そんなに慌てなくても見ていれば分りますよ」
「だってさ、お前、あいつが好きなんだろ」
勇者の言葉に、一瞬虚を突かれたような顔を見せた魔法使いだったが、直ぐにまた淡い笑みを浮かべる。
「まさか、清らかな存在には心惹かれる。それだけです。祈りの言葉も口に出来ない身で聖女を望むなど」
「そういうのは駄目だぞ。お前が祈ら無いのは光の信徒に酷い扱いを受けたからだろ？仕方ないし、むしろ当たり前じゃんか。それを言い出したら俺なんか永遠にお前に土下座しなきゃならねえだろ？」
「どうしてですか？」
魔法使いは本気で驚いて目を丸くした。
「あのなぁ」
勇者は頭をがしがしと掻き回す。
「ちょっと勇者！食べ物がある所で頭を弄らない！」
びしぃ！と圧力を感じる程の小言に、勇者は首を竦めた。
「はいはい」
「ハイは一回！」
「いや、そんなお約束は良いから」
「なんですって！」
「おおこわ、やっぱお前、考え直した方が良いかもな」
後半はこっそりと魔法使いに囁いて、勇者はペロリと舌を出してみせた。
「ともかくだ、その光の信徒の三大トップが勇者と聖女と天主だろ？いわばお前に酷い事したっていうそいつらのボスに当たるのが俺なんだからさ、部下の不始末は俺の不始末でもある。そうじゃないか？」
真剣に説明する勇者に、魔法使いは薄い凍るような笑みを浮かべた。
「人身御供をボスとは言いませんよ」
勇者はギョッとしたように聖女の方を窺い見た。
どうやら食べる事に集中しているようだ。
「それ、あいつにはぜってーゆうなよ」
「勇者の願いなら是非もなく。しかしあなたには自覚があるのですか」
「そりゃ、なんとなくな」
「それでも敢えて役目を果たそうとするのは何故ですか？」
「そりゃお前、孤児の身を育てて貰ったし、期待されてるしなぁ、純粋に」
「そうですね、特に僻地の民の期待は厚い」
「だろ？しゃーねーじゃん」
「それが仕方が無い事かどうかはまぁ置いておくとして、ところで、貴方も彼女と共に神殿でほぼ軟禁状態で育ったと聞きますが、貴方は随分口が悪いですね」
ずばりと指摘されて、また頭を掻こうとした勇者は直前に思い止どまった。
「そりゃよく抜け出してたからなぁ。考えてもみろよ、子供と言ったって身体能力から俺を止められる相手なんかいない訳だし、まぁそれもあって聖女には頭が上がらないのもあるんだけどな」
魔法使いが分からないという顔をしたので勇者は説明する。
「俺はいつも一人で抜け出してたのに、あいつは一度もそれを責めた事が無いのさ。外の話を楽しそうに聞くだけで行きたいと言った事さえ無いんだ」
「なるほど。ところで勇者、食が進んで無いようですが」
「あ～思い出させるな」
「聖女の考え方はとても素晴らしいと思いますよ」
「わあってるよ、食えば良いんだろう」
勇者は自分の椀の中の物を目を瞑って掻き込んだ。
味は最高級のビーフシチューにも勝りそうな勢いだ。
恐るべし、聖女。
（なぜ色が青いだけでこんなにヤバい物に感じるんだろう。いや、核心から目をそらすな、俺！）
美味かろうがなんだろうが、この肉は魔物の物なのだ。魔物は闇より出し災いだ。いくら浄化したからと言って口にして良い物なのだろうか？
「ときに勇者」
「うわお！」
「どうしました？尾を踏まれた野良猫のような声を出して」
「いやいや猫はうわおとか言わないから、なんだ？」
「物知らずですね、勇者は。ところでこういう話は知っていますか？」
「え？うわおって驚く猫がいるの？マジで？うん？」
「一つ一つでは無害でも諸共に食すと体内で毒に変わる、激烈な食べ合わせのような物がある。という事を」
げふっと、勇者は口の中の物を吐き出した。
「勇者！！」
叱咤の声と共にリバースの魔法が飛んで来る。
リバースというのは、局地的なら時間を僅かに巻き戻せる強力な魔法で、普通は致命傷の回避等に使用されるものだ。
「ちょ、聖女。そんな魔力消費のでかい魔法をこんな事に」
再び口の中に押し込まれたモノを仕方なくボソボソ咀嚼しながら、勇者はくぐもった声で抗議にならない弱々しい抗議をした。
「同じ言葉を繰り返すのは私は構わないのですけど、本当にもう一度聞きたいのですか？」
「ゴメンナサイ」
勇者は大人しく敗北の味を噛み締めた。
そして悔しい事にそれは美味だった。
「チャレンジャーですね、勇者」
「お前が変な事を言うからだろ？」
「そんな話があるというだけですよ。それに体内の変化であろうと毒だと気付けば聖女の浄化で問題無いでしょう」
「そりゃあそうか」
「毒ならば……」
魔法使いが口の中で呟いた言葉は誰の耳にも届かずに消える。
「さて、食事時に無粋な客のようですね」
ふわりと、人里ではフードに隠される銀色の長い髪が翻る。
「あ、俺も」
「食事中の立席は行儀が悪いですよ。私はもう終わりましたから失礼ですが身内の席という事で許して頂きましょう」
「なら私が！」
立とうとする聖女を魔法使いは押し止どめた。
「雑鬼ですよ。先程魔力を大幅に削ったのですからここは任せてください」
「魔法使いなら心配ないだろう」
ほのぼのとおかわりを頼みながら戦士も頷いた。
人類最高の戦士でありながら、彼は自己主張の少ない人間で、勇者と聖女の言葉と安全だけにしか興味がない男である。
実は彼は物を考えるのが得意ではなく、とある国で利用され、騙された挙句追放された所を勇者と聖女に拾われた魔法使いの同類であった。
違いは性格が純朴であまり賢くなく、勇者と聖女の事しか考えていないという所だろう。
そんな彼の信頼を受けて、魔法使いは不敵な笑みを浮かべる。
立ち上がりつつ払うように取り上げた傍らの剣を鞘ごと持ち上げてみせた。
「いつも思うけどそれなんで抜かないんだ？」
「魔法の触媒に使うだけですからね、抜く必要はないんです」
「ちょっとゴツイけどカッコイイ剣だよな、抜いたところ見たいのに」
「勇者の剣の方がカッコイイですよ」
漆黒の地に朱石を使った竜の象嵌、何より纏う気配が濃密な力を示している。
明らかに高そうな剣なので、行き倒れる前にこれを売れば良かったのでは？と思ってしまうような代物で、実際に勇者は魔法使いにそう聞いたのだ。
しかし魔法使いの言うには、実はこの剣は魔法使いにしか抜けず、他人の手に渡っても彼の元へと戻って来るという事だった。
なので、魔法使い自身が告白した所によれば、売り払って金を得て、戻ってくるのを待つという、一種の詐欺まがいの事をした事もあったのだという。
なかなかにスレた魔法使いだったが、この方法は両刃の剣で、他人から追われる被害が増えるばかりで、買い物もマトモに出来なくなったので、すぐに止めたのだそうだ。
それを聞いた勇者は、「俺の剣に似てるなぁ」とちょっと仲間意識が向上した。
いや、別に勇者が戻ってくる剣を売って詐欺を働いていたという訳ではない。決して。
― ◇ ―
魔法使いは、野宿の為に選んだ開けた地に背を向けて、木々が作る濃い影の中へと足を踏み入れる。
単純に黒と言っては憚られるような淀んだ色の彼のマントが、風をはらみ浮き上がった。
そのまま魔力の起こす力場に捉えられ、下がる事もなく、まるで漆黒の翼のようにはためく。
前方には雑鬼と呼ばれる種族名も持たぬ魔物の群れ。
おもむろに持ち上げられた剣を持つ右手が、ただそれだけで威風を放った。
その威と魔力とが絡み合い、生み出された物理的な圧力が空間すら歪ませて周囲の光景を曲げる。
雑鬼は怯えた。
しかし怯えながらも下がる事が出来ない。
本来は感情すらほぼ持たないはずのそれらは、そのあまりの威圧に金縛りになっていたのだ。
それを見据える魔法使いの金の目に微かな愉悦が覗く。
頭上に伸びる一対の角、人と異なるそれを頂くがゆえに彼等の種族は迫害された。と、彼は勇者に告げていた。
その角に青白い光が満ちる。
「たとえ塵芥に過ぎぬ命であろうと、……それを散らすのは良い心地だ」
唇に薄い笑みが刻まれる。軽く、腕が振られた。
別段力を込めたようでも、その剣先がいずれかに当たったようにも見えなかったが、引き攣れるような歪みが、世界に亀裂を生むような濃度で走り、声も音すらなく、雑鬼の群れは霧散した。
「食い物はもう足りているからな」
魔法使いと称している者の笑みが深まる。
「それは毒に非ず、ただの濁り。判断力を鈍らせ善悪の境を見失わせる、ただそれだけの淀みに過ぎぬ」
ふい、と、頭を一振りすると帯電していた力の溜まりが四散して、世界の有り様は正常に戻った。
存在がいきなり無に帰すような究極の破壊の力、それを持てるのは闇の頂点に在るものだけ。
「さて神よ、同じ盤面を繰り返すのにもさぞや飽きたであろう。此度こそはこのゲームも終局を迎える。それまで、ゆるりとこのゲームを興じるが良い」
冷笑は一瞬。
静寂の落ちた森に落葉を踏む足音だけが遠ざかった。
魔王は破壊の申し子、世の理に従うものではない。
それでもこれまでは世界は破壊される事なく律儀に光と闇は互いを砕き世界に安寧をもたらした。
それは勇者と魔王は互いに肉持つ身だったゆえに、本当の純粋な光と闇には及ばなかったからだ。
しかし、人はその貪欲さで光をより純粋に無垢にと育てあげた。
光が純粋になれば闇もまた純粋になる。
ゆえに、闇の化身たる魔王は此度こそ、世界の破滅を画策した。
― ◇ ―
「まだ存在になっていない雑鬼でした。破砕で散って消えてしまいました」
「お疲れ、ぶどう酒もう１杯行くか？」
「いえ、意識が濁るのは魔法の使い手としては忌避すべき所ですから」
「魔法使いはほんと、真面目だよな」
「そんな事はありませんよ。ふざけて見えますけど勇者ほど生真面目な方は他にいません」
「それって、褒めてる？」
たわいない言葉のやりとり、温かい小さな集団、他のどんな場所よりも優しく正しい場所がここにある。
しかし、それは正しいままに少しずつ狂って行く。
魔法使いと呼ばれている青年は優しい笑みを浮かべてみせた。
聖女が食後の憩いに竪琴を爪弾き、静かに古謡を歌う。
「今この場所より美しい場所は、世界には他にないでしょうね」
まるで女神の抱擁のようなその歌を聴きながら零された魔法使いの呟きに、戦士が無言で、しかし真剣に頷いた。
人の身で最強でありながら他人に利用され続けて来た戦士にとって、勇者と聖女がいる場所こそが楽園なのだ。
勇者はニヤニヤ笑いながら魔法使いに囁く。
「正直に言えよ、聖女がお前にとって世界で一番美しいってさ」
「そうですね、聖女は本当に純粋で美しい方です」
蹂躙し、堕としたい程に、と、続く言葉を、魔法使いと名乗っている魔王は心の中で呟いた。
だが、それは魔王にとって容易いからこそつまらない事だった。
美しいものを美しいままに毒の花に変える。
それこそが彼を至高の快楽へと導くのだ。
この世界が勇者パーティによって崩壊したのは、それから僅か数年の後の事だった。
ちなみに最後には聖女と魔法使いは結ばれました。
