魔王ですが、転生したら聖女になっていた―光の檻を壊すまで―

第一話「聖女の寝台、魔王の目」

　闇の玉座は、冷たかった。

　勇者の剣が胸骨を割り、闇の核を貫いた瞬間まで、俺は確かにそこに座っていた。魔族の王として。魔王として。

　名はゼル＝アーク。恐怖と畏怖で世界を縛り、積み上げた憎悪で生き延びた、最後の怪物。

　終わりはあっけなかった。

　血が熱いのは最初だけで、すぐに冷える。視界は暗くなり、玉座の重みが背中から消えていく。闇の玉座に刻み込んだ誓いも、軍勢の咆哮も、最後に残ったのは、剣を握る勇者の目だった。

　あいつの目は、勝利の光じゃなかった。

　討ったではなく、終わらせたという顔。あれが正義なら、俺のやってきた支配と何が違う。

　くだらない。

　俺は玉座ごと沈んだ。闇の核が砕けたなら、魂も散る。そういう仕組みだった。

　だから次に目を開けたとき、白が視界いっぱいに広がっているのを見て、まず思った。

　ここは地獄か。

　天井は石造り。白い布。鼻を刺すのは香。甘いというより、消毒に近い匂い。どこかで水が流れる音がして、遠くから鈴のような祈り声が重なっている。

　地獄にしては、清潔すぎるな。

　俺はまばたきをして、身体を確かめた。

　肺が空気を吸い、胸が上下する。心臓が規則正しく打っている。喉が乾いて、舌が上顎に張りついた。

　腕を持ち上げる。細い。指も長い。爪は短く整えられている。戦場で剣を握っていた俺の手じゃない。

　手首には白い包帯が巻かれていた。左右ともだ。巻き方は丁寧だが、締め付けが強い。絶対に解けないようにと意思を感じる。

　包帯の端から覗く肌に赤黒い線が見えた。浅い線じゃない。皮膚が引きつっているのだ。

　瞬間、視界の端が揺れた。

　白い洗面台。冷たい床。

　落ちた小さな刃物。

　手首から垂れた赤が、指先を伝って床に点を打つ。

　息が荒く、喉が鳴る音が耳に残る。

　そして「ごめんなさい」と、誰かが小さく言った。

　俺の記憶じゃない。

　この身体の、元の持ち主のものだ。

　セシリア。

　そう呼ばれているらしい名前が、口の奥に残った。

　俺は息を吐いた。

　自殺未遂の痕。しかも、この線は未遂で終わっていない。死ぬ寸前の線だ。いや、死んだ線だ。身体の奥に冷えた残り香がある。死体が長く置かれたときの、血の止まった匂いに似ていた。

　つまり、この身体は一度死んでいる。

　それが今は、呼吸していた。

　俺が入ったせいで、動き出したのだ。

　理解したところで、扉が開いた。

「せっ、聖女様」

　女の声がした。続いて足音が複数。布が擦れる音。皿が触れ合う小さな音。

　白い服の侍女が二人、神官が三人。神官は胸に金の飾りを提げていて、指輪が光っている。

　彼らは俺の顔を見るなり、膝をついた。

「女神の御加護だ、聖女セシリア様が目覚められた」

「奇跡だ。ようやく、ようやく」

　泣くな。勝手に感動するな。

　俺はまだ状況を掴んでいない。

　侍女の一人が慌てて水差しを持ってきた。もう一人は布で俺の背中を支えようとする。

「お口を潤してください。許可は、いえ、いまは」

　許可とはなんだ。この部屋は水をもらうにも許可が必要なのか。

　俺は首をかしげると、侍女は息を飲んで神官を見る。神官は頷き、侍女はようやく水を差し出した。この部屋は命の水一杯にも許可がいるらしい。

　俺はコップを受け取り、少しだけ口に含む。冷たい水が喉を通った。

　身体がすぐ反応して、もっと欲しがる。だが満足するほど飲めば、何かの手続きが増える気がした。俺は半分で止めて、コップを戻した。

「ありがとうございます」

　声が出た。

　高い。柔らかい。女の声だ。丁寧な響きが勝手に混ざる。

　俺が俺と言いそうになると、舌が先に私を選ぶ感じがした。

　神官たちは互いに目を見合わせて、さらに泣きそうな顔になる。

「聖女様、お目覚めの第一の奇跡を。すぐに治療が必要な者がおります」

「侯爵家のご子息が、昨夜より高熱で」

「王城からも使者が」

　要人、要人、要人。

　人を順位で並べる匂いがする。俺はその匂いに覚えがあった。魔王の玉座も、同じ匂いで出来ていたのだ。

　俺は黙って神官の顔を見る。言葉を選ぶ時間が必要だった。

　この身体が聖女セシリアなら、ここで拒否した瞬間に終わる。

　終わるというのは殺されるという意味じゃない。もっと簡単だ。閉じ込められる。口を塞がれる。祈りだけをさせられる。

　包帯の下の線が答えだ。

　セシリアは逃げようとして、死んだ。逃げ道がないから、死ぬ方へ行ったのだ。

　なら俺は、同じ道は選ばない。

　俺は微笑みを作った。頬の筋肉が思ったより動きやすい。鏡がなくても分かる。聖女はそういう顔を覚えさせられているのだ。

「落ち着いてください。順番に伺います」

　言ってから、俺は内心で舌打ちした。口が勝手に善人の台詞を吐く。便利だが、腹が立つ。

　神官の一人が、俺の前に小さな祈祷具を置いた。銀の皿に、白い蝋燭。火は点いていない。

　神官が期待で目を輝かせる。

「どうか、祈りを……」

　俺は皿を見下ろした。

　困った。祈ったことなんて一度もない。俺は魔王だ。神頼みなんてするはずがない。

　俺はとりあえず、形だけでもと両手を合わせてみた。指が自然に組まれる。

　すると胸の奥で温度が上がった。血の流れが速くなる。心臓が少し強く打つ。

　そして掌の間から光が漏れた。

　白い光。

　火のように揺れない。煙も出ない。眩しいのに、目が痛くならない。

　光は蝋燭の芯に触れ、火が点いた。火は小さいが、真っ直ぐ立っている。

　侍女が小さく息を呑み、神官たちの肩が震えた。

「ああ、聖女様」

　神官たちから感嘆の声が漏れる。

　しばらくして、俺は光を止めた。止め方も身体が知っている。

　力はまだ余っていた。

　呼吸は乱れていないし、頭も重くない。

　神官が、興奮を抑えきれない声で言った。

「聖女様、癒しは魂を削ります。どうか、無理はしないよう」

「魂を削るとは」

　俺の声が少し低くなった。すぐに整え直す。

「失礼。私の身体は今は大丈夫です。必要な方がいましたら、そちらへ案内してください」

　どうやらこの癒しは魂を削るようだ。

　だが俺の魂は今のところ削られていない。魔王の魂が厚すぎて削れないようだ。

　無制限の癒しか。破滅の魔王の魂が癒しに特化しているとは笑えるものだな。

　口角が微かに上がったまま息を吐くと、扉の外が急に騒がしくなった。硬い靴音が近づいてくる。金属が触れ合う音。油と革の匂いがするようだ。

　今まで騒がしかった神官たちが一斉に背筋を伸ばす。

　扉が開くと、そこには男が立っていた。鎧。白銀の剣。肩に刻まれた王家の紋。

　そして、あの目。

　勇者レクス・ブライト。

　俺を殺した男が、俺の部屋に入ってきた。

　距離は五歩。剣の柄に手が届く距離。

　レクスは礼儀として頭を下げた。動きに無駄がない。戦場の兵士の礼だ。

「王命により、護衛に就きます。監視だと理解して構いません」

　声は硬い。丁寧だが温度がない。

　神官たちが慌てて補足する。

「レクス殿はあの魔王を討伐した英雄です。聖女様を守るために」

「守る、ね」

　俺は言いそうになった言葉を飲み込んだ。

　守るという言葉を使う人間は、だいたい縛ってくる。

　俺は聖女の微笑を維持したまま、レクスを見た。

　レクスは俺の顔ではなく、俺の胸元を見ているようだ。光の残り香を嗅ぐ犬のように、鼻が少し動く。目が細くなる。

　気づいたか。

　この光の中に、闇が混じっていることに。

　レクスが一歩だけ俺に近づいた。靴底が石床を鳴らす。

　彼の目が手首の包帯に落ちる。ほんの一瞬だが視線が止まった。

「この包帯は」

「体調の管理の一環です」

　神官が割り込む。早い。

　口を塞ぐ動きが染み付いている。

　レクスの口が少しだけ歪んだ。怒りではない。疑いだ。

　彼は神官ではなく、俺に向けて言った。

「無理はするな。聖女」

　言い方が最後だけ短い。

　心配か、それとも観察の言葉か。

　俺は少し首を傾けた。

　聖女の仕草として正しい角度を身体が知っている。

「お気遣いありがとうございます。レクス様、護衛としてよろしくお願いします」

　レクスは返事をしない。

　だが視線だけは俺から離さない。

　そこへ別の男が入ってきた。

　神官たちよりも服が上等で、布の縫い目が細かい。顔には笑み。目は笑っていない。

　手には書類の束。

「聖女様。目覚められたこと、まことに喜ばしい限りです」

　男は胸に手を当てて、深く礼をした。礼の角度は美しい。練習している角度だ。

「私はグレゴール。聖女様の生活と奉仕を取り仕切る者です。どうか、お預かりを」

　グレゴールは書類を一枚、侍女に渡した。侍女は両手で受け取って俺に見せる。

「本日のお食事、入浴、休息の予定です。すべて聖女様のお身体を守るために」

「守るために、外出するにも書面が必要なのですか」

　俺は微笑んだまま言った。

　グレゴールの笑みが一瞬だけ固まるが、すぐに元に戻る。

「もちろん、必要に応じて。聖女様は王国の宝ですから。勝手な行動でお身体を損なうことは、誰も望みません」

　望まない、ね。

　聖女が壊れれば、商品が壊れるのと同じだ。困るのは管理者と顧客。聖女本人の話じゃない。

　グレゴールはさらに紙をめくった。手つきが慣れている。ここで何人も聖女を扱ってきた手だ。

「そして明朝、教皇庁より使者が来られます」

「使者ですか」

「ええ。聖女様をお守りするための、大切な儀がございます。誓印の儀です」

　誓印とは聖女を縛る首輪のことか。

　言葉の時点でもう首が痛い。

　レクスの眉がわずかに動く。彼もその儀を知っている。気に入っていない顔だ。だが止める立場ではない。

　グレゴールは最後の一枚を、まるで贈り物のように差し出した。

「こちらが明朝の奉仕命令です。要人治療を最優先。王城より正式に」

　紙には印章が押されていた。王の印。

　命の順番が、紙で決まっている。

　俺はその紙を受け取った。指先に紙の硬さが伝わる。インクは乾ききっていない。急いで作った命令書だ。

　俺は目を通し、ゆっくり顔を上げた。

「承知しました」

　声は聖女の丁寧さを保っている。

　だが胸の奥では、別の言葉が立っていた。

　拒否はしない。

　だが、言われた通りにも動かない。

　俺は微笑みを崩さずに、グレゴールを見た。

「ただし、奉仕の手順は私が決めます」

　言い終えてから、少しだけ間を置く。言い方を柔らかく整えるのだ。

「私の身体を守るためにも、王国のためにも効率が必要ですから」

　グレゴールは笑みを保ったまま、喉を鳴らした。

　レクスは黙って俺を見ている。目が細い。疑いの形のまま、興味が混ざってきている。

　いい。

　この部屋の鍵も、書類も、誓印も、全部こちらが使い方を覚えれば武器になる。

　聖女として祈り、癒し、微笑み、守る言葉で鎖を締め返す。

　この国の聖女制度を、光と理屈で潰す。

　俺は手首の包帯に視線を落とした。

　セシリアは死んだ。逃げ道がなくて死んだ。

　なら、俺は死なない。逃げ道を作る。たとえ、そのために誰かの喉元に紙の刃を当てることになっても。

　明朝、誓印の儀。

　そして奉仕命令。

　地獄は清潔で、よく整っている。

　だから壊しやすい。構造が見えるからだ。

　俺は紙を畳んで枕元に置く。

　祈りの鈴の音が遠くで鳴り続けていた。