デブだけど、エルフだからいいよね？

第二章 滝の主

デブだから、誤解を招く

　目前には、澄んだ水をたたえた大きな淵があった。

　正面の絶壁をごうごうと駆け落ちる滝の音が、空間を隅々まで満たしている。落水地点は沸き立つ水煙に隠され、空気にも水の香りが漂っていた。

　マルコとシルビアは、ラオル河支流の滝にきていた。

「すっごい……お腹に音が響いてくるわ」

　岸辺に立ち、きらきらした瞳で滝を見上げるシルビア。

　彼女は髪を三つ編みにまとめ、野外用ベストとパンツの動きやすい出で立ちで、足元にも丈夫な靴を履いている。

　マルコはいつもの山慣れた格好だった。鞄をたすきがけにして腰に山刀を差している。

　岩の上に鞄を降ろすと、彼はいきなり服を脱ぎ始めた。

「な、なにをしているのよ！」慌てて顔を背けるシルビア。

「なにって、泳ぐんだけど。シルビア、泳げないの？」

「泳げるわよ！　そうじゃなくて、その……」

　シルビアは珍しく口ごもった。

　どうやらマルコは、最初からここに泳ぎにきたらしい。ここに着くまで森の中の獣道を一時間以上歩いてきたせいで、たっぷり汗をかいていた。確かに水に入れば、気持ちがいいだろう。

　とは言え、これまでの生活で培った常識はそれなりに強固だった。

「滝とあっちの浅瀬には近付いちゃ駄目だよ、危ないから」

　もじもじしている彼女を尻目にすっかり裸になると、マルコは淵に飛び込んで泳ぎ始めてしまった。

　岸と滝の中間辺りまで泳ぐと、息を大きく吸って潜る。

　数十秒の後、少し離れた水面を割ってさぶりと飛び出す。

　体形に似合わない妙に軽快な動きは、水辺に棲むある種の哺乳類を思わせた。

「聞きなさいよ、人の話……」

　シルビアはまだ岸辺でどうすべきか迷っていた。

　シティで水泳と言えば、普通は水着を着てやるものだった。

「早くおいでよー！」

　大きな声で呼びかけ、マルコはまた水を蹴立てて泳ぎ出す。

「もう、わかったわよ、行くわよ！　これだから、田舎の子は！」

　叫び返すとマルコに背を向けて、シルビアも服を脱ぎ始めた。

　おおざっぱに脱ぎ散らかしてるマルコとは対照的に、きちんと服を畳み、上に石を乗せて重しにする。

「ふわっ……つめたいっ……」

　裸になって、岸から沖に向かってゆっくり歩く。

　水嵩が膝丈を越えた所で、シルビアは前へ倒れるようにして、水中へ滑り込んだ。

　突き出した両手で大きく水をかいて推進力を得ると、そのまま惰性で進む。

　水はシルビアの体をぴったりと包み込み、体のほてりを拭い去りながら滑らかに流れていく。それはヒトを水底の世界へ馴染ませる、儀式のようだった。

　澄み切った水、折り重なった岩や石。水底を彩る光の揺らめき。

　水草が紡ぎ出す小さな泡が、連なりながら昇って行く。

　その間を大小様々な――

「ん……？　んんっ！　……ぷはっ！」

　シルビアは慌てて水面に顔を突き出した。マルコが泳ぎ寄ってくる。

「どうしたの？」

「あの、マルコくん、なにか……ひゃうっ！」

　シルビアは文字通り飛び上がり、マルコの肩に身を寄せた。

「だから、どうしたの？」

「だ、だから……ひゃんっ！　わうっ！」

　マルコはさっぱりわからない、という顔をする。

　だが次の瞬間、「あ」と言って下を向いた。何かに気付いたようだ。

「これか。ちょっと潜ってごらん、わかるから」

　思い切ってシルビアが潜ってみると、二人は魚の群れに取り囲まれていた。

　どうやら彼等はシルビアのたなびく三つ編みが気にかかるらしく、まとわりついては代わる代わるに突付いている。そのついでなのか、時折彼女の体まで突付く奴がいるのだった。シルビアは水面に戻った。

「見えたでしょ？　ヤママスだよ。君の髪が気に入っているみたいだね」

「これって、大丈夫なの？　食べられたりしない？」

　不意打ちで動転してしまったせいか、結構本気で心配してしまう。

　マルコは笑った。ヤママスは成魚でも三十センチ前後だし、主食は水棲昆虫なのだ。

「大丈夫だってば。ぼくら、こいつらが食べるには大き過ぎるもの」

「そっか、そうよね。あんっ…！　もう、馴れ馴れしいんだから！」

　ようやくシルビアも笑いを浮かべた。

　マルコは滝の手前に見える岩場を指さした。

「あそこまで競争しない？　僕、泳ぐの得意なんだ」

「あら、いいわよ。……じゃあ、スタート！」

「あ、ずるい！」

　マルコもすぐに後を追ってくる。

　だが、シルビアはぐんぐんとスピードを乗せていく。マルコは驚いたのか、最初懸命に、最後には必死の形相になって追いかけてきたが、彼女との差を詰めることはできなかった。

　岩場にタッチして、シルビアは立ち泳ぎになった。

　この辺りはかなり深い。大人でも足が届かないだろう。

「あははは、どう？　わたしの勝ちね！」

　弾けるような笑顔に出迎えられ、マルコは文句を言う気が失せたようだ。

　実際、ほんの一瞬遅れただけだし、そのハンデ以上に引き離されていた。

「シルビア、すごく速いね」

「泳ぎは大好きなの。川で泳いだのは初めてだけどね」

　うきうきとシルビアは答える。

　つられたのか、マルコも嬉しそうに笑った。

「それにすごく綺麗だったよ。ぼく、後ろからずっと見てたから」

　滑るように蒼の世界を進んでいく、白い裸体。

　意外な力を秘めていた、ほっそりした美しい手足。

　背で揺れる金の髪には、ヤママスでなくとも幻惑されてしまうだろう。

　やはり彼女こそが美しく気高い妖精に見える――とマルコは語った。

　だが、彼の賛美はまたしても逆効果だった。

　シルビアはたちまち顔を真っ赤にすると、柳眉を吊り上げた。

「いやらしい！　キミ、わざと遅れて泳いだでしょう！」

「ええっ？　しないよ、そんなこと」

　マルコは驚いたようだ。

　そもそも、フライングスタートしたのは彼女の方である。

「嘘。もう、男の子っていやらしいんだから！」

「本当にしてないってば」

「あら、そう。もういいから、ちょっとしばらくわたしから離れてくださる？」

　シルビアはつんと顎を反らす。

「ねぇ、だから、本当に……」

「いいから、離れて頂戴！」取り付く島もない態度になってしまう。

「……じゃあ行くけど、滝に近付いちゃ駄目だよ」

「わかっているわ」

　ふん、と鼻を鳴らして、シルビアは滝の方に向き直った。

　この距離だと滝の音はおんおんと体に響き、骨まで震わせる。

　不意に風が吹き、水面にさざなみが走った。滝の上げる水煙がふわりと巻き上がる。

　すると、小さな虹が現れた。

「あっ！　マル……」

　振り返ったものの、彼女が追い払った男の子は、既に遠くにいた。

　ここからでは声をかけても届かないだろう。

　虹は瞬く間に消えてしまい、彼女だけが取り残された。

「……ああ、もう！　タイミング悪いったら！」

　シルビアは岩を蹴ってざぶん、と勢いよく水中に潜った。

　両手を体の横に沿わせ、足だけを動かして潜っていく。

　底に降りるにつれて日光は弱まり、薄暗くなった。

　岩の他に倒木も転がっており、その上を長い髭を持った川エビがちょこちょこと歩いている。

　水温は上層より低く、魚影も薄い。

　滝の方向には、なにか黒っぽい影があった。

　光の屈折のせいか、影が移動しているように見える。シルビアは眉をひそめた。

　息継ぎをすると、また潜って滝の方へ泳ぎ出した。

　十五メートルほど進んで止まる。髪がふわりと前に流れた。

　影はまだはっきりしない。

　また水面に戻って、一息つく。

　遠くから見た滝は荘厳で美しいばかりだったが、今は身に迫る脅威となりつつあった。

「これ以上は危ないわね……」

　呟いて引き返しかけた時、あの影は彼女の足元へ忍び寄っていた。

　恐怖に襲われる間もなく、影は急速に浮上した。湧き上がる水流に押され、シルビアは背中から引っ繰り返って水中に没した。体がくるくると回る。

　手足をばたつかせて、必死に体勢を立て直す。

「――！」

　恐ろしく巨大な魚が、彼女の真正面にいた。

　側面の斑点模様はヤママスのものだったが、鱗は一枚一枚が小皿ほどもある。

　傷だらけの魚体は、少なくとも三メートル以上はありそうだ。

　規則正しく動いているエラの前には、半開きになった口があり、ぎょろりとした目は左側が白く濁っていた。

　ごおおおおっ、と滝の音が絶え間なく鳴っている。

　地鳴りのように低くこもったその響きが、彼等を制したのか。

　ヤママスはそれ以上動かなかった。

　シルビアも水に身を任せるばかりだった。

　互いの存在を、ありのまま認識している――ただ、それだけのようであった。

　どれほど、そうしていたのか。

　ゆっくりと反転し、ヤママスは滝壺の向こうへ姿を消した。

　それを見届けて、シルビアも浮上した。

　水面に出ると、長く息を止めていた筈なのに、呼吸は穏やかだった。

　マルコと競争した岩場に戻り、彼女は岩に上がって腰かけた。

　岩を覆う柔らかな苔は、日差しの温もりに満ちていた。

　背後の岩肌に背を預け、シルビアは静かに泣いた。

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水辺の苔むした岩に背を預け、静かに泣いている少女。

このシーンが頭に思い浮かんだのがきっかけで、本作を書き始めました。