デブだけど、エルフだからいいよね？

第一章 貴種と俗種

デブだって、たまには怒る

「あっははははは！　あんたが若様って顔？」

　朝食の席でリタは爆笑した。

　背中をばんばん叩かれて、マルコは糖蜜パンを落としそうになった。シルビアはすまし顔でミルクを飲んでいる。

「確かにそんな決まりはあるわね。でも、正式にはシティの貴族院で爵位申請だの審査だのと、色々面倒な手続きがあるの。だから申請資格はあるにせよ、ウチは貴族じゃないのよ。ろくな収入もないのに、爵位なんてもらった日には税金だけバカ高くなっちまうし」

　リタは隣席のフリッツに目を向けた。

「しかし、あんたもすっかり執事が板についたわね」

　フリッツは控えめにうなずいた。

「犯罪ギルドを相手にするよりは、いささか向いていたようですな」

「警務局一の切れ者って言われてたフリッツ・ヨーゼフがねー。わからないものだわ」

　フリッツは昨夜も今朝も給仕に徹したがっていたが、リタに押し切られて、皆とテーブルを共にしているのだった。食事は味も良く、量もたっぷりだったが、確かに給仕するようなものではない。

「母さん、犯罪ギルドって？」と、マルコ。

「悪い奴が悪いことをする時に、失敗したり、捕まったりしないようにバックアップする組織よ。情報を集めるとか、必要なメンバーを手配するとかね」

　リタはパンにバターを塗り始めた。

「その代わり、手に入れたお金の一部をギルドに渡すの。だからギルドの名前だけを勝手に使おうとすれば、処罰されたりする。他にも掟とかあるけど、つまりは悪い連中の集まりって覚えておけばいいわ」

　リタは適当に説明を切り上げてしまった。

　朝食の席にはふさわしくない話題だ、と判断したのだろう。

「ごちそうさまでした」

　ミルクのグラスを置いて、シルビアは席を立った。

　パンを一つ食べただけで、他の料理にはほぼ手を付けていない。

　マルコはベーコンエッグを素早く平らげ、糖蜜パンをもう一つ口に放り込み、マスタフ豆のコールドスープを一気に飲み干すと、彼女の後を追った。

「シルビア！」

　マルコが声をかけると、丁度客間に入りかけていたシルビアが振り返った。

「なにか用？　マルコくん」

　ひどく儀礼的な笑顔。

　駆け寄ろうとしたマルコの足は、彼女から少し離れた位置で止まってしまった。

「食事、あれだけでいいの？　昨夜もほとんど食べてなかったよね？」

「ちょっと疲れてて、食欲がないの」そっけなく返答するシルビア。

「顔色も悪いみたいだから、お薬もらってこようか？　母さんの薬はよく効くんだって。ぼくは病気したことないからわからないけど」

「わたしも病気じゃないわ。食欲がないだけで、別に元気だから構わないで」

　彼女の声は徐々に険しさをはらんでいく。

　それでもマルコはめげなかった。

「じゃあ、外で遊ぼうよ。身体を動かすとお腹が減るしさ」

「悪いけど、わたしは貴種の方々と違って、崖から飛び降りたりできないから」

　マルコは一瞬意味をつかみかねたが、昨日の一件に思い当たり、破顔した。

「いつもはあんなことしないよ。ツチブタは普段もっと大人しいんだ」

　マルコはそこまで喋ってから、妙な顔をした。

「でも変だな。繁殖期でもないのに、あんなに暴れ回ってたなんて。巣穴近くのテリトリーには入らないように気を付けていた筈だけど……」

「へぇ。キミ、あのブタと友達なの」シルビアは目を細め、口元を吊り上げた。

　表情に込められた意味にマルコは気付かなかった。

「まさか。動物だもの、ぼくが勝手に遊んでいるだけだよ」

「――そう。それじゃ今日もそうして下さる？」

　鬱陶しげに手を振って、シルビアは客間に入ろうとする。

　マルコは思わず彼女の手をつかんで引き止めた。

「え？」

　虚を突かれ、目を見開くシルビア。

　マルコも己の行動に驚き、ぱっと手を離した。

「キミね、構わないでって言っているのがわからないの？」

　怒りを露にし、シルビアは両手を腰にあてて、マルコをきっと睨みつけた。

　相対的に背が高く、容姿が整っているだけに、結構な迫力があった。

「ううん、わかるよ。わかっているんだけど、どうも」

「どうも、なんなのよ？」

　シルビアは逆に追及してくる。

　マルコはむにむにと頬を掻いた。

「その――シルビアが本当はすごくお腹空いているみたいに思えるんだよ。だからだよ。ぼく食べるの好きだし、そんなの辛そうだなって」

　マルコの言葉をどうとったのか。

　シルビアは唇を強く引き結んだ。客間の扉をそっと閉め、回れ右をするとマルコの横を通り過ぎる。

「外で遊んでくるわ。一人でね」

　独白のように、彼女は言った。

　山荘の裏手は丘になっている。

　丘は柵に覆われ、ヤギ達が放し飼いにされていた。マルコが周囲を見回すと、柵の向こうにある白樺林の間にシルビアのサマードレスがちらりと見えた。

　このまま追いかけたものかどうか、マルコは迷った。

　なぜ彼女に嫌われてしまったのか、わからないのだ。

　妖精みたいだね、と言ったのは、母から聞いた可憐な妖精のイメージにシルビアがぴったりだったからだ。他意はなかったが、それが気に入らないのだろうか。彼女は貴種とか俗種とかの違いに、大層こだわっていたようだ。

「男の子が女の子に間違われた……みたいなものかな？」

　つぶやいて、マルコは自分が女の子に間違われたら、と考えてみる。

　上手く想像できない。

「もしかして、ぼくが太っているのが嫌とか？」

　シルビアほどではないにせよ、母もフリッツもほっそりしており、マルコのようには嫌われていないではないか。

　しかし、どうして太っていると嫌なのか、わからない。

「それとも、この耳のせいかな？」

　今までにマルコが会った人達は、皆例外なく丸くて短い耳をしていた。

　マルコに父の記憶はないが、自分の長く尖った耳が父譲りのものであることは知っていた。

　彼自身にどうこうできるものではないので、耳を嫌われても困ってしまう。

「うーん、あとはノックしないで扉を開けたから、とか……」

　色々考えてみたが、どの理由も近いようで違う気がする。

　あまり考えたくないが、彼女は最初から――いや、もしかすると会う前からマルコを嫌っていたようだった。

　しかし、それではあまりに理不尽ではないか。

「女の子ってやっかいだなぁ……」

「悪かったわね。聞こえよがしに言わないでよ」

　後ろから声をかけられて、マルコは立ち止まった。

　振り向くと、腕組みをしたシルビアが睨んでいる。どうやら、考え事をしながら林の中まで歩いてきてしまったらしい。

「ああ、ちょうどいいや」

「なにがちょうどいいのよ？」

　のほほんとしたマルコの態度に、シルビアは不機嫌さをつのらせていく。

「だから、それだよ。シルビアはなんでぼくが嫌いなの？」

　シルビアは開きかけた口を閉じた。

　まさかここまでストレートに聞かれるとは思わなかったのだろう。

　答えを探すように、落ち着きなく辺りを見回す。

　マルコは辛抱強く返事を待った。

　根負けしたのか、シルビアは言いにくそうに答える。

「別にキミを嫌っているんじゃないわ」

　マルコは心から驚いた。

　彼女は、本当のことを言っているように思える。

「だったら、仲よくしようよ。その方が楽しいよ」

「キミこそ、どうしてわたしに構うの？」

「どうしてって……ただ、仲よくしたいだけだけど」

「だからどうしてよ？　キミはわたしのことなんか、なに一つ知らない筈でしょう。それとも、リタおば様からなにか言われたの？」

　シルビアの口調は詰問じみていた。

　おまけに、なぜここで母の話が出るのか。

　マルコは当惑よりも怒りを覚えた。

「母さんは関係ないじゃないか！　シティの子が、夏のお休みに遊びにくるって聞いただけだよ！」

　彼がこんな風に怒鳴ったのは、恐らく初めてだった。

　シルビアも怒鳴り返した。

「それでなにかおかしいって思わないの、キミは！」

「なにがおかしいのさ！　おかしいのはシルビアだろ！」

「わたしはおかしくないわ。おかしいのはキミよ！」

「シルビアだよ！」

　マルコは真っ向から彼女に視線をぶつけた。

　彼は何日も前からシルビアがくるのを楽しみにしていたのだった。それがなぜこうなってしまうのか。ひどく悔しかった。

　だが、睨み合いは唐突に終わりを告げた。

　シルビアの瞳がふっと揺らぐ。

　彼女は糸が切れた人形のように、腰から崩れ落ちて草の上に手をついた。額に汗を浮かべて、顔色が蒼白になっている。

「えっ……シルビア！　どうしたの、大丈夫？」

　マルコは慌てて手を差し出そうとしたが、シルビアは首を振った。

　手助けはいらない、という意思表示だった。

「……大丈夫。ちょっと、立ちくらみ。最近多い、のよ……」

　瞼を閉じてゆっくりと深呼吸を繰り返す。

　その間、マルコはただ見守っているしかなかった。

　対処には慣れているらしく、徐々に頬に血の気が戻ってきた。

　彼女は数分で回復した。座り込んだまま、申しわけなさそうに苦笑いを浮かべる。

「ごめんね。――きっと本当は、わたしの方の問題なのよね」

　ぽつりとシルビアは言った。

「わたしの家、貿易商なの。お父様が一代で築き上げて、今じゃ『ボック商会』って言えばシティでも名が通っているのよ。だからお金はあるの。で、次にお父様が欲しくなったのが家柄。要するに貴族の仲間入りをしたいのね。それでキミに目をつけたんだわ」

「ぼく？　ぼくは貴族じゃないよ。母さんも言ってたじゃない」

　できの悪い弟に言い聞かせるように、シルビアは身を乗り出した。

　徐々に普段の調子に戻ってきているようだ。

「申請資格があれば一緒よ。キミくらい血が濃ければ、貴族院だって拒みようがないし、お父様の財力なら、爵位授与に関する費用とか税金なんて問題じゃないもの。その、つまり、わたしとキミが結婚すれば、ボック家も貴族の一員になれるでしょう？　お父様はそれを狙って、わたしをここに来させたのよ」

　彼女の言い分が正しいなら、つまりは政略結婚の下準備ということになる。

　マルコは釈然としなかった。

　貴族や結婚などという単語は彼からひどく縁遠く、およそ実感がない。

　さらに母の性格からしても、そのような企みに乗るとは思えないのだ。

　しかし、シルビアは自説を主張した。

「そうじゃないなら、どうして急に夏の休暇をここで過ごすことになったのか、わからないもの。ぼんやりしていると、いつの間にか婚約させられてた、なんてことになりかねないわ。わたしなんか、ファーガスンの寄宿学校に行かされているのよ。シティから遠いし、本当は貴族の子供しか入学できないのに、無理矢理ね！　その位、お父様は貴族に――」

「嫌なの？　その学校」マルコが口を挟んだ。

「え？　えっと……そうね……」

　シルビアは勢いを削がれたようだ。

「勉強は面白いわ。たまに寂しいけど、家から離れて暮らすのもそう悪くない。でも」

　彼女はぱたりと後ろに倒れ、草地に仰向けになった。

　まぶしいのか、曲げた腕で目隠しをすると「周りが最悪なのよ」とつぶやく。

　話はそこで途切れてしまった。　

　どう答えればいいのか、マルコにはわからなかったから。

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某大英帝国メイドまんがから、色々と影響を受けた形跡が…