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デブの平手は、けっこう痛い

　放物線を描いて落下し、マルコは目算通りに甲板に着地した。

　だんっ！　と竜骨をもきしませる衝撃音。

　それが消えぬ間にマルコは船上を駆け、腰から抜き放った山刀でシルビアの縄を切り離した。

　拘束を解かれた両手をまじまじと眺め、シルビアは顔を上げた。

　彼女は少し怪我をしているようだが、おおむね大丈夫そうだ。我知らず安堵の吐息が漏れる。

　途端、かけがえのない女の子は、弾かれたように抱きついてきた。

　ペンダントが二人の間に挟まった。シルビアは半泣きで頬をすり寄せてくる。

　マルコはどぎまぎした。

「ご、ごめん、シルビア。遅かったかな？」

「うん……うん、遅い！　遅いわよ……！」

　だが、再会の喜びを味わうのはまだ早かった。

　マルコはシルビアを抱いたまま、後へ飛んだ。二人がいた空間を、剣先が断ち切る。

「この小僧！　小生意気な真似しやがって！」怒り狂うバフ。

　シルビアを船首方向へ押しやって、マルコはバフと対峙した。

　マルコの山刀はバフの剣よりも頑丈であったが、ずっと短い。腕自体のリーチもバフの方が長く、剣技に至ってはマルコはまるで素人だった。

「うおらあああっ！」バフが吼える。

　子供に出し抜かれたことが、彼から冷静さを少々奪っていた。

　負ける筈がない、という侮りもあったのだろう。

　力任せの斬撃を数度に渡って山刀で受け止められたのは、そのお陰だった。

「ぬっ！　小僧っ！」バフの顔色が変わった。

　機を逃さずマルコは強引に間合いを詰め、山刀を横殴りに振った。

　思いがけない逆襲をバフは慌てて避ける。マルコは相手を追わずにぱっと引いた。

「遅いよ、おじさん！　べーっ」舌を出してからかうマルコ。

「こ、この、餓鬼がっ！」

　怒りに任せた剣は、今まで以上にあからさま過ぎた。

　ぎりぎりまで引き付け、マルコは体を沈み込ませた。空を切った刃は木片を散らしてマストになかば埋まり込む。引き抜く間を与えず、マルコは山刀を打ち下ろして剣を根元から叩き折った。

　マストに残った刃を山刀で弾き飛ばす。刃はくるくる回って船外へ没した。

　マルコはバフに山刀の切っ先を突き付けた。

「ぼくの勝ちだ。降参しなよ！」

　バフはわずかな刃しか残っていない剣に目を落とすと、それを河に投げ捨てた。

「はっ、ふざけるな！　かかってこい、エルフの小僧！」

「しょうがないなぁ。痛くても知らないよ」

　マルコは山刀を鞘に収めると、シルビアに放った。

「ちょっと、マルコ！」驚くシルビア。

「ごめん、持ってて。ぼくは刃物より、素手の方が得意だから」

「ほぉ、大した自信だな。小僧が、後悔するなよっ！」

　拳を固めてマルコに突進するバフ。

　しかし彼は、自信の根拠を嫌と言うほど思い知らされる羽目になった。

　最初のパンチをマルコは避けず、もろに食らった。その代わりに、バフに平手を当てる。

　カウンターではない。バフの拳が命中してから、マルコは手を振っているのだ。

　だが、一撃でバフは大きくのけぞった。

「ごがっ!?　こ、小僧!!」

「ほら、どんどんいくよ！」

　相手がよろけた隙を逃さず、マルコは次々と平手を繰り出した。

　バフは両腕を上げてブロックしたが、ほぼ無意味だった。マルコの力が強過ぎるのだ。

「うおっ！　ぐはっ！」

　背が低いマルコは、背伸びしたり、ぴょんと飛んだりしながら手を振っている。

　そんな叩き方なのに、平手が当たった瞬間、上半身ごと揺れてしまう有様だった。

「調子に……乗るなぁっ！」

　挽回しようとバフはマルコの身体をつかみ、重い膝蹴りを叩き込む。

　それはきっちりとマルコのふくよかな下腹に突き刺さった。

　しかし、少年は少々眉をひそめただけだった。

　お返しにバフの膝をむんずとつかむと身体ごと持ち上げ、無造作に舵輪へ投げ付けた。

　背中をしたたかに打ち付け、バフはくぐもった呻きを上げた。さすがに堪えたのか、そのままずるずると床に崩れ落ちる。

「ほら、だから言ったのに」

　マルコはのこのことはいつくばったバフに近寄っていく。

　フットワークの利かない船上では、素手の戦いは足を止めての殴り合い、単純な力比べになる。

　それこそ、マルコの独壇場だった。

　マルコがバフの目前まできた時、甲板が大きく揺れた。

　体が浮き上がり、シルビアは悲鳴を上げた。

　いつの間にか、船は急流を下っていた。

　思わずマルコが目を逸らした隙を突いて、バフが飛びかかった。

　揺れる甲板を二人はつかみ合ったまま、転がった。マルコがバフを蹴飛ばして、引き離す。

「マルコ！」シルビアが叫ぶ。

　少年の右腕はざっくりと切り裂かれ、血が噴出していた。

　ゆっくりバフが起き上がる。彼の手には、小さなナイフが握られていた。

「悪いな、小僧。生憎、俺は素手より刃物の方が得意なんでね」

　いやらしい笑みを浮かべ、バフは嵩にかかって攻め込んできた。

　だらりと下げた片腕をかばいながら、マルコは必死でナイフを避ける。

　バフは巧みに手首のスナップを利かせ、変幻自在に刃を舞わせた。一度、窮地に追い込まれたことで頭が冷えたのか、本来の力量を発揮できるようになったようだ。

　避け切れず、マルコは体のあちこちを薄く斬られた。

　裂かれた腕の痛みと出血が、彼の動きを少しずつ鈍らせている。

　どんどん酷くなる船の揺れが、それに拍車をかけていた。

　これ以上、長引けば負けてしまう。

　深く斬られるのを覚悟で避けを最小限に留め、マルコはバフの手を蹴り上げた。

　狙い通り、ナイフが空に飛ぶ。

「うわああああっ！」

　突然の激痛が身を貫き、マルコは絶叫した。

　蹴り上げた左足の太股に、ナイフが深々と刺さっていた。

　ナイフを抉るように引き抜き、バフは心から楽しそうに嘲りを浴びせた。

「ははははは！　おいおい、誰が一本きりって言った？」

　うずくまって苦痛に耐えるマルコ。

　バフは油断なくナイフを持ち替え、彼を見下ろした。瞳に冷酷な光が浮かぶ。

「勉強になったろ、小僧。命のやりとりってのはこういうもんさ。――じゃあな」