デブだけど、エルフだからいいよね？

第三章 闇と石

誘拐犯も、時には誘拐される

「よう、お嬢さん。お目覚めかい」

　汚れた靴先で顔を上向きにさせられ、シルビアは薄目を開けた。

　目前の男は濃い鬚を生やしていた。全身から立ち昇らせている暴力的威圧感は、彼がまともな世界の住民ではないことを如実に示している。恐らく――いや、間違いなく犯罪組織の人間だった。

「……！」

　シルビアは目を見開き、周囲を見回した。

　両手は胸の前でがっちり縛られている。幸い、ペンダントは首から下がっていた。

　宝石ではなくただの石なので、奪われずに済んだのだろう。

　彼女は大きな天幕の中におり、髭の男の他に出口付近にも見張りが一人いた。

　外の様子からすると、今は昼間らしい。

　幾らかの情報を得た安心感からか、シルビアはどうにか落ち着きを取り戻した。

「……ここは、どこ？　まだお腹が痛むから、そう時間はたってない筈だけど」

「ほぉ。大したもんだな」

　髭の男は、本気で感心したようだ。

　瞳が残酷な光を帯びると、いきなりシルビアの腹を蹴った。まるで手加減していない。

「あぐっ！」

　シルビアは体を丸め、咳き込みながら必死に痛みを堪える。

　彼女の耳元に男は囁いた。

「どこだろうと関係ねぇ。それより、これからどうなるかを気にした方がいいぜ」

「おい、バフ」見張りが髭の男に呼びかけ、立てた親指で外を示す。

　間もなく、数人の男達がやってきた。先導は若い男だった。

「アンディ、外は？」とバフがたずねる。

「はい、ビーンが」

「お前も行け。なにかあったら、すぐ知らせろ」

　アンディと呼ばれた若い男は、軽くうなずくと外へ出て行った。

　どうやらバフが彼等のリーダーらしい。

　結局天幕の中に入ってきた男達は、五名であった。

　中央の男性は他の連中とはまるで雰囲気が違っていた。

　上等な服を着て、尊大に胸を張り、象牙のステッキを持っている。明らかに貴種だった。

　シルビアの脳裏に閃くものがあった。

「まさか、フォアマン男爵……？」

「挨拶もまともにできんのかね？　成り上がりの娘など、所詮そんなものか」

　フォアマンが体をずらすと、後に少女がいた。黒髪の間からのぞく耳の先は、わずかに尖っていた。

　少女とシルビアは信じられぬモノを見るように、お互いを見詰めた。

　それも無理はない。

　こんな場所でクラスメイトと会うことなど、二人とも想像すらしなかったことだろう。

「アデレード・フォアマン……？」

「シルビア・ボック……？　お父様、これは一体――」

　アデレードは父の袖をぎゅっとつかんだ。整った容姿が青ざめている。

　床にはいつくばっているシルビアを、フォアマンは蔑んだ目で見下ろしていた。

「お前も嬉しいだろう、アデレード？　さもしい連中など、私が本気になればこんなものだ。身のほどをわきまえんから、罰を受ける羽目になる」

　上体を起こして、シルビアはフォアマンをきっと睨んだ。

「罰ですって？　こんな卑劣な真似をして、なにをそらぞらしい！」

「わきまえろ、俗種め！　この私に向かってそんな口を利くとは、身の程を知れ！」

「ボック家はさもしい成り上がりかもしれないけど、あなたよりよほど勇気と礼節は心得ているわ。まともにお父様と対することもできないくせに、恥を知りなさい！」

「ぐっ……黙れ、黙れ！　黙らぬか！」　

　フォアマンは、たちまち激昂した。

　ステッキを振りかざし、シルビアを強かに打つ。拘束されている彼女には避ける術がなかった。

「貴様等はすぐそうしてつけあがるのだ！　お前と私では生まれが違う！　血が違う！　私は貴種だ、偉大な存在なのだぞ！　わきまえろと命じただろうが、この下種が！」

　散々に打ちのめし、肩で息をするようになって、フォアマンはやっと手を止めた。

　喋っているうちに自分の言葉に興奮し、エスカレートするタイプらしい。

「お前の父など、金のことしかわからん俗物だ。金、金、金、金！　まったく、俗種の極みだ。私の事業に参加するチャンスをくれてやったのに、それを足蹴にしおって」

　ぐったりと横たわるシルビアからは、なんの反論もない。

　ここまでやってようやく溜飲が下がったらしく、フォアマンは満足そうに笑った。

「ふん、まぁ、これで奴も少しは、己の分と言うものを思い知るだろう」

　父の狂乱ぶりにアデレードは愕然としているようだ。もはや顔色は蒼白になっていた。

　フォアマンは娘にステッキを渡した。

「学校ではずいぶん恥をかかされたのだろう？　お前も少し、躾けてやりなさい」

　アデレードは完全に怯え、硬直してしまったらしい。

　ステッキを強く握り過ぎているのか、白くなった指先がぶるぶると震えている。

　一方バフはフォアマンの演説にうんざりしたらしい。

　当然ながら、彼も俗種なのである。

「男爵様よ。お楽しみも結構だが、そろそろ支払いの方を頼むぜ」

「――支払いだと？」

「そうさ。この通り、商品はきっちり受け渡したんだからな」

　バフはシルビアを顎で指すと、ここに乗せろとばかりに掌をフォアマンに差し出した。

「えらく勘のいい餓鬼が小娘の傍にいてな、苦労したぜ。ついでにチップを弾んでもらいたいね」

「それはお前の腕が悪いからだろう。子供一人に手間取る方がおかしいのだ！」

「ああ、そうかい。ま、あんたの御託はどうでもいいさ。おら、さっさと金を払いな」

　汚物を見るように表情を歪め、フォアマンはステッキでバフの手を払いのけた。

「ふん、金か。金は、ない」

　一瞬の間があった。ざわっと殺気立つ男達。

　バフも凶相に怒りをみなぎらせた。

「おい、どういうことだ？　まだ前金しか受け取ってねぇんだぞ？」

　フォアマンはどこまでも尊大だった。

　馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「この娘を使って、ボックから身代金を取る計画だと言っただろう。お前達への支払いもその金から出す。問題あるまい」

　大ありだった。

　人質をさらうことよりも、身代金を受け取ることの方がずっと難しいのだ。

　俗種とは言え、有力者の子女が行方不明になったのだから、すぐに警務局が動き出すはずだ。

　ここで残金を受け取り、さっさと逃走しなければリスクは激増してしまう。

　どうやらフォアマンは支払いを盾に、バフ達をこの先も付き合わせる算段らしい。

「ふざけるな！　俺達が請け負ったのは、娘をさらう所までだ！」怒鳴るバフ。

「ないものはない。情報屋だの船だので事前の準備にも金を使った。そうだ、私が破産したのはそのせいでもあるのだ。感謝してもらいたいくらいだぞ」

「破産だと……？　聞いてねぇぞ、男爵様よ」

　バフは目を細め、口の端を吊り上げた。ぱきっ、と指を鳴らして一歩踏み出す。

　ここに至って、やっとフォアマンは身の危険を感じたらしい。表情に怯えが走った。

「き、貴様、なんだ。近寄るな、下種め！」

　時には貴種の命令も通じないことがある。

　岩のような拳で殴り飛ばされ、フォアマンは地に伏した。完全に気絶している。

　バフの部下が男爵の両手を縄で縛り、手荒に拘束した。

「お父様！　あっ……！」

　抵抗はあっさりねじ伏せられた。

　アデレードも両手を縛られ、シルビアの傍らに突き飛ばされる。

　目前の急展開を、シルビアはただ見ているしかなかった。

　先ほどまで主犯だった筈の男は虜囚となり、彼女はクラスメートと一緒に誘拐された形になってしまったのだ。

　バフ達は計画が狂い、ひどく苛立っている。

　そして見渡す限り、味方になってくれそうな者は誰もいなかった。

　事態は悪化の一途をたどっていた。