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デブだけど、手先は器用

　昼から降り始めた雨は、翌朝も降り続いていた。

　ブラシで髪をとかし、シルビアは寝間着を脱いだ。下着姿でワードローブを開けたが、中の衣類を一瞥しただけで、ぱたんと扉を閉める。

「汚れてないし、きっと今日もお手伝いだけで……会わないだろうし」

　自分に言い聞かせるように呟き、昨日着て洋服掛けに吊るしたままだったサマードレスを手に取る。もちろん洗濯もしているのだが、基本的に出先なので手持ちの服の種類には限りがあった。

　マルコとは昨日の朝以来、会っていない。

　彼は自分の部屋に篭り切りになり、食事の時さえ居間に姿を見せなかった。雨が降っていたこともあって、シルビアはリタの手伝いで一日を過ごしたのである。

　間違ったことは言っていない。

　マルコは夜中、一人で危険な場所へ出かけ、危うく生き埋めになるところだったのだ。怒られて当然なのである。

　だけど――そう、少しばかり言いすぎたのかも知れない。

　リタならともかく、自分は彼の友達に過ぎないのだから。

　少しばかり憂鬱な気分で着替えを終えた時、扉がノックされた。

「はい？」

「シルビア、入っていい？」

　マルコの声であった。

　シルビアは慌てて扉とワードローブを交互に見た。

「ああ、もうっ。タイミング悪いったら！」

「え？　今、駄目なの？　後でこようか？」どこかのんびりした声が扉越しに響く。

　考えてみれば昨日は顔を合わせてないのから、同じ服でも気付くわけがなかった。

　それでもなんとなく新しい服で迎えたかったが、仕方ない。盛大にため息をつき、シルビアは扉を開けた。

「いいわよ、どうぞ……？」

　シルビアは怪訝な顔で、マルコの眼の下にできた青黒いクマを見た。

「ああ、寝てないんだよ」

　部屋に入ると、マルコはどっかりと椅子に腰を下ろした。普段の軽快さはまるでなかった。

「って、まさか……」ぴくりと眉をしかませるシルビア。

「うん、昨日帰ってから」

　つまり、一昨日の夜からと言う意味であった。

　シルビアは見る見る肩を怒らせ、腰に両手をあててマルコを睨んだ。

「キミね、どうしてそんな無理をするのよ。突然夜中に出かけたかと思えば、今度は立て続けに徹夜？　体を壊したら、どうするの！」

　眠気が飛んだのか、マルコは瞼をぱっちり開けた。

　数秒間、考え込む。

「ぼくを心配してくれて、それで怒っているんだよね？」

「えっ？」

「シルビアは、ぼくのことが心配なんだよね？」

　身も蓋もない聞き方であった。

　ぴたっと動きを止め、シルビアは顔を赤らめた。もごもごと口ごもる。

「それは、その……」

「あれ、違ってた？」

「違わない！　けど……つまり、情緒がないのよ、キミは」

「ふうん？　まぁ、ちょうどいいや」

「なにがちょうどいいのよ……？」

　相手の返答をどう受け止めたのか、マルコはズボンのポケットからなにかを取り出すと「はい、あげる」とシルビアに手渡した。

「……ペンダント？」

「うん。ぼくが廃坑から採ってきた石で作ったんだよ」

　確かに手製のようで、綺麗に磨き込まれた表面は変わった光沢を放っていた。

　年輪のような模様があり、窓からの光に透かして見ると、中心から端に向かって徐々に透過率が高くなっている。まるで半透明の卵の殻を、幾つも重ねて造り上げたようであった。

「これはね、心を伝える石なんだ」

「心……？　ええっ!?」

「ずっと前に……ふわああっ……廃坑から色々な石を拾ってきたことがあって、その時に見つけたんだ。ぎゅっと握ると、強く思ったことを周りに伝えるんだよ」

　大欠伸を挟みながら、マルコは説明した。

　シルビアは半信半疑の心持ちで、掌で転がる素朴なペンダントをしげしげと眺めた。

「これがあれば、本当に心が伝えられるの？　わたしでも？」

「伝えるのはたぶん誰でもできると思う。でも、聞くのは難しいみたい。母さんと試した時には、ぼくは母さんの心を聞けたけど、母さんはぼくの心を聞けなかった。聞くって言っても音じゃなくて、自分のものとは違う感情が響いてくるって感じかな」

　石は心を増幅して放射する特性があるらしかった。

　ただ、放射された心を捉えるのは、ヒトには無理なのだろう。

　つまり、誰かからエルフ――この場合はマルコへ向けた一方通行の伝声管のようなものらしい。

　変わったアイテムではあるが、あまりに用途が限られる。

　結局のところ、さほど有用な代物ではなさそうだった。

「――ちょっと待って。じゃあ、キミが廃坑に行ったのも、徹夜したのも、このペンダントを作るためだったのね？」

　シルビアはペンダントの首紐をつかみ、ぐいっと突き付けた。

　マルコの鼻先で、石がぶらぶらと揺れた。

「うん。紐は母さんからもらったんだけどね。細いけど、煮しめたシェロリで編みこんだ紐だから、すごく丈夫だよ。ああ、シェロリって言うのは……」

　多年生のつる草とその繊維の利用方法について、マルコはとうとうと語り始めた。

　徹夜のせいか、妙に饒舌になっている。眠さのあまり、判断力が怪しくなっているようだ。

　シルビアは彼の長口舌をさえぎった。

「あのね、マルコくん。わたしの話、ちゃんと聞いている？」

　マルコは嬉しそうに答えた。

「あ、怒っているね？　ふわああっ……」

「怒っているわよ、当たり前でしょ！　寝惚けているの!?」

　肉食獣のように大口を開けて叫ぶシルビア。

　確かに、石があろうとなかろうと、今の彼女の心情を取り違える者はいないだろう。

「あはは、今回は当たったね。でも、ぼく、時々シルビアのことがわからない時があるんだ。考えても本当にわからない時があるんだよ」

　マルコの言葉にシルビアは、はっとした。

　口をつぐみ、黙って耳をかたむける。

「だから、ぼくにどうしても伝えたいことがあったら、そのペンダントを使って。言葉ではわからなくても、心で伝えてくれれば――怒ったり、悲しんだりしている、君の心を直接感じられれば、ぼくにもわかるかもしれないから」

　それはマルコなりの、精一杯のアピールだった。

　ぽつりと、彼女は答えた。

「……馬鹿。キミ、馬鹿だわ」

「どうしてそう思うの？」

「わたしは世界にたった一人の他人じゃないのよ。わたしのことなんか、そんな……」

「そう言われても困るよ。他の人のことは知らないし、ぼくはシルビアの友達になるって決めたんだから」

　マルコは、にこやかに笑っていた。

　丸く穏やかな顔に開けっ広げな表情を浮かべ、底意の欠片も見当たらない。ただ一人の少女と向かい合う、ただ一人の少年。こんな風に自然体でシルビアを見てくれる人は、たぶん彼が初めてだった。

　ああ――わたしの世界は、変わったのだ。

　己の一番深い場所からやってきたその実感に、シルビアは全身がじわりと震えるような気がした。

　突然ペンダントを首にかけると、彼女はくるりと後を向いて「実験！」と言った。

「え？」マルコは唐突な展開についていけないようだ。

「実験、するの。今からわたしが思うこと、ちゃんと伝わるか確かめて。顔見るとか、ずるしないように、マルコくんも眼をつむって！」

「あ、うん」

　ペンダントに触れないようにしながら、シルビアは深呼吸を繰り返した。

　それでも感情を自覚するほどに、胸の鼓動は高まっていく。頬どころか、首筋まで赤くなっていた。

　こくん、と唾を飲み込む。

　瞼を閉じ、祈るような姿勢でペンダントを強く握り締めた。

　そのまま十数秒間、シルビアは息をひそめていた。不意に、がたん、と音がした。

「マルコくん……？」

　彼女がおずおず振り返ると、マルコは椅子にもたれて眠り込んでいた。

昔からマルコはリタに教えてもらい、石の扱いを覚えました。