デブだけど、エルフだからいいよね？

第三章 闇と石

デブは、闇を恐れない

　夜の森は意外に騒々しい。

　夜行性の動物、鳥、虫の息遣いに満ちている。

　加えて、今晩のように風が出てくると、木々や藪が揺れてうるさいくらいにざわめくのだった。

　視界が利かない分、音に敏感になるのかもしれない。

　ただ、マルコの場合はあまり関係ない。

　わずかな月明かりがあれば困らないだけの夜目はあるし、聴覚も元々鋭いからだ。

　彼は夜を駆けていた。

　目的地までの距離は把握しているので、無理にペースを上げたりはしない。走っているのは森そのものではなく、山道である。足元に気を配る必要はあるが、一本道なので迷う心配はない。

「――あれ？」

　マルコは立ち止まった。

　以前森で感じた気配が、付近をかすめたような気がしたのだ。

　しかし、周りに音源があり過ぎて、正確に判断できなかった。

　しばらく探ってみたが、気配はもう現れなかった。

　なにか、嫌な感じだった。

　たちの悪い相手のような気がする。

　やはり彼が知らない獣が、この辺りに住み着き始めたのか。今までの行動パターンからして、本来は夜行性の肉食獣なのかもしれない。

　不意打ちを食わないように警戒しながら、マルコは再び走り出した。

　幸い何事もなく、廃坑跡に到着した。

　朽ちた住居が墓標のように立ち並び、あちこちに廃材が積まれている。赤錆びた鉄の匂いが鼻をつく。

　中央の広場からは、放射状にトロッコのレールが伸びており、その先は坑道に繋がっていた。

「え、ええと……どこ、だっけ……」

　マルコは呼吸を整えながら、周囲を見回した。

　夜の世界では、よく知っているものでも大分印象が変わってしまう。

　おまけに彼はここ一年ほど、廃坑跡には足を踏み入れていなかった。

　ようやく目指す坑道を見つけ出し、マルコは木材で塞がれた入り口をのぞき込んだ。

　月の光さえ届かぬそこは、ただぽっかりと真っ暗な穴があるばかりであった。

　鞄から小さなランタンを取り出し、マッチで火を灯す。

　マルコは木材の隙間から坑道の中へ入り込んだ。

　そこかしこに岩が転がっているが、道幅は充分で、楽に立てるだけの高さもあり、歩くには支障ない。灯りを避けて、地蟲がこそこそと逃げて行く。

　奥に進むにつれて、坑道全体が湿っぽくなってきた。

　濡れた壁がてらてらと灯りを反射し、天井から滴が落ちてくる。足元にも水が溜まった場所があり、靴がすっかり濡れてしまった。

　自分の呼吸音が、壁に反射して耳元にまとわり着く。

「やっぱり、あんまり気分のいい場所じゃないなぁ……」

　思わず漏れた独り言も、妙に反響して聞こえた。体が冷えてくる。

　探している場所には中々たどり着かなかった。

　記憶違いかと思い始めた時、横合いから求めていた間道が出てきた。

　マルコはランタンをかざして中を照らした。

「――あった……！」

　落盤でなかば塞がった道だったが、見覚えがあった。

　マルコは本道の壁に立ち並ぶ太い木材に目を付けた。ランタンを地面に置くと、木材をめりめりと引き剥がし、間道の入り口に戻る。

　自分の身長以上の長さがある木材を軽々と振るって、どん、と土砂に突き立て、ぐいぐいと奥に押し込む。間道の先には空間があるので、通れる隙間を作るだけなら、土砂の山を掻き出すより押し崩した方が効率はいいのだ。

　だが、少々景気よくやり過ぎたらしい。

　土砂が崩れるより先に、天井からパラパラと土くれが落ちてきた。

「え……うわっ！」

　マルコはとっさに本道まで飛び退き、尻餅をつく。

　入れ替わるように新たな落盤が起こり、轟音を立てて土砂が雪崩落ちる。

　落盤が終わると、間道は完全に塞がれてしまった。

「まいったなぁ。もう、他の場所なんて……」

　立ち上がろうとして地面についた掌が、目的の石をつかんでいた。

　坑道の外に出ると、月の位置はかなり西よりになっていた。

　マルコは小走りになったが、背中で揺れる鞄が気になり、広場の中ほどで足を止める。

　鞄を探って石を取り出す。

　月にかざすと、石は不思議な透け方をした。満足気にうなずいて石を戻そうとした時、四方に影――いや、わだかまる闇の塊が出現した。

　黒々としたそれは奇妙に生々しく、煮えたぎる泥の塊のように、ふつふつと息づいている。

　月がかげると、闇はまるで成長する植物のように、ぬるり、と上方へ伸び上がった。

「駄目だよ。どいてよ」

　彼の制止などお構いなしとばかりに、四体の闇達は前後左右から接近してくる。

　闇の表面には奇妙な模様が繰り返し現れては、流れるように消えていた。

　マルコを取り囲み、闇達はおうおうと吼えた。

「どいてってば！」

　彼は勢いよく正面の闇に飛び込んだ。

　ぐっ、と張りのある半固形の塊を押すような感触の後、闇は弾けた。幾つもの塊にわかれ、音もなく地面に撒き散らされる。他の闇達も、一斉に退く。

　怖がりさえしなければ、この闇はイキモノを害することはできない。マルコはそれを知っていた。

　広場の端まで駆けて、マルコは振り返った。

　弾けた闇は他の闇に見守られながら、もぞもぞと寄り添って接合し、元通りになりつつあった。

「ごめん。でも、君達がなにを伝えたいのか、わからないし……」

　手にした石に目を落とす。

「――もしかすると、使えるかな」

　マルコは闇達にゆっくり歩み寄った。少し離れた所で止まり、地面に石を置く。

　数歩下がって様子を見ていると、闇の一つが石に触れた。

　闇が石を取り込んだのか、石が闇を吸い寄せたのか。

　するり、と石は闇の中に入り込み、水面を流れる小枝のようにくるくると回転しながら浮遊している。

　唐突に、マルコの脳裏をなにかがよぎった。

　闇。

　土砂。呼吸。

　熱。骨。崩落。

　出口。酸素。肉。恐怖。

　血。苦痛。死。死。死にたくな――

　おおおおう、と長く伸びる吼え声に、マルコははっとした。

　額にびっしりと、冷たい汗がにじんでいる。

「ヒトの影……ここで昔死んだヒト達の影……？」

　闇が伝えてきた心象は、強烈ではあったが、ひどく散漫でもあった。

　はっきりしたイメージが浮かぶ前に、次のイメージが押し退けるように現れる。先を争ってせまい出口へ殺到し、結果誰も外に出られない――マルコには、そんな風に感じられた。

　共通しているのは、死。

　どのイメージも、真っ黒な死でぬり潰されている。

　廃坑で死んだヒト達の、命の残滓。それが寄り集まって堆積し、カタチを成しつつあるもの。

　つまり、この闇達はイキモノと逆の方向から出発して、「カタチのある現象」――精霊へ成ろうとしているのかもしれなかった。

　闇の内部で石がすうっと落下した。こつん、と音を立てて着地する。

　気のせいか、闇のカタチがわずかに薄れているようだ。ゆらゆらと全体を揺らしてマルコから離れると、闇は地に染み込むように消えた。

　後に残された石を、他の闇達が物欲しげに見ているような気がした。

「もしかして、成りたくないの？　君達は成りたくなくて、消えてしまいたいから、心を打ち明けたがっているの……？」

　そうたずねても闇達はただおおう、と叫び返すばかりであった。

　気が付くと、最初からいた三体の他に、大小様々な闇の柱が周囲に林立していた。

　マルコはため息をついた。

　すべては想像に過ぎない。

　彼の考えが正しかったとしても、少し話を聞いてやるくらいでは、なんの解決にもならないだろう。

　そう、ただの慰め、単なる自己満足だ。

　これはヒトでもイキモノでもない。哀れみは無意味だ。

　それに、早く帰らないと夜が明けてしまう――

「ほら、おいで」

　マルコが手招きすると、一体の闇がのろのろと石に接近してくる。

　今度はイメージに巻き込まれ過ぎないようにしなくてはいけない、と彼は思った。

　自分が馬鹿をやっていることは、充分過ぎるくらいに理解していた。

　かつてのマルコならこんな無駄なことは絶対にしなかったはずだ。

　だけど、シルビアならきっと彼等を見捨てない。

　例え恐れても、放っておけない。

　なぜかそんな気がするのだった。