デブだけど、エルフだからいいよね？

第二章 滝の主

強いデブには、空気が読めない

　夏の日々は穏やかに流れていった。

　ヤギの背に乗って競争し、地面の小さな穴に草を突っ込んでセミの幼虫を釣り上げた。

　森を歩き、淵で泳いだ。あのヤママスはやはり現れなかったが、代わりにシルビアが助けたウィングキャットの姿を、水辺で見かけた。

　マルコとシルビアはその一つ一つを心から楽しみ、よく笑い、沢山食べて、ぐっすり眠った。

　彼女が山荘にきてから、十日あまりがたっていた。

　マルコは山荘の裏手側で薪割りをしていた。

　勢いよく斧を振り下ろす。

　ぱんっ、と小気味いい音が鳴り、薪は綺麗に二つになった。

　斧は柄に紐を通して輪を作ってあった。

　本来は両手持ちサイズだが、マルコは紐を手首に巻き付け、片手だけで斧を振るっている。

「マルコ！　ちょっと来なさい」

「はーい」

　母の声に返事をして、薪割りを中断する。

　玄関先のテラスに顔を出すと、椅子に座ったシルビアがリタに散髪してもらっていた。

　シルビアは真っ黒に日焼けしている。

　もうすっかり、地元の娘と言った様子であった。

「ほら、シルビィ。駄目よ、掻いたら」

　シルビアの体には布がかけられていた。

　布の端をたくし込んだ首元から下は隠れていたが、なにやらもぞもぞと布地が動いている。

　どうやら肌の日焼けを掻こうとしているらしい。

「うーん。でも、かゆいの」

　我慢するためか、シルビアは足をパタパタと振る。

　声に甘えた響きがあった。

「ちょっと待ちなさい。マルコ、かゆみ止めを持ってきて頂戴」

「うん」小走りに家の中へ入るマルコ。

　戻ってきた彼が持っていたのは、濃い緑色をした肉厚の葉と、ナイフだった。

　シルビアはその葉をしげしげと眺めた。

「お母さん、これがかゆみ止めなの？」

「そうよ。前に作った軟膏もあるけど、今の時期ならこれを直接塗った方がよく効くわ」

　リタはシルビアの体から布を外してテラスの柵にかけると、マルコから葉とナイフを受け取った。ナイフを使って葉を薄くスライスし、断面からにじみ出た粘り気のある液をシルビアの腕に擦り付ける。

「ひゃっ！」

　冷たいのか、シルビアは妙な声を上げて肩をすくませたが、やがて鼻をひくひく動かした。

　液を塗られた腕を持ち上げ、匂いをかぐ。

「あ、これって……」

「いい香りでしょ。香水に混ぜたりもするのよ」

　リタは葉をスライスしつつ、シルビアの腕、肩、頬に液を塗りつけた。

　最後に鼻の頭にも一塗りする。その間、シルビアはただじっとしていた。リタに構われるのが、嬉しくて仕方ないようだった。

　マルコは思わず呆れ声で言った。

「ねぇ、シルビア。どうして君は母さんの前だと、赤ん坊みたいになるの？」

　シルビアはぱっと椅子から立ち上がると、服をぱんぱんと叩いた。散髪は終わったらしい。

「別に、そんなことないわ」

「ほら、全然違うじゃないか」

「違わないわよ。普通だもの」つんと顎を反らす。

　彼女が誤魔化しているのは、明らかだった。

　すっかり気の置けない仲になったとは言え、シルビアのこうした態度はマルコにはよくわからなかった。

　彼に対しては常に対等になろうとして頑張り、意地も張る姿とギャップがあり過ぎるのだ。

　母の方もシルビアには甘い。

　相手が客であることを差し引いても、甘い。注意する時でも声に優しさがある。

　それが少し面白くなかった。シルビアと母の輪の外に自分がいるような気がした。

「甘えるなら、自分の母さんにしなよ」

　甘えてないわよ、と言い返されるだろうとなかば思いながら、マルコは言った。

　だが、シルビアは顔を強張らせ、怯えたように黙り込んでしまう。

「シルビア？　どうし――」

　言っている途中で、マルコの視界が揺れた。同時に頭頂部に痛みが跳ねる。

　リタが拳骨でマルコに一撃を加えたのだった。

「な――」

「お馬鹿！　シルビアちゃんは……」

　説教を始めようとしたリタを、シルビアが止める。

「いいんです、マルコくんは知らなかったんですから」

　シルビアはマルコに顔を向け、静かに言った。

「わたし、お母さんはいないの。ずっと前に亡くなったから、覚えてもいないわ」

　彼女を直視できず、マルコは目を逸らした。

「でも……ぼくも父さんはいないよ。だけど、別に……仕方ないじゃないか。どうしようもないことだよ。いつまでもこだわるなんて、おかしいよ！」

　支離滅裂な言いわけだった。

　どうしたわけか、口が勝手に喋っているようで、マルコが止めようと思っても止まらなかった。

「だって、もう死んじゃった人でしょ？　そんなの、気にしても――」

　リタは息子の腕をつかんで揺すり、口をつぐませた。

「およし、マルコ。お前とシルビアちゃんは別の人間なのよ。自分と同じように考えないからって、責めるつもりなの？」

「……」

　そんなつもりはなかった。ないはずだった。

　シルビアはひどく悲しそうだ。

　だから、自分がなにか決定的なことを言ってしまったのだとわかった。

　だけど、なにがそんなに悲しいのか、わからない。

　顔も覚えていない母親の死。それはとうに終わった出来事ではないのか。

「マルコくん？　本当にいいから、気にしないで。リタおば様も」

　シルビアの声はマルコに届いていなかった。

　リタは腕組みして、ふむ、と鼻を鳴らすとシルビアに笑いかけた。

「そうね、シルビィがそう言うならね」

　シルビアの手を引いて、リタは山荘の中に入っていった。

　夕食の席で、マルコはほとんど喋らなかった。

　かえってシルビアが気を遣い、あれこれと話しかける始末だった。

　食事の後、彼は逃げるように自分の部屋に戻ってしまった。

　シルビアは客間の中をうろうろしていた。既に寝間着姿だが、ベッドに入る気になれなかった。

　ノックの音がすると、彼女は扉に駆け寄った。

「はいっ！　……あ、リタおば様」

「ちょっとお邪魔していいかしら？」

「はい、どうぞ」

　リタは部屋に入ると、ベッドに腰かけた。傍らのシーツをぽんぽんと叩く。

　シルビアは素直にリタの横に座った。

「ごめんね。マルコがきたかと思った？」

「えっ……あの、はい」

　困ったようにシルビアは答える。正直ね、とリタは軽く笑った。

「あのう、おば様……」

　リタはひた、とシルビアの唇に指を当てた。

「お母さん、は？」

　シルビアは少しためらってから、リタにぎゅっと抱きついた。

「うん、お母さん……」

　リタは黙ってシルビアの髪を撫でていた。

　シルビアは抱きついたまま、リタを見上げた。

「お母さん、マルコくん、大丈夫かな」

「大丈夫、大丈夫。あの子、食事だけはきっちり食べてたじゃない。少しは食欲が落ちた方が、スリムになっていいのにねぇ」

　あくまでもお気楽そうな口調のリタに、シルビアは真剣に訴えかけた。

「でもわたし、本当にもう気にしてないの！　だから……」

　リタは髪を撫でる手を止めると、シルビアの肩を抱いた。

「マルコは強い子よ。とても強い子。もし私がいなくなったとしても、すぐ立ち直って、この森で元気に生きていけるくらいにね。だから、そう言う意味では私はあの子の心配をしたことはないの」

「そんな……」

「本当よ。エルフの特徴なのか、私にはわからないけど、父親にもそんな所があったわ。冷たいとも、合理的とも言えるし……そうね、森の世界に近いのよ。例えそれが残酷なものであっても、自然のルールには淡々と従う。死は覆しようがないのだから、それが肉親の死だろうと、ただ受け入れて終わらせる。それ以上のことは無駄なだけ」

　リタは少女としっかり視線を合わせた。

「だからマルコはきっと、シルビィが今でもお母さんを慕って悲しむのはなぜなのか、わからないのね」

　リタの言葉にショックを受け、シルビアはうつむく。

「でも、マルコくんは――とても優しかったわ。わたしのこと、すごく、すごく心配してくれたもの……！」

　声を震わせるシルビアをなだめるように、リタは答えた。

「勿論、あの子はちゃんと人並みの感情を持っているわ。だけど、ここで私だけと暮らして来たから、他人の間で生きていくのはどういうことなのか、まるでわかっていない」

　ほとんど誰も訪れない山荘。

　マルコの世界には、森と母しかなかったのだ。

「シルビィ。あなたは、マルコにとって初めての他人なのよ」

　混乱し、シルビアはゆっくりと首を振った。

「わたしもわからない……それなら、マルコくんは今、なにを悩んでいるの？」

「他人と自分のルールは違う。だから、どんなに大切に思っても、かみ合わない時もある。それはわかるでしょ？」

　シルビアは首をかしげた。

「はい。でも、それは当たり前のことだわ」

「いいえ、あの子には違うのよ。マルコはシルビィを傷付けた。そして、その理由が理解できない。だから、きっとこの先も、知らないうちに何度もあなたを傷付ける――マルコはそれを怖がっているのよ」

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金髪日焼け女子ってよくないですか？　よいですよね？

という気持ちで書きました。