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1-4 逃走

その瞬間は、すぐに訪れた。

月明かりの中、野兎の剣が振り下ろされ――

その刃は私に届かず、柄で胸を強く突いた。

声も出せぬまま、仰向けに崖の下へと落ちていく。

視界には、崖と蒼白く光る月だけが映っていた。

遠くで、水音が弾けた。

騎士たちは驚き、崖の上から身を乗り出そうとしたが、縁に広がる血を見て一瞬足を止めた。

「野兎様、遺体を持ち帰らなくても大丈夫なのですか？」

一人が問うと、野兎は肩をすくめ、気だるげに野営地へ向かって歩き出す。

「助からねぇよ。……そんなに言うなら、俺が遺体を探す。

お前らは桂花様に完了報告をしに先に戻れ」

騎士たちは暗い崖下を覗き込むが、そこには深い闇が広がるだけだった。

頷きあった彼らは剣を納め、野兎の後に続いて森へと消えていく。

「烈鋭空様が死んだら、か……」

「蒼識空様が成人されるまで、龍が持てばよいが……」

森の中に誰ともしれぬ声が沈んでいった。

崖の上には、生ぬるい風が吹いていた。

物音一つない静寂の中、月明かりが土に残った足跡をぼんやりと照らしていた。

落ちていく。

背中の傷が痛む。『誰も信じるな』――頭の中で誰かの声が囁く。

要らない命だったのか。そんなにも。

「なぜだ」

悔しい。苦しい。

どうしてこんなにも私は愛されないのだ。

背中の傷だけが私に与えられた唯一の愛なのか。

誰も答えることのない問いを、心の中で叫ぶ。

バシャーン。

大きな水音を立てて、背中から水に落ちた。

ひやりとした水の感触が全身を包み、思わず目を見開く。

真夏の川は意外なほど冷たく、けれど心地良いくらいだった。

一瞬、痛みを忘れる。

口と鼻に水が入り、慌てて手足をばたつかせる。

流れに引かれそうになり慌てたが、意外と簡単に身体は水面に浮いた。

背中と腰、胸に付けた袋が浮き袋のように水を押し返し、何もしなくても体がぷかりと持ち上がった。

呼吸を確保しながら、荒く息をつく。

野兎の声を思い出した。

『この荷物は背負って頂きます……万が一の際に、貴方を守るでしょう』

――あれは。

あれは、そういうことだったのか。

何を考えているんだ、野兎……。

しばらく川の流れに身を任せ、ただ流れていった。

やがて流れが緩み、川は浅瀬となった。

川岸に、ゆっくりとカンテラの光が回っているのが見える。

私は立ち上がり、ゆっくりとその光に近づいた。

その先にいたのは、いつもの笑顔を浮かべる野兎だった。

「何を考えているんだ」

「怪我はないですか？

着替えを用意しました。

早めにその服を脱いでください」

野兎が差し出してくる手を振り払った。

「説明が先だ」

「五対一で守りきれる自信はありませんでした。

申し訳ないですが、死を演出する必要があったんです」

「二対五だろ？」

まるで子供扱いだ。

屈辱を噛みしめながら、野兎の渡してきた服を広げる。

肌触りが悪く、縫製も粗末な服だった。

横目で野兎を見やると、馬の尻を叩いて森へ逃がしていた。

振り返った野兎の姿は、先ほどと違い、市井の農民のような変装だった。追っ手の目をくらますためか……。

私は観念して、服を脱いだ。

「下着も全部ここに捨てます。

馬も放します、足跡は消せませんからね。

騎士たちが戻る前に離れましょう」

野兎は私の着替えを手伝い、脱いだ服を懐から取り出した袋の血で汚し、剣先に垂らしてから切り裂き、手でちぎって川に流した。

「死体も用意できれば良かったんですが……まぁ、これで少しは勘違いしてくれると助かりますね」

私は野兎を見つめた。

「どこへ向かうのだ」

野兎は浅瀬を進みながら答えた。

「龍の村です。

外の人間は滅多のことでは、入れませんので」

龍……。

言いしれぬ恐怖と不安を抱え、私は野兎の後を追った。