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1-3 裏切り

帝都を出立して約六日。宿泊する街の規模は徐々に小さくなり、行き交う人々の数もまばらになってきた。

もうすぐ国境が近いのだろう。すなわち、龍の住む場所に近づいているということでもあった。

日は高く、蒸し暑い。

馬たちも疲労が溜まっているのか、列から遅れ始める個体も出てきていた。

水面に反射する太陽の光が、きらきらと目の端を照らす。野兎の声が響いた。

「一度、馬に水を与えましょう。ここで休憩を取ります」

背後の巨石には一人が張り付き、前方には二人が警戒態勢を取っている。

残る二人は馬の世話をしながら、ちらちらとこちらの様子をうかがっていた。

野兎は、私の荷物の整理と入れ替えを隣で黙々と進めている。

「騎士たちは休まなくてよいのか？それに、私の荷物を減らす必要もない。馬に積めば済むことだ。お前の馬の負担が増すだろう」

野兎は手を止めず、落ち着いた声で答えた。

「いえ。この荷物は、背負っていただきます。

背中にこれがあることで、万が一の際に、貴方を守るでしょう」

そう言って、骨組みだけを入れたほぼ空の袋を差し出してきた。

正直、これが何の役に立つのか見当もつかない。しかし、夜にでも理由を聞けばよい。私は袋を受け取り、背に括りつけた。

野兎はさらに似たような袋を、私の腰と胸にも手際よく取り付けていく。

「厳重だな」

「龍も近いので、警戒を強めているのです」

補給を済ませた野兎と騎士たちは再び馬上へと戻り、行軍を再開した。

やがて、夕闇が迫ってきた。空はゆるやかに群青へと染まり、野営地を探すころには薄闇が辺りを包み始めていた。

この時期の夜風は生ぬるく、人影の顔を識別するには心もとない時間帯だった。

やや先を進んでいた野兎が戻ってくる。

「野営に程よい場所を見つけました。道から少し外れますが、近くに川もあります。行きましょう」

私たちは馬を降り、野兎の後をついて森へ入った。傾斜がわずかに増し、足場は徐々に不安定になっていく。

やがて、少し開けた場所に出た。そこを野営地とした。

馬に水を与え、各々が木の陰に腰を下ろす。私は燃える火を眺めながら敷物に座り、袋を取り外そうとした。

すると、野兎がそれを手で制し、結び目を確認した。

理由を問おうと思ったが、この状況では話せないのだろう。

このまま、その装備で眠れということらしい。

ため息をひとつ吐き、野兎が入れたお茶を一口すすった。

そのとき、野兎がふいに立ち上がった。

後ろ手を振ったかと思うと、カンテラを一つ手に取り、静かに森の奥へと歩いていく。

私は湯呑を地面に置き、中腰になって野兎を目で追った。

――と、そのとき。

気づけば、護衛の騎士たちが私の周囲を囲むように立ち上がっていた。

「朱映空様。国のためです。ここで死んでいただきます」

剣を抜く音が、闇に鋭く響いた。

何が起きているのか、理解できないまま、私は背後の森に飛び込んだ。

目の前に、カンテラの光が揺れているのが見える。野兎の灯りだ。

とにかく、あれに向かって走らなければ。

後ろから追ってくる騎士たちの気配が伝わる。

剣を抜いているせいで動きは鈍い。だが油断すればすぐ追いつかれる。

私は荒れる呼吸を抑える暇もなく、ひたすらカンテラを追った。

視界が揺れた。木々の間をすり抜ける。息が上がる。

頭は空白で、生き延びたいという本能だけが身体を動かしていた。

ふいに、視界が開けた。

そこには、ただぽつんと、カンテラが置かれていた。

近づいた瞬間、足がすくむ。

そこは崖だった。カンテラは、崖の縁に置かれていたのだ。

崖の縁には何故か大量の血が付いている。

『野兎……どこにいる……？』

息を整えながらカンテラに手を伸ばしかけたとき、背後から複数の足音が迫るのが分かった。

しまった。

振り返ると、騎士たちが森を抜け、こちらへ歩み寄ってくるのが見えた。

私は、完全に崖の端に追い詰められていた。

どこにも、逃げ場はなかった。

そのとき。

騎士たちの後方から、灯りの消えたカンテラを手に、野兎が姿を現した。

「野兎！」

私は叫んだ。だが、騎士たちは振り向くことすらなく、ただ黙って剣を向けてくる。

野兎はその一人の肩を軽く叩き、つまらなそうに言い放った。

「下がってろ」

そして、ゆっくりと剣を抜いた。

崖の上を、生ぬるい風が通り過ぎる。

足音だけが、はっきりと耳に届いた。

「どうして……？」

私は信じられずに、野兎の目を見つめた。

彼は、いつものように困ったような笑顔を浮かべて言った。

「朱映空様。あなたは国を背負うには、優しすぎると思うですよ」

月明かりの下、野兎の剣が静かに光を反射した。

私は、その場を一歩も動けなかった。