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2-8 決闘

決闘は一週間後、決闘の広場で行われることになった。

私とアズールが対策を話し合おうとした矢先、清空は容赦なく私の背をひっぱたき、アズールの尻尾をぐいっと引っ掴んだ。

2対の抗議の視線をものともせず、指示を出す。

「そんなのより先にやることあるでしょ！オーリスのとこ行くよ！」

引きずられるように連れて行かれた先、丘の上の石碑の前で、オーリスは金の体を横たえていた。

彼は上機嫌に、石碑の表面に何かを刻み込んでいる最中だった。

「飲み込めたようだな。

三日か……想定内だ」

嬉しそうな顔でそう言いながら、爪先で石碑に新たな文様を刻み続ける。

どうやら、魔石が私の体に取り込まれることも、完全にオーリスの想定内だったらしい。

──いや、だったら最初に言っておいてくれ。

清空は必死に訴えた。

白羽と私の決闘がどれだけくだらないか、どうかオーリスが間に入って、やめさせてくれないかと。

でも、オーリスの答えは、やはりこうだった。

「やりたいのならば、やるがいい」

まるで、子犬同士のじゃれ合いをのんびり見守るような、そんな口調だった。

「短い人生だろう？好きにしたまえ」

ああ、この龍は本当に、私たちのことを等しく“人間”として見ているんだと感じた。

そして不思議と、それが──嫌じゃなかった。

清空は諦めなかった。

今度は村の長でもある老婆に、

そして野兎にも止めてくれるように頼みに行った。

出された答えは同じだった。

「やると決めたのならば、やれ

やった後は文句を言うな」

ついに諦めた彼女はぽつりと私に言った。

「怪我しないでね。

後、怪我させないで欲しい」

「善処します」

それしか言えなかった。

野兎、アズールからの情報によると白羽は攻撃魔法に長けているが、

反面耐久力はあまりないとの評価だった。

狙うべきは魔力切れ、

魔法を避けて、相手の耐久力が落ちたところで勝利を取る方針を固めた。

仕事を終えたあと、アズールとの回避訓練。

早朝には野兎と、相手を傷つけずに確保する訓練。

この繰り返しを、一週間続けた。

アズール、野兎、私は、決闘の前日は円陣に座り、酒を一杯飲んだ。

夕暮れの広場の一角、日は徐々に伸びているが、まだ生暖かい風が吹いている。

私は飲み干した盃を片手に持ち、地面に向けて叩きつける。

「今日はもう休め、明日に備えろ」

「朱映はできる、やれる、頑張れ」

「わかってる、明日はやるだけだ」

男3人の真剣な前日祭を清空は冷ややかな顔で眺めていた。

──本気なのかな…、あいつら。

その顔には、呆れ、心配、そしてちょっとだけ、置いていかれた寂しさが混じっていた。

そして翌朝。空は快晴だった。

決闘の広場は、四方を崖と激流の川に囲まれた、逃げ場のない場所だ。

観客や龍たちは崖上から見守るのが常だが、なぜか桂馬と陽仁だけが川辺に立っていた。

「三対一は卑怯だぞー！」

観客席から、ひやかしの声が飛ぶ。

「二人は、朱映が川に飛び込んで逃げないためのフェンスの役だよ。

戦うのは俺だけだ」

白羽は私を睨みつけながら、そう叫んだ。

桂馬は気合十分な様子だったが、陽仁は明らかに浮かない顔で、

万が一のためか、長く太い縄で2人は互いの腰を繋いで立っていた。

太陽が高く昇り、オーリスとアズールが見守る中──

私たちの決闘が、始まった。

決闘は膠着状態に陥っていた。

最初こそ派手に魔法が飛び交い、私が避けるたび観客から歓声が上がっていたが、

やがて白羽の魔法の間隔が明らかに空き始めた。

彼の体力、あるいは魔力は、確実に消耗していた。

額には汗が滲み、唇が微かに震えて、

魔法が当たらないことに、彼が戸惑っていることは明らかだった。

私が間合いを詰めると、白羽は牽制するように魔法を放つ。

それはもはや攻めではなく、防御のための威嚇だった。

──どちらが先に限界を迎えるかの勝負だ。

私は彼の動作を観察していた。

清空は魔法を使うとき、必ず紐か縄を起点にしていた。

同じように白羽にも、何かしら“発動の鍵”があるはずだと考えたが、

彼はただ、掌を開いて撃つだけだった。

しかし、明らかに背後を見せるのを嫌っている。

回り込み、腕を取れれば──勝機はある……だろう。

じりじりと互いに距離を取り、広場を円を描くように歩き回る。

殺気立った沈黙が、時間を削っていった。

観客は一人、また一人と姿を消していった。

熱狂が冷め、いつしかその場には、野兎と清空、そして二匹の龍だけが残されていた。

──これは、試合というより“戦い”だ。

その静けさを破ったのは、白羽の叫びだった。

「……待っているんだろう、俺の魔力が尽きるのを」

彼の瞳は獣のように鋭く、笑っていなかった。

「だがな、俺も──待っていた

観客がいなくなるのをだよ」

両手を高く掲げた瞬間、空気が震えた。

魔力の塊が十数個、白羽の周囲に浮かび上がる。

息を荒げながら咆哮のような声を上げる

「……お前、本当にムカつくんだよ」

手を振り下ろすと同時に、魔力の塊が四方八方に向かって放たれた。

それらは私の真っ直ぐな位置を狙ってはいない。

狙いは散っている──いや、制御できていない？

「……俺の目線で避けているんだろう。見えてるよ」

白羽は息を乱しながらも、なおも言葉を続ける。

「これは、どこへ飛ぶか分からない魔法だ。

俺の意思がなければ、読みようがない！」

再び両手を上げ、第二波を構える白羽を前に──

私は、彼の足元の揺らぎに気づいた。

魔力切れは──もう、間近だ。

白羽は口調が徐々に崩れていった。

「ぽっと出のくせに、オーリス様に魔石もらってんじゃねえよ！」

私も息を荒げながら、応えた。

「それが何なんです？

器が小さくないですか？」

「“私”って何だよ、気取ってんじゃねえ！モテて気分いいか、皇子様！」

私は、息を整えながら睨み返す。肩が上下するたびに、体力の限界が近づいているのがわかる。

「少しは女性に優しくしてみては？ ……できるなら、ですが」

「俺のが強ぇんだよ！」

「仲間を連れてなければ、強さも語れないんですね」

もう、決闘というより口喧嘩だった。

白羽は、最後の魔力を振り絞り手を振り上げた。

指先から現れる魔力の球が、周囲に浮かび上がった。制御の効かない、威嚇に過ぎない弾。

「やってやるよ！」

叫びと共に、無差別に魔力が飛び散る。四方八方、弾けるように。

崖の上から、清空の悲鳴が飛んだ。

「桂馬、危ない！」

その瞬間、1発の流れ弾が、川辺にいた桂馬を直撃した。

桂馬の身体がふわっと浮き上がり、姿を消した。

縄が引かれ、陽仁の腰が激しくのけぞる。

川に落ちる音は、世界のすべてを奪ったかのようで、一瞬、時が止まった。

桂馬の身体は激流に晒され、腰に巻かれた縄が彼をその場に留めていた。

「桂馬ァッ！！」

陽仁の叫び声と共に、彼は腰の縄を掴み、足を踏ん張った。

「引けねえ！　重さが……！」

冷たい水音の向こうから、桂馬の必死の声が聞こえてくる。

白羽はその場に膝をつき、ただ絶望を滲ませて陽仁を見つめていた。

私はふらつきながら駆けより、縄を握った。

「引くぞ！」

私と陽仁、縄を握って引っ張るが、力が足りない。

「白羽！手伝え、朱映も限界だ！」

白羽は拳を握りしめ、唇を噛む。

立ち上がり、一歩、また一歩と歩き出し、私の隣に立った。

「気合い入れろ！」

誰が叫んだのかは分からない、

その言葉を聞いた時、必ず助けると決めた。

次の瞬間だった。

私の足元から、淡い朱色の光が立ち昇った。

光は、縄に触れる他の3人――白羽、陽仁、そして水中の桂馬を包み込む。

3人に力が流れ込んだ。

白羽の顔に驚きが浮かぶ。

自分一人ではない、“誰かの手”が自分の上に添えられているような感覚があった。

「これ……まさか……」

陽仁も息を呑む。

「朱映の……魔石の力……！」

力を合わせ、縄を引く。

水飛沫が上がり、ぐっしょり濡れた桂馬の体が引き上げられる。

その場に、3人ともへたり込んだ。

朱映は、遅れて倒れ込んだ。肩で息をしながら、川辺の空を見上げる。

「倒れたのは、私か……負けだな」

静かにそう言った。

桂馬がびしょ濡れのまま、近づいてきて苦笑する。

「おまえ、結構いいやつだな」

白羽も、縄を手放して、ふぅっと息を吐く。

「……お前の勝ちだ。

オーリス様が魔石の後継に選ぶだけのことはある。……認めるよ」

陽仁もそっと頷いた。

「ありがとう。桂馬を助けてくれて」

朱映は答えなかった。けれど、わずかに目を細めて、頷いたように見えた。

崖の上では、喜び羽を広げ朱映を讃えるアズールの傍らに、

清空と野兎がその様子を黙って見守っていた。

そして、ぽつりと清空が言う。

「……馬鹿ばっかり、明日もちゃんと働けるのかな」

野兎は小さく笑いながら、一言。

「やれるだろ。そんなに弱くねぇよ」

広場の空は、夕暮れの光に染まり始めていた。