龍の国にて

2-5 知識

2-5　知識

私はしばらくの間、三体の龍それぞれに、一日交代で「お願い事」を聞くことになった。

毎日アズールの相手をしなくてもいいと知ったときは、正直ほっとした。

アズールは少し残念そうだったが、

ルスカとオーリスに諭され、しぶしぶ了承してくれた。

「朱映と遊ぶ作戦、ちゃんと練っとくから、楽しみにしててね〜！」

そう言って、清空を手に乗せたアズールは、空高く飛び去っていった。

（“私と遊ぶ”じゃなくて、“私で遊ぶ”だよな……）

昨日のアズールとの激しい追いかけっこや、空中ぶら下がり体験を思い出しながら、私は思わず苦笑する。

この日、私の前に現れたのは、赤銅色の龍──ルスカだった。

午後の陽射しが、彼の鱗のひとつひとつをきらきらと照らしている。

私たちがいるのは、村の広場の一角。陽に温められた石畳の上に、柔らかな風が吹き抜けていた。

どっしりとした身体を優雅に横たえたルスカは、目の前にいくつかの果物を丁寧に並べてくる。

ほんのりと甘酸っぱい香りが漂い、陽だまりに混じって空気に溶け込んでいた。

「食べてみてほしいんだ。

できれば、感想も教えてくれると嬉しい」

そう言われて、私はひとつ目の果実──赤くて小さな実を手に取った。

手のひらに載せると、ほんのりとした熱と、わずかな湿り気が指先に伝わってくる。

齧った瞬間、鋭い酸味が舌を突き、続いて爽やかな甘みがふわりと広がった。

「とても美味しいです。

強い酸味がありながら、後味に爽やかな甘みが残る……私の好みの味です」

ルスカは穏やかな瞳で私を見つめ、満足そうに微かに喉を鳴らした。

「やっぱり、感じ方に個体差があるんだね。

清空は『美味しい』とだけしか教えてくれなかったけど……

何か、もう少し詳しく数値化できるかい？」

私は近くの石台に置かれた紙と筆を取り、簡単な評価を書きつける。

インクの香りと紙のざらつきが、手に触れて少し懐かしかった。

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酸味：4

甘み：2

好み：4

備考：後味は爽やかな甘み。

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紙を差し出すと、ルスカは小さく唸るような声を上げた。

「完璧だよ。とてもわかりやすい。

じゃあ、次はこっちの果物を頼む」

彼が示したのは、黄色く熟した大ぶりの果実だった。

皮を指で押すと、わずかにへこむ柔らかさとともに、青っぽい芳香が鼻先に届く。

齧った瞬間、濃厚な甘みとともに、どこか土のような青臭さが鼻に抜けた。

「……なるほど」

私はまた紙に記していく。

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酸味：1

甘み：4

好み：1

備考：後味は青臭い甘み。

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「強い甘みはありますが、えぐみのような青臭さも感じます。

私の好みではないですね。

でも……冷やして食べたり、すりおろして酸味のある果物と混ぜれば、もっと美味しくなるかもしれません」

ルスカは少し驚いたような声で返した。

「温度で味の感じ方が変わる……という可能性を示してくれたのかい？

お腹を壊したりしないか？」

「凍るほど冷たいのは苦手ですが、少し冷えた果物は好きですよ」

そのときだった。

ルスカはふと顔を伏せ、顎を地面に乗せるようにして、静かに考え込んだ。

「──あの子はね、甘いものが好きだった。

赤い果実と黄色の果実を、一緒に食べるのが好きだったんだ」

(あの子……、子供？)

その声は、風の音に紛れるほど低く、小さかった。

でも確かに、そこには遠い記憶と、淡い悔いの響きがあった。

「赤い果実だけなら普通に食べる。

でも、黄色だけだと、あまり食べなかったな……

酸味か……少し冷やして出せば、もっと喜んでくれたかもしれない」

どこか遠くの空を見つめるようなルスカの瞳に、微かな翳りが差す。

その姿が、なぜだかとても可愛らしく見えた。

私は何も言わず、ただ黙ってうなずいた。

風がひとしきり吹いて、木の葉が擦れる音がした。

彼の言う「あの子」が誰なのか、私はまだ知らない。

けれど──きっと、大切な誰かだったのだろう。

こうして、私と龍たちの「交換」が始まった。

知識と感覚。言葉と想い。

私が渡せるものは限られているかもしれない。

けれど、龍たちはそれを嬉しそうに受け取り、また別の何かを返してくれた。

私にとってはとても有意義で──

そして有意義であればあるほど、帝都に繋がれた意思なき龍の姿を思い出すたび、違和感を強くした。

これほど知的で、友好的な龍をなぜ帝国は鎖で繋ぎ、そして殺すのだ。

帝国にいた頃は不思議に思わなかったその慣習が、今の私にはただ忌まわしい悪習として映っていた。

そして、次に待っていたのは──

黄金色の龍、オーリスとの出会いだった。

静謐な龍の中でも別格の龍らしい。

少し緊張し、龍が現れる時を待った。

龍たちの寝床の近く、草と石碑が連なる待ち合わせの広場。

空は朝から薄く曇り、陽はあまり差していなかったけれど、風がやわらかく吹いていた。

彼の一歩ごとに、草がかすかに揺れる。

その匂いが、しっとりと濃く、鼻をくすぐった。

オーリスは静かに、確かな重みを持って座し、柔らかな声で言った。

「私の知識と、君の知識を交換したい。

お互いにとって、有意義な時間にしよう」

ふいに、どきりとした。

（……知識を渡すだけ、ではないのかもしれない）

私はふと戸惑い、少し視線を落とす。

自分に何を渡せるのだろうか。何を聞けばいいのだろうか。

そう迷っていると、清空が言っていた言葉を思い出した。

「今朝何を食べたかとかでもいいんだよー」

──そう、難しく考える必要はない。

私は、帝都での儀式の様子を話した。

長く訪れていないという彼にとって、それは新鮮な話だったようで、オーリスは黙って耳を傾けていた。

「──五百年のあいだに、随分と変わったのだな」

そう言って、彼は小さく鼻を鳴らすように息を吐いた。

その息が風になって、私の髪をそっと揺らす。

「さて──君は、私に何を聞きたい？」

オーリスの朱色の瞳が、まっすぐ私を見つめる。

その眼差しは、ただの好奇心ではなかった。

静かに、慎重に。

私の中の“欲望”の向こうにある何かを見極めようとする眼だった。

思わず、息をひとつ飲む。

自分の答えが、試されている気がした。

けれど、これは試験ではなく、たぶん、対話の入り口だ。

私が何者であるのか──彼が知ろうとしているだけ。

私は一呼吸置いて、静かに答えた。

「もしも、できることなら……魔法を教えてもらいたい」

オーリスは、ふっと目を細めて微笑むと、頷いた。

「そうだね。村の子たちは、皆まずそれを聞いてくる」

彼の声は優しかった。けれどその奥で、何かが静かに測られている気がした。

「よろしい。君に、魔法を教えてあげよう」

ゆっくりと立ち上がる彼の身体が、曇り空のなかに金色の曲線を描く。

その動きに、空気がわずかに引き締まる。

「まずは、素質があるかどうか──調べてみようか？」

素質──オーリスから出たその言葉に、

期待と不安が入り交じり、手をきつく握りしめた。