二十
二十
二人は並んで門にぴったりと身を寄せて、仁王像が立つ脇間を覗きこんだ。けれども網戸のなかは暗く、偉大なるその拳が、棟を圧する気配を感じるばかりだった。
仁王尊は鬼ではいらっしゃらないから、がっつりと握ったその拳でひっ捕まえられるとも思えない。しかし春寒の宵に裸でいらっしゃるほどの猛者である。……じっとその姿を見ていると、この神様はサイコロ賭博を好まれて、それ一だとサイコロを投げたところにも見えるではないか。あの御力をもってすれば、狙った目を出せそうだ。……おい、おのぼり、その美人を張って勝負しろ、などと言われて、石畳の上でサイコロを振らされ、こちらが負けて、お桐を奪われそうな気もしてきた。
ここは逃げるが一番。清之助は急いで門を離れようとした。
「このな……お待ちやす」
案内役のお桐は、きまじめに役目を果たすつもりで、
「このな、角い柱に節があるんえ。四本立った柱の向こう裏にも同じように節があって、そこへ口を近づけてものを言うたら、蟻や言うても蜂や言うても、向こうで聞かはる人にだけ聞こえまっせ。いっぺん試してみまほか」
と、袖を持ち上げて柱の節とやらを探っている姿が、雲をなでているようにも見えた。――
「薄暗うてわかりにくいおすえ」
と不安がって言うその口調に、親切心がにじんでいる。……そんな木の節の仕掛けのようなものでことばを伝えなくても、お桐の美しい声は霞を通して伝わっている。
「もういいよ、お桐さん。そしてそこにある……この門にもやっぱり仁王様がおられるのかい」
「ここなはな、矢大臣はんどす」
「ああうらやましい」
と、身体を伸ばして、そちらを覗くようにする。
「どうしてえ？」
「さぞいい気持ちのほろ酔いでいらっしゃるだろうと思って」
「誰のことや」
「矢大臣様です。その証拠には……って、なんだか唄の文句のようだね」
と笑いながら、
「どちらも真っ赤な顔をしておいでだろう」
「そんな矢大臣はんがあるものどすか」
「東京のはみんなそうさ。そして醤油樽に腰かけて、生味噌をなめています。ああ、うらやましい」
「ほほほほ、とんでもないはみ出し者の矢大臣はんや。あんたはん、飲みとうなったのおすか」
「瓶詰めの酒でもありますか」
「まあ、来てお見やす。茶屋はもうしもうたやろな」
見る前から残念そうに言いながら、後ろに手を伸ばして、清之助を引っぱるようにして足を速める。……雲の高みにある境内の踏み心地は、草でもなく土でもないような柔らかさで、足どりも速やかであった。
二、三軒の茶屋の屋根が音羽山の影にほの見えていたが、よしずを畳んで、腰かけもしまわれていた。柱と柱の間が空洞で、暗く凹んだ直線が組み合っているから、ここが霊場の外れということもあって、卍の形を描いているようにも見える。……
お桐は諦めずに店内をのぞき込んでいたが、左の端の店先で、
「悲しいな。あんた、お酒あげましょと思うたけど、遅うまで店を出していやはる、ここの、とどろき餅のお婆はんも、もう帰らはった。辛抱おしやすや」
と優しく言った。
「はい」
「私、いやや。そないな返事しやはって。ほほほ、まあお聞きやす。この店のお婆さんはな、赤ら顔の、歯の白い、まぶしそうに目皺を寄せて、仰向いて話しやはる、絵に描いたようなお婆さんだっせ。
そしてな、私の姉はんが稚児ヶ淵へ行かはったときのこと、よう知ってますえ。……姉はんは、雪駄はいて、こうもり傘持って、ここにふっと来やはった。稚児ヶ淵へはどないして行きますと問いやはるよってに……この山上って、谷へ行て、奥へ入るやて詳しく教えたら……帰りには茶々をよばれますえ、と言うて、にこっとして行かはった」
と言うと、それまでじっとうつむかせていた瞳を上げて、
「お見やす……あの向こうの、小さな御堂の脇に、高い石灯籠がありますやろ。霞がかかって上ばかりが、ふうわり浮いたように見えるのんえ」
と、心細そうに指をさす。
