十七
十七
「美しい孫どもめ、その年神様を止めようとして、芝居をして見せるつもりか。そこな孫どもが清水の舞台へ上がって、すれつもつれつ遊び回って座り込んだはいいが、見さったとおり暗うなったで、路が寂しゅうて帰られぬから送ってくれと、私の念仏堂へ頼みに来たじゃ。それでぽくぽく叩いていた木魚をやめて、ここへ送ってきたじゃの。ふふふ。さて道草食うておらずに、疾くござれ、えいえい」
独り言のように言うと、杖を突いて歩きだす。
「ほほほ、みんなばれてしもうたえ、かなわん」
と言いながらも、三千歳は爺様に手を合わせた。
「途中の円山をどうしおる。祇園まで送られやはると大変やな」
と、お桐が空の星を見ながら言う。
「姉はん、お桐姉はん」
岸勇が口早に、
「産寧坂の下にな、二人乗りの俥が待っとるんえ。車夫さんもいやはるよって、心配おへん」
「それやったら、どうして連れて来んの？」
「そうやかて、な。車夫さん連れまうてお参りしたら、おのぼりはんのようやないか」
それを聞いたお桐は、清之助の外套の袖をちょっと引っぱって、
「気をつけておくれやす。……ここにいなはるのは誰や」
と、優しい目で岸勇をにらむ。
いきなり引き合いに出されて驚いた清之助は、
「言ってくれるね、お桐さん。わざわざ言うのがなお悪い」
「あ、そうや」
と、片手を胸にあてて、襟を引き合わすような仕草をしながら、うつむいてにっこりする。
そのとき爺様が、背中をぐいっと伸ばして、拳で腰をぽんと打って、杖でトンと石を突いた。
「ええい、孫たち行かっせえ、坂の下まで見て進ぜる」
「そしたらな、あんたはん。あとで逢いまっせ」
と、暗いなかにも細りとした紫の振袖姿を浮かべた三千歳が言う。襟の浅葱色に美貌が映えて、豊かな髪の生え際に色香がただよい、清之助はまた、その姿が藤の房のように見えたことを思いだした。……
その、長く垂れた房のような袖から、岸勇は赤い前垂れをひらひらさせながら、蝶の羽のような手を姉から離し、どこか懐かしさを感じさせる薫りをはっと散らしたので、清之助はお桐のそれとで、前後から薫りのなかに包まれたようになる。岸勇は、見上げて大きく開いた目で流し目をして、利口そうな瞳で彼を見つめると、
「……このあいだはちょぼっとしか逢わいで、惜しゅうおしたえ」
と可愛く言った。
清之助は思わず、外套の袖を開いて、紋が染め残された白い空白が浮かんだ、丸い背中を抱きこむようにして、三千歳のほうを見ながら、
「いや、君たちのこともなごり惜しいが、もう東京へ帰るんだよ」
お桐はすねたように後ろ向きになって、あらぬ方の空の上を見上げていたが、
「ちょっと三千歳はん、あんたも一度、引き留めてみておくれやす」
と、澄ました声で言う。
「私ではあきまねんえ」
「そしたらな……岸勇はん……」
「私かて知らんえ」
二人で花やかに笑った。夜桜が灯りで照らされらように。
「覚えておいでやす。……ああ、そないなこと言やはるなら、ほらほら、産寧坂の妖怪塩舐め女が出やるえ」
と、柔らかく握った両手の腹を前に向けて額に当てながら、いったん身を屈めたが、不意に二人のほうへ振り向くと、
「ががッ」
「あっ」
「きゃっ」
「えい、えい、転ぶないぞ、これ、これ。産寧坂で転ぶと最後、三年の寿命になると言うじゃ。ごほ、ごほ」
と地を吹くような咳をした爺様は、
「そこな娘もいたずら者な。……これ、いたずらといえばの、私が留守の庵室で、また木魚を叩いて転がしてはならんぞ！ しからば客人も、清水寺に参ってござれ。立春は大吉じゃ。……孫ども、待ちな」
そう言う声が、真っ暗ななかへ消えていく。坂の石段に舞子のたてる、けたたましくもやわらかな足音が響く。
戸の隙間を漏れる灯の光に、繊細な鬢のほつれを見せるお桐の片頬は青白かった。
抑えつけるように胸をさすって、
「思いきり勢いこんで威したんえ。おお、しんど」
と、かすかな吐息をして、寂しくほほえむ。
