十五
十五
「昼間に行こうとは思わんえ、月の綺麗な晩でも、闇夜でもな――そこへいっしょに連れて行っておくれやす。――そう言うて頼んでも、酒の勢いでいいように答えはる人もあるけどな、来い言うて連れて行ってくれはる人はないのだっせ。
私なら、女やからな、好いた男やったら戦争にかてついて行く。
卑怯だっせ、情がない。金をやるから人を大勢雇うて行け、稚児ヶ淵へ……と、誰もがこない言やはるのどす。大江山の鬼退治の劇をするんやないえ、四天王を連れて山へ行って、どうするのだすえな。私え、いやえ」
「お桐さん」
と、清之助はあらためて聞いてみた。
「そして、もしいっしょに行くという男がいたら、夜中にその淵に行って何をするつもりだね」
「あの、互いが命がけの恋人なら、二人でそこで死にまっせ。でもな、私など、そんなこと望んでもあかんから、そこまで送ってくれる優しい人がいるんやったら、私一人が飛びこんでな、後生を弔うてもらいます」
「あっ、危ない」
と、つまずいた手を取ると、お桐はそっと手を重ねて、
「恥ずかしいえ、こんなこと、あんたに話して。……帰らはったら、奥さんに言わないでおくれやすや、東京の女子衆に笑われまっせな」
「お桐さん、じゃあ連れて行く、と言ったら、私とでもいいのかい」
「えっ、行っておくれやすか、そんならえ！」
と、ぐいっと手を引いて、足を速める。
「いや、東京に帰って話したりすると――ちょっと話を聞いてくれないか。京都で女性から、いっしょに行ってくれないかと相談を持ちかけられた。その行きたいところがオランダ見物というわけでもなく、たかだか清水寺を越えたところなんだ。そんな話をしたら、なぜしてやれないんだと笑われてしまうだろう。けれども、なぜか私には行けない。……お前さんの言うことに納得できたわけじゃないが、この様子だと本当に淵に身を投げることになりそうだ。そうなると私の力でちゃんと止められるかどうかわからない。私がお桐さんを見殺しにすることにもなりかねない。そんなことは絶対にしたくないんだ」
「そしたらいっしょに……」
と、ぞっとするような笑顔を見せて、お桐は振り向いた。
「死にましょうか」
「うむ、まあ、お参りをしてから考えよう」
辺りを見ると、道の両側にはずらりと商店が並んでいたが、すでに店じまいをして表を閉ざしている。その一画が、ふと虹が立ったように明るくなった。羽目板を洩れ、節穴を通る灯火の光がちらちらと坂道に流れて、狐火のように見える。
ここは清水寺の正門へとまっすぐにつながる上り坂で、音羽山の木立が城のように盛りあがって、中空に差しかかる梢も尊く思える。その、天から下りてくるような坂の上からするすると下りてくる人影があった。近づくに従ってその影は、白から鼠色に、濃く、藍色になり、浅葱色が浮かび、霞がかかるようにほのかに、藤の花房を地に引きずるように、お桐の由縁の色でもある紫の長い袖が見えて、裾先を闇に溶かしながらゆらゆらと、中背ですらりとした女の姿となった。
続いてもう一人現れたのは、燃え立つ牡丹の花片のような、赤い髪飾りをつけた丸髷をつやつやと大きく結った娘で、遠目に姿が見えなかったのは、着物の色が中間色ばかりだったせいだろう。くすんだ濃い茶色の、三つ紋の入る場所が染め残された詰袖を着て、黒繻子の襟をつけている。腰から下には蓮っ葉な緋縮緬の前垂れを掛けて、浅葱色の蹴出しをひらめかせながら歩いてくる。菜種油色に薄青を配す大人びた服装ではあるが、背丈からすると可愛らしい少女ではないか……と気づいてみれば、どうやら彼女は十二、三歳の舞子らしい。
一方、先に紫の地色を見せていた女は、熨斗目の振袖に、白博多帯を歌留多結びにした、襟もとも凜々しい小姓のいでたちである。目鼻立ちはすっきりとして、雪のような細面に、黒髪の鬢をふっさりとさせた、絵に描いたような若衆髷を結っている。……きりりと帯に挿した扇が、胸もとまで斜めにかかっているのが、青柳のような細腰を狙った楊弓の矢が、外れてひっかかっているように見える。
そんなすらりとした女が、肩のあたりの背丈の、丸髷の少女の手を引いて、先に気づいてましたよという表情をありありと浮かべながら、薄がなびくように近づいて来る。どこまでもつつましく、これまではしゃぐ様子も見せなかったお桐が、思わず気勢をこめて声高に、
「おおっ！」
と言って、はっと顔を合わせた。清之助とお桐が上る清水坂と、その左手に両方の角に家を挟んだ産寧坂が、雲が合流するようにちょうど出会う三つ辻で、三人の女が向き合ったのである。
「あれ、三千歳はん、岸勇はん、よう、おばけやしたえなあ」
藤色の熨斗目を着た女は十六歳、丸髷の少女は十三歳、舞子二人は姉妹であり、見知った彼女らに会った清之助も、我を忘れて見とれながらたたずんでいた。……
