第4話 自己嫌悪と悪夢の夜
オラリオとすれ違い、寝室に戻るように言われてしまったエーリン。
就寝を整えながら彼の言葉を反芻するが、果たして気持ちの整理はできるのか……？
寝室に戻ると、開いた窓から吹き込んだ風が室内を冷やしていた。
外はもう暗く、窓の外から空を仰げば、満開の星。浅い夜だというのに、世界はまるで暗闇に包まれたようだった。
思えば、実家の邸宅から見える景色は、たとえ夜とはいえど、人の営みがあり、いたるところで灯があった。こうして比べれば、ここがいかに田舎で、僻地であるのかを思い知った。
窓を閉め、ベッドに相対する。シーツに堆積した埃は風によって幾分払われたが、それでも寝るには気が引ける。もちろん床は論外だ。逡巡したのち、シーツを端から半分めくって、ベッドに直接横になることにした。
横になると、どっと疲れが襲ってきた。固いベッドにも関わらず、体がまるで地面に引きずられるかのように埋まっていくのだ。深く呼吸をすれば、すぐそこまで睡眠が迫っているのを感じた。
「こんな時でも、人は眠れるのね」
天井を眺めながら、先ほどのことが頭にめぐる。
「夫婦喧嘩、というものでしょうか？」
良かれと思ったことが裏目にでてしまった。言葉で伝えたけれど、想いを汲み取ってもらえなかった。
役に立ちたかっただけなのに。
「まずったなぁ」
とはいえ、オラリオのいうことも一理ある。
どんな状況であろうと、私たちは貴族だ。領主たるもの、品位をかなぐり捨ててはいけない。でなければ、民に示しがつかない。
アトラ領は辺境にあり、そして貧しい地域であるとも聞く。下賜された服が金になれば、それだけで救われた命もあったかもしれない。そう言われれば、それを台無しにする私の行動は、短慮であったと指摘されても仕方のないことだろう。
しかもオラリオは宰相補佐だ。財政、経済などに詳しいだろう。私には到底及ばない知識があり、考えがあったのかも知れない。
突然、父の言葉が脳裏に浮かんだ。
『でしゃばりな女など鉄鉱石にも劣る』
女性を軽視するその言動に、腹を立てたりもした。
『自己満足に他者を巻き込むな。でなければいつかその身を亡ぼすことになる』
しかし今になってわかる。
父はこれでも、私の身を案じてくれていたのだ。
現に、今私が置かれている状況こそが、その証左だ。
――もっとちゃんと話を聞いておけばよかった。
「申し訳ございません。お父様」
そうして冷静に考えると、オラリオの正しさが浮き彫りになってくる。
荷馬車から荷物を持ってきてくれたのは誰だったか。
馬の食事や活用方法を考え、必要な物を探し、そして水源の確保まで、この短時間でこなした。
生き残ることを考えれば、最善手だったのではないだろうか。
『外の様子を見てくる。エーリン嬢はくつろいでいてくれ』
それも、私を気遣いながら。
その間、私は何をやっていた？
荷物を確認すると言いながら、結局は感傷に浸っていただけではないのか？
『エーリン・マクワイヤです。よき妻としておそばに』
自分で発した言葉が、リフレインする。
「――失格ですね、私は」
ため息とともに、睡魔が一層せりあがってくる。
「謝らなくては」
最初の一言は、私から。
もっと彼を信じなくては。
まどろみの中で、心に誓った。
■■■
その晩、夢を見た。
気が付くと暗闇にいて、手足はきつく縛られていた。幼い私はそれを振りほどくことが出来ない。辺りは嗅いだことのないひどい臭いがたちこめていて、息をするだけでも吐きそうになった。
助けを求めて声を出すと、扉が開き、入ってきた大きくて汚い男に首を絞められた。死にたくなければ黙っていろというので、声を押し殺して泣いた。
それから随分と経って、今度は別の男が来て、私の髪の毛をナイフで切った。男は切り離した毛束を握りしめて、鈍色の切っ先を私に向けながら言った。
『おとなしくしていれば、殺しはしない。俺も殺しをしたいわけじゃない』
この時の私には、その意味が解らなかった。
夢は次の場面に移る。
そこは蝋燭数本で照らされた薄暗い小屋の中で、椅子の上に座らされた私は、後ろ手で腕を縛られ、口を封じられていた。薄汚れた格好の男たちが数名うろつき、私の髪を切った男が落ち着かない様子で机の上に腰かけている。
部屋にノック音がする。男の一人が扉を開けると、何かを言って倒れた。同時に、鎧の男達がなだれこみ、残る男たちを次々と切り伏せていった。
机の男が「裏切ったな」と叫び、私に覆いかぶさろうとしたその刹那、男の胸は背後から剣で貫かれた。切っ先は私の目前で止まり、男の血肉を滴り落としていた。剣が引き抜かれると、流血の花火が私の顔面にはじけ、男は吐血しながら私の膝上に崩れ落ちた。
『――すまなかった――』
やがて力なく床に転がる男の体から流れ出た血が、私の足の爪を赤く染めていった。
男が最後に口にしたのは、私の名前ではなかった。
■■■
「――！！！」
目が覚めると、見慣れぬ天井があった。呼吸を整えていくうち、それが昨晩見たばかりの天井であることに気が付く。
「また、あの夢を……」
呼吸が完全に整えば、聴覚が戻ってくる。窓からは陽光が差し込み、鳥たちのさえずりが朝の訪れを告げていた。
窓を開けると、早朝の爽やかな風が室内に入り込んでくる。まるで今初めて呼吸をしたかのような爽快感。悪夢に滲んだ汗も、風がどこかに運んでくれるだろう。
天候は快晴。遠方の山々の緑が陽光に眩しい。見下ろせば、この建物から少し先までは開けた下り坂になっており、丘の上に立っているような感覚になった。
「あれは？」
下り坂の先には、山々を縫うようにして畑が広がっており、ぽつぽつと質素な民家が見える。そしてその先には、集落があった。
「村があるのね」
人がいる、という事実が、心の奥に潜んでいた孤独感を解消していく。
昨日のオラリオの言葉を思い出してみる。
『ここはその領主館近くの、庭師の仮住まいらしい』
その言葉から察するに、領主館はこの窓とは異なる方角にあり、今見えている集落が一番領主館に近い村なのだろう。
畑が広がり、山は青々しく、自然は豊かに見える。しかし遠景が豊かだからと言って、人々の暮らしも同じく豊かであるとは限らない。
少なくとも私は貧困を知っている。知識としても、体験としても。
オラリオが領主となる以上、この村人達との良好な関係の構築は最優先事項となるだろう。
「頑張らないと」
夫となったオラリオに待ち受ける課題は容易なものではない。彼が任務を全うできるように、妻である私が支えなければ。
――最初の一言はわたしから。
昨晩、謝ると決めたのだ。
「――よし！」
軽く頬を叩き、自分に気合いを入れる。
カバンを開けると、自分一人でも着られる動きやすい服を取り出した。崩れた髪の毛をほどき、櫛を通し、簡単に縛る。
「すぅー……はぁー……」
扉の前で、深呼吸する。
良き妻となるための一歩は、「おはようございます」から始めることにした。
悪夢を乗り越え、気持ちを新たにするエーリン。
そんなエーリンを彼はどう出迎えるのか。
引き続きお楽しみ頂けますと幸いです！！！！
