オーバーラップ！！

残された自信と続けた故の結果

さいたま北 1-1 FC中島達

残り時間2分をきった。

古川からのロングボールを曽根田が競ったこぼれ球を佐渡谷がシュートにいくが、伊藤に当たってボールがタッチラインを割った。

スローインからボールが岡本に入る。

「時間がない…」

同点では負けと等しいさいたま北である。

岡本がドリブルで強引に仕掛けていく。

「きついな、スペースがない」

すぐに松岡さんがプレッシャー、だが岡本は得意のドリブルで振り切ろうとする。

「もう1人…」

すぐ他の選手がフォローに入っている。

（彼のドリブルは1人じゃ止められへんが…）

これは松岡さんの仕掛けたトラップで、岡本を守りやすい方に抜かせると一気に囲んでいく。

「2枚！」

何とか驚異的なテクニックで岡本がボールをキープ、しかしさらに高見澤がプレスに入った。

「あれじゃパスもだせない…」

石垣の目の前で高見澤が岡本からボールを奪うと松岡さんが叫んだ。

「カウンターや！」

菅沼がボールを要求すると高見澤がすぐに早いパスを送る。

同時に松岡さんと伊藤がさいたま北のゴールに向かってダッシュ。

「ガヌマンさん！！」

菅沼がエリアの手前に迫ると古川がシュートコースを塞ぎにいく。

「打たせん！」

古川の動きをみて菅沼がちょこんと真ん中に横パスをだすと、そこに伊藤が走りこんできた。

同時に菅沼がエリア内に飛び込んでいく。

佐渡谷と競り合いながら伊藤は右足を振り抜いた。

「決める！」

強烈なシュートがゴール右隅に飛んでいく。

伊知郎が懸命に腕を伸ばした。

ガシッ！

「クリア！」

伊知郎の声が飛ぶがゴール手前3メートル、先に反応したのは…菅沼だった。

「シュートは松岡さんだけじゃないぜ！！」

左足から強烈なシュートがとぶ！

「伊知郎！！！」

佐渡谷か叫ぶ。

「！！！」

佐渡谷の声と同時に伊知郎の視界が菅沼を捉えると同時に伊知郎が前のめりに体を投げ出していく。

伊知郎の咄嗟の判断はシュートコースを完全に塞ぐことに成功した。

しかし

至近距離で放たれた強烈なシュートが、はじく間もなく伊知郎のみぞおちに突き刺さった。

「……ぐっ……」

「誰かクリアーしてくれ！！」

剛が遂に叫んだ。

ボールが枠へと吸い込まれる。

「決まれ！！」

後方で高見澤がボールの行方を見つめる。

だが、伊知郎は倒れ込みながら辛うじて右手でボールを弾いた。

「伊知郎（あきもと）くん！！」

真那の悲痛な叫び声。

貞森が体を投げ出してこのこぼれ球をエリアの外に掻き出す。

「誰かっ！！」

ボールがふわりとペナルティエリアの外に落ちていく。

だが

このボールに松岡さんが反応していた。

（トラップしてくれたら…）

岡本が松岡さんの後方に迫る。

伊知郎はグラウンドにうずくまったままだった。

残り時間３０秒。

松岡さんは背後に岡本の気配を感じとっていた。

（中途半端な高さや…ただトラップしてたら追いつかれるなぁ……）

エリアのすぐ外、ゴール中央から右４５度の位置。

「しゃ～ないわ！今回で最後やで！！」

「てつ頼む！！」

（ダメだ…間に合わない…）

39歳の体が宙に舞うと、やや高めに浮いたボールに見事な合わせていく。

「すげ……なんだよそれ……」

石垣の視線の先で父親と同じくらいの年齢の身体が宙を舞っていた。

ドカァァァ！！！

ジャンピングボレーシュート

ゴールは一直線にゴールへ。

会場の誰もがゴールを確信した刹那、1人の選手がこのボールに反応していた。

「！！！初野？？？」

剛からその危険察知能力を買われていた初野。

この試合も地味ながら終始グラウンドを走り回って危険なスペースを埋め、FC中島達の攻撃を単発で終わることが多かったのは初野の献身的な動きがあったからであった。

その能力が…またここで生きる。

ゴンッッ

飛び込んだ初野の頭にボールが当たる。

初野はそのまま地面に落下する。

「く～よくコースに入ったわ！」

シュートしてから動いていたら間に合うことは絶対になかっただろう。

初野の読みがチームを救った。

この初野に当たって弾かれたボールを…

岡本がキープした。

「あかん！下がれ！」

間髪入れず、岡本がドリブルを開始する。

だが、中島達も切り替えが早い。

伊藤と高見澤が岡本に迫ろうとした。

先ほどとほぼ同じ展開。

しかし

先ほどと違いすでに岡本はトップスピードに乗っていた。

「く…早い！！」

「ありえねぇ…」

しかし伊藤、高見澤ともに実力者である。ボールを取れないまでも、他の選手と連携してシュートをさせないように食らいついていく。

ベンチから中島さんも必死に声をかけていた。

「追い込め！！伊藤（だいすけ）、高見澤（たかみ）！！」

「三人行けば取れる！！！」

伊藤の指示にゴール前のディフェンダーも岡本を止めに動く。

その瞬間、剛が叫んだ。

「動いたぞ、てつ！」

伊藤の指示は悪くはない。ここはゴール前を空けてでも岡本の突破を防ぐことは必要ではあった。

だが、岡本は3人目が動くこのタイミングを待っていたのである。

「つれた！！」

ディフェンスが寄ってきたと同時に、岡本は右足でセンタリングを上げた。

ふわりとした優しいパスがゴール前に入っていく。

そこに

曽根田が走りこんでいた。

後半痛すぎるＰＫを献上した曽根田は、岡本と代わって前線に入っても伊藤という実力者を相手に効果的なプレーはできていなかった。

自信を失いかけていた曽根田であったが、たった１つ、そんな曽根田を支えていたものがある。

ヘディングーー

この４ヶ月間、曽根田は佐渡谷を相手に徹底したヘディングでの競り合いを練習し続けてきた。

岡本のアドバイスを受け、6月からは部活の後も岡本や古川の協力を得てヘディングを磨き続けた。

家に帰っても、今度はユーチューブで元日本代表の岩手選手（ーーヘディングを武器に代表まで上り詰めた努力のJリーガーである）の動画を見ながら、首の筋肉や背中の筋肉を鍛え続けていたのである。

ヘディングだけが

彼の今の自信だった。

「うぉぉぉ～！」

曽根田がヘディングで合わせる。

ボールはしっかりと枠を捉えた。

「決まってくれ！！」

しかし、このシュートにキーパーが反応する。

「ベン！！」

「ベンちゃん！！」

バチッ！！

ここ1番の反射神経を見せたベンが精一杯手を伸ばしながら横っ飛びでボールを弾いた。

「あ〜〜〜！！！」

曽根田が吠える。

「ベンさすがや！！！……あ、あかん！」

こぼれ球に、えーじが飛び込んでいた。

曽根田同様、えーじもこの試合でこれといった活躍はできていなかった。

後半になって走り続けると決めたえーじは、ただひたすらこれまで学んできた動きを繰り返していた。そんなえーじにボールが通ることはほとんどなかったが、それでもえーじは走った。

その積み上げたプレーがこの土壇場で花を開く。

「いけぇ！！！」

スライディングでボールをゴールに流しこむ。

『ピ―ーーーーーー』

審判がゴールを指した。

さいたま北逆転。

審判が時計を確認すると、再び笛を鳴らした。

さいたま北 2-1 FC中島達

ついに試合が決着した。

「うお～～～～！！！！」

「最後で決めた！！！！」

さいたま北のメンバーが伊知郎と初野のもとへ走っていく。

曽根田が伊知郎の肩を触りながら声をかける。

「伊知郎さん！大丈夫ですか？」

まだ呼吸がうまくないせいか、伊知郎は顔をあげることができない。

「し、試合は・・？」

「えーじが押し込んで逆転で勝ちましたよ！」

「お・・・」

そこに松岡さんと菅沼も近寄ってくる。

「キーパー大丈夫？」

試合中の不慮の出来事とはいえ、菅沼も心配そうな顔をしている。

「平気…です」

伊知郎が答える。呼吸も少し戻ってきた。

「若いんや！大丈夫やろ！な、君！！」

松岡は初野を抱き起こしていた。

「シュート凄すぎますよ・・」

初野が頭を少し振りながら笑顔でつぶやく。

剛、富野、石垣が伊知郎に肩をかして起き上がらせた。

「らしくなく頑張りやがって」

伊知郎の執念に感動していた佐渡谷であるが、口からはいつもの毒のある言葉。

（佐渡谷の声がなかったら飛び込まなかったかもな…）

伊知郎は特に言葉を返さなかったが、心の中でつぶやく。

「最後全員で挨拶しよう」

剛が言うとメンバーが頷いた。

両チームに周囲から温かい拍手が沸いた。

ソサイチ大会はさいたま北の優勝で幕を閉じた。

多くの課題といくつかの自信を得て、明日から3日間の夏合宿が始まる。