左足一閃と意外な笑顔
時計は前半25分を過ぎた頃である。
「焦ったか・・・」
樋田はコーナーに向かって伸びるロングボールを追いながらボールキープに向かった。
その時、ベンチから渡辺の大きな声が飛んだ。
「樋田！」
「え？」
振り返るとそのボールを猛然と追う選手が目に入った。
（あいつはキャプテンの…？！）
樋田も慌てて全力で走るが、元々スピードで勝負する選手ではない。それ以上に剛のスピードは樋田の予測を超えている。
「早い！！」
渡辺はそのスピードに驚いて目を見張った。
たがそれはチームメートも同様である。
えーじは剛のオーバラップのスピードに言葉を失っていた。
(剛さん、俺よりも全然早い・・・)
樋田には無謀に思えたパスは、樋田と剛、ほぼ同時にボールに追いつく形となった。
「こんな小さいやつには負けん！」
樋田が思いきり剛に体を当てていく。
ディフェンスの基本は味方のフォローのない状態ならばリスクを避け、抜かれないことを第一に攻撃を遅らせるプレーがセオリーである。
しかし樋田は、格下のチームでしかも自分よりも小さい相手に判断ミスを犯していた。
この時、阿部の頭に不思議と嫌な予感が走った。
「つっこんじゃダメだ！樋田さん！」
阿部は叫んだが、樋田には届かない。
次の瞬間、二人が激しく接触する。
「！！！！なっ！」
１人が体勢を大きく崩しグラウンドに倒れこんだ。
それは、１９５センチの樋田の方だった。
「まじかよ、樋田さんの体の強さは県でもトップクラスだぜ…」
阿部が驚きの声を漏らしたと同時に、ボールをキープした剛はさらにゴールへと向かいエンドライン近くで中をみる。
それぞれマークはいるものの佐渡谷がファーサイド、ニアサイドにはえーじがポジションを取っている。
「ディフェンス！FWのマークは外すな！」
渡辺が声をだしたが、その裏を取るように剛はマイナス方向へパスをだした。
そこに岡本が走り込んでいく。
「シュートだ！てつ！！」
佐渡谷が叫ぶ。
岡本は迷わず左足を一閃した。
ボールは
ゴール右上に突き刺さった。
さいたま北高校、先制。
スコアボードには
さいたま北 1-0 与野西
が記される。
グラウンドには与野西の悲鳴のような歓声が上がっていた。
そんな中岡本に駆け寄った剛がてつの背中を叩いた。
「よく決めた、てつ」
「このやろーかっこつけやがって！！」
佐渡谷はてつの頭をぐしゃぐしゃ触った。
「佐渡谷さんとえーじが相手引き付けてくれたからっす」
岡本が自軍に戻りながら笑顔で答える。
「てめぇ俺を気遣うなんて４年はえーぞ！」
言葉とは裏腹に佐渡谷が嬉しそうに笑った。
「てつナイスシュート」
富野、えーじ、古川、初野、さだ、曽根田、みな笑顔で岡本に駆け寄った。
一方樋田は自分のミスからの失点に言葉を失っていた。
何とか立ち上がったものの、顔をあげれない。
（岡本…唯一のチャンスをしっかり決めやがった、あれが日本代表の決定力、いや、そもそも俺がしっかりと守っていれば…）
「樋田さん、今のはしょうがない」
阿部が樋田に近寄ると、樋田が驚いて顔をあげた。
「まさかあんなに足が早いとは思わなかったし、それ以上にあのフィジカル想定外です、樋田さんにあたり負けしないって普通じゃないですよ。向こうは樋田さんの強さは知っていたでしょうしね。ただ次からは全員一発でいかないようにしましょう」
「あ…あぁ、そうだな」
そして阿部は視線を大宮へ向けると、樋田は阿部の意外な表情をみる。
「燃えてくるな」
それは失点したにも関わらず、嬉しそうな阿部の笑顔だった。
その笑顔をみて樋田が過去を思い出した。
（そういや、強敵相手に不利な状況になると阿部はよく笑顔になったな…）
阿部 陽二ーー
昨年の県ベストイレブンにして新人王、天才と呼ばれている阿部の本当の実力をさいたま北はまだ知らない。
