約束
週があけ月曜日になった。仮入部期間も残り五日となっている。
剛は授業の後すぐに部活に向かおうとしたが、思い直して下校する一年生を勧誘しに正門に向かった。
佐渡谷、伊知郎、富野、そして今日は珍しく石垣も一緒だった。
石垣 茂貴は身長178センチ、眉毛が濃く少しパーマをかけた髪型で日焼けした肌が活発な印象を与えている。
「やれやれ」
石垣が呟く。
「何でこんな晴天の日に一年生のけつを追わなきゃならないんだ」
「11人揃える為だろ」
と少しムッとしながら剛が反応する。
「ラグビー好きでもいいけどな」
佐渡谷がニヤニヤしながら一年生を見つめる。
「もう万に一つの偶然は起きた」
と伊知郎。
富野は土日から部活に参加した曽根田を思い出して苦笑いを浮かべる。
「ま、早いとこ見つけそうぜ」
石垣が剛の肩を軽くたたく。
剛は岡本を思い出した。
あの実力は本物だった。
何よりも岡本との連携で牧野から奪った最後のゴールには鳥肌がたったのである。
だが、その後岡本を学校で見かけることもなく、あれは幻だったのかと思い始めていた。
剛達の必死の勧誘も虚しく、一時間もすると一年生の姿はほとんど見かけなくなってしまった。
その為諦めて部室に戻ると、先に練習をしている一年生に交ざってボールを蹴った。
練習後、富野は剛から聞いた岡本のプレーの謎が解けたと言い、剛の前で説明をしてみせた。牧野を抜いたあのプレーである。
「つまり、左足でボールをまたいだ瞬間に左足が前にある状態で右足のインサイドを使ってボールを前にだしたのだと思うな」
富野が実際にゆっくりと剛に見せた。
「そしてそのまま相手の右をすり抜けていけばスピードも落とさないですむ」
ポールロストのリスクも高く、それを高速で瞬間的にやって実際に抜いたことが何よりも凄いよね、と富野が笑った。
しかし、岡本の姿は翌日も見かけることはなかったのである。
そして金曜日、ついに最終日になってしまった。
普段より時間の経過が早く剛には感じられた。
剛は最後まで勧誘の声を上げ続けたものの
ついに最後の一人が入ることなく夕方になった。
その夜中村はフットサル場に電話をし、岡本の参加を中田さんに聞いてみたが、今日はきていないとのことだった。
その日剛のは久しぶりに個サルを休んだ。
寝る前に剛はまた考え込んでいた。
週明けには新入生が入部届けを提出して入部が確定する。
（そうなったらもうアウトだ)
一度入部した一年生が5月までに退部してまた入部する可能性は低い。
では帰宅部の一年生を勧誘するか。中には声かけを待っている一年生もいるかもしれないが、こちらも可能性は低い。
「明日みんなと相談するしかないな・・・」
10人の選択肢は剛の頭には当然なかった。
そして土曜日・・・
少し早く剛と佐渡谷がグラウンドに到着した。
佐渡谷も剛同様、昨日はあまり寝れなかったのだろう、剛がこれまで感じたことのない落ち込み振りが感じ取れた。
「ま、とりあえず今日のメンバーでまずは本格始動だな、気合い入れるか・・・」
佐渡谷がグラウンド脇の少しのコンクリートで段差になっている部分に腰をかける。
グラウンドには既に一年生は集まっていて、円陣を組みながらポールを地面に落とさない通称ノーバンと言われるウォーミングアップをしていた。
剛もしばらく遠目で一年生を見ていたが、急に目を凝らした。
佐渡谷もふと声を出す。
「円陣の真ん中のやつ、やけに上手くねーか・・・」
「それもそうだけど、五人・・・いる・・・？」
佐渡谷が立ち上がる。
「日焼けのさだだろ、そして静かなはつとやかましいえーじ、んでラグビーのそねと・・・ん？もう一人長髪がいる」
一年生が二人に気づくと、佐渡谷に長髪と言われた彼が走り寄ってきた。
まぎれもなく、岡本哲治だった。
岡本は剛と佐渡谷がポカンと口を開けているのを見て、笑いながら話しかける。
「サッカー部、入れて下さい！」
剛は驚きのあまり頷くこともできない。
「あの日僕、先輩に逆転しましょうって約束しましたけど、結局同点でしたよね。だったら次の対戦でやり返すしかないって思って・・・」
そう剛に宣言した岡本はお辞儀をするとまた足早に一年生の輪に戻っていく。
「あいつが岡本ってやつね。確かにイケメンだわ」
佐渡谷が剛を見ると、その表情をみてニヤリと笑った。
「そろったぞ！！」
翌週、仮入部中だった貞森、初野、西えーじ、曽根田、岡本が正式に入部届けを提出した。
こうして
新入生の5人が加わり、さいたま北高校サッカー部に部員11名が揃ったのだった。
佐渡谷の言葉を借りると
「岡本以外はなんだかんだで俺の人徳」
ということになるが、それもあながち間違ってはいなかった。
そして、中村剛の本当の挑戦がここから始まるのであった。
